Γιατί η δίαιτα κετογονικής διατροφής μπορεί να είναι μια επαναστατική μέθοδος για τη θεραπεία ψυχικών ασθενειών

Τον Φεβρουάριο, ο Ρόμπερτ Φ. Κένεντι Τζούνιορ, ο υπουργός υγείας των ΗΠΑ, έκανε έναν χαρακτηριστικά τολμηρό ισχυρισμό. Ένας γιατρός στο Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ, διακήρυξε: «έχει θεραπεύσει την σχιζοφρένεια χρησιμοποιώντας κετογονικές δίαιτες».

Αν τύχαινε να περνάτε από το Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ εκείνη την ημέρα, ίσως να ακούσατε τον ήχο του χεριού του γιατρού να χτυπάει το μέτωπό του. «Για την ιστορία, δεν έχω χρησιμοποιήσει ποτέ τη λέξη ‘θεραπεία’ σε καμία από τις εργασίες μου», λέει ο Κρίστοφερ Πάλμερ, ψυχίατρος στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ. «Παρόλα αυτά, έχω χρησιμοποιήσει τη λέξη ‘ύφεση’…»

Η ιδέα ότι μια δίαιτα γνωστή ως «μοντέρνα μόδα» για την απώλεια λίπους θα μπορούσε να θεραπεύσει σοβαρές ψυχικές ασθένειες μπορεί να ακούγεται σαν η τελευταία προσφορά από την «άγρια δύση» της διαδικτυακής ευεξίας: κάτι που προορίζεται να καταγραφεί δίπλα στο ωμό νερό και στα κλύσματα καφέ στα χρονικά των τρομερών προτάσεων.

Όμως, υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους η ιδέα χρήσης της δίαιτας για καταστάσεις που επηρεάζουν τον εγκέφαλο αξίζει στενότερη εξέταση. Καταρχάς, πάνω από 100 χρόνια έρευνας έχουν δείξει ότι οι κετογονικές δίαιτες έχουν πραγματικές, μετρήσιμες επιδράσεις στο σώμα γενικότερα, καθώς και στο όργανο μεταξύ των αφτιών σας. Κατά δεύτερον, πολλές από αυτές τις αλλαγές – κάποιες σε κυτταρικό επίπεδο, άλλες σε ολόκληρο το σώμα – είναι γνωστοί στόχοι θεραπείας σε ψυχικές ασθένειες.

Με στοιχεία από μικρές δοκιμές και μελέτες περιπτώσεων που υποδεικνύουν ότι οι κετογονικές δίαιτες μπορούν να βελτιώσουν δραματικά τα συμπτώματα σε ορισμένα άτομα με παθήσεις ψυχικής υγείας, ένας αυξανόμενος αριθμός επιστημόνων αναρωτιέται αν αυτό που ονομάζεται μεταβολική ψυχιατρική θα μπορούσε να οδηγήσει σε τόσο αναγκαίες νέες θεραπείες για καταστάσεις που επηρεάζουν τον εγκέφαλο και τη σύνδεση νου-σώματος.

«Έχουμε σπαταλήσει 30 χρόνια σκεπτόμενοι τη ντοπαμίνη και τη σεροτονίνη ως τους μοναδικούς στόχους για ψυχιατρικά φάρμακα», λέει ο Ντάνιελ Σμιθ, ψυχίατρος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, Ηνωμένο Βασίλειο. «Αυτό είναι ένα νέο παράδειγμα. Είναι συναρπαστικό».

Τροφοδοτώντας τον εγκέφαλο

Σήμερα, οι κετογονικές δίαιτες συνδέονται κυρίως με προσπάθειες απώλειας βάρους, αλλά αναπτύχθηκαν για πρώτη φορά πριν από έναν αιώνα για τη θεραπεία προβλημάτων του εγκεφάλου. Εκείνη την εποχή, λίγα φάρμακα ήταν διαθέσιμα για την επιληψία. Ένα πράγμα που φάνηκε να λειτουργεί ήταν η νηστεία για αρκετές ημέρες τη φορά, η οποία μείωσε σημαντικά τις κρίσεις και μερικές φορές τις σταμάτησε εντελώς. Το πρόβλημα ήταν ότι δεν ήταν βιώσιμη. Νωρίτερα ή αργότερα, οι άνθρωποι θα έπρεπε να φάνε και όταν το έκαναν, οι κρίσεις τους θα επέστρεφαν.

Οι ερευνητές προσπάθησαν να βρουν μια λύση, και τη δεκαετία του 1920, ο Ράσελ Γουάιλντερ, γιατρός και ερευνητής επιληψίας στην κλινική Mayo της Μινεσότα, τα κατάφερε. Ανέπτυξε μια δίαιτα υψηλής περιεκτικότητας σε λιπαρά, μέτριας πρωτεΐνης και πολύ χαμηλής περιεκτικότητας σε υδατάνθρακες για να μιμηθεί τη νηστεία, ενώ παράλληλα παρείχε επαρκή ενέργεια για τη ζωή. Την ονόμασε κετογονική δίαιτα επειδή σχεδιάστηκε για να προκαλέσει την μεταβολική αλλαγή που συμβαίνει όταν το σώμα δεν μπορεί να λάβει υδατάνθρακες από την τροφή και έτσι πρέπει να στραφεί στην καύση λιπών, παράγοντας μικρά μόρια που ονομάζονται κετονικά σώματα στη διαδικασία.

Δεδομένου ότι είμαστε ένα είδος που τρώει κυρίως φυτά, οι υδατάνθρακες είναι η προεπιλεγμένη μας πηγή καυσίμου. Οι υδατάνθρακες διασπώνται γρήγορα σε γλυκόζη κατά την πέψη, η οποία μπορεί να καεί στα κύτταρά μας για ενέργεια. Αυτή η διαδικασία λαμβάνει χώρα στα μιτοχόνδρια, τα κυτταρικά οργανίδια όπου η τροφή μετατρέπεται σε τριφωσφορική αδενοσίνη (ATP), το ενεργειακό νόμισμα του σώματος. Ό, τι δεν χρησιμοποιείται αμέσως αποθηκεύεται ως γλυκογόνο στο ήπαρ και τους μύες, για να κληθεί μεταξύ των γευμάτων. Όταν αυτές οι αποθήκες είναι γεμάτες, τυχόν πλεονάζουσες θερμίδες αποτίθενται ως λίπος.

Αν η τροφή είναι λιγοστή και οι υδατάνθρακες δεν είναι εύκολο να βρεθούν, το σώμα αντιστρέφει τη διαδικασία. Πρώτα απελευθερώνει το αποθηκευμένο γλυκογόνο, το οποίο μπορεί να μας κρατήσει σε λειτουργία για έως και μια ημέρα. Όταν αυτό εξαντληθεί, το σώμα αρχίζει να διασπάει τα αποθέματα λίπους του για ενέργεια.

Μερικά από τα λιπαρά οξέα που απελευθερώνονται αποστέλλονται για να καούν στα μιτοχόνδρια, ενώ άλλα περνούν στο ήπαρ, όπου μετατρέπονται σε κετονικά σώματα. Τα κετονικά σώματα είναι μικρότερα από τα λιπαρά οξέα και, επειδή είναι υδατοδιαλυτά, μεταφέρονται ευκολότερα στο αίμα εκεί όπου χρειάζονται. Έχουν επίσης το πλεονέκτημα ότι είναι αρκετά μικρά για να διαπεράσουν τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, επιτρέποντάς τους να χρησιμοποιηθούν αντί της γλυκόζης ως καύσιμο για τον εγκέφαλο.

Είναι ένα ευφυές σύστημα, και η αλλαγή μεταξύ των τύπων καυσίμου πιθανότατα συνέβαινε αρκετά τακτικά για τους προγόνους μας κυνηγούς-συλλέκτες. Για τους περισσότερους σύγχρονους ανθρώπους, όμως, οι υδατάνθρακες είναι τόσο εύκολο να βρεθούν που η μεταβολική αλλαγή συμβαίνει σπάνια, αν συμβαίνει καθόλου.

Η ιδέα του Γουάιλντερ ήταν για μια δίαιτα σχεδιασμένη να ενεργοποιήσει την αλλαγή σε καύση λίπους, ενώ παρείχε αρκετό λίπος στη διατροφή ώστε το σώμα να μην χρειάζεται να διασπάσει τα δικά του αποθέματα λίπους. Αν αυτή η κατάσταση «διατροφικής κέτωσης» λειτουργούσε, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως μια πιο βιώσιμη εναλλακτική λύση στη νηστεία.

Το 1921, ο Γουάιλντερ δημοσίευσε μια εργασία δείχνοντας ότι πράγματι λειτουργούσε. Σε τρία άτομα με επιληψία, η κετογονική δίαιτα μείωσε τις κρίσεις τόσο αποτελεσματικά όσο η νηστεία, και μπορούσε να διατηρηθεί για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Μεταγενέστερες έρευνες τον επιβεβαίωσαν και η κετογονική δίαιτα έγινε θεραπεία για την επιληψία. Όταν εμφανίστηκαν νέα αντισπασμωδικά φάρμακα τη δεκαετία του 1930, όμως, η δίαιτα του Γουάιλντερ έπεσε σε αχρηστία, για να χρησιμοποιείται μόνο σε μικρά παιδιά και σε όσους δεν ανταποκρίνονται σε καμία διαθέσιμη φαρμακευτική αγωγή.

Παρόλα αυτά, το γεγονός ότι λειτούργησε υποδηλώνει ότι υπάρχει κάτι στο «να κάνεις κετο» που διορθώνει προβλήματα στη λειτουργία του εγκεφάλου. Δεκαετίες έρευνας αργότερα, έχουμε καλύτερη εικόνα για το τι συμβαίνει όταν τα σώματά μας μεταβαίνουν σε κατάσταση εφεδρικού καυσίμου.

Η σύντομη απάντηση είναι: πολλά πράγματα. Η πιο απλή και προφανής είναι ότι περιλαμβάνει την κατανάλωση πολύ λιγότερης ζάχαρης. Ενώ η γλυκόζη είναι η προεπιλεγμένη πηγή ενέργειας του σώματός μας, η υπερβολική ποσότητα της είναι γνωστό ότι είναι καταστροφική για την υγεία του σώματος και του εγκεφάλου. Η μακροχρόνια υπερκατανάλωση υδατανθράκων συμβάλλει στη φλεγμονή, την αντίσταση στην ινσουλίνη, τον διαβήτη και την παχυσαρκία, ενώ τα στοιχεία υποδεικνύουν ότι οι δίαιτες υψηλής περιεκτικότητας σε ζάχαρη είναι πιο πιθανό να οδηγήσουν σε κακή διάθεση τόσο σε άτομα με όσο και χωρίς κατάθλιψη.

Είναι πιθανό, λοιπόν, κάποιες από τις επιδράσεις της κετογονικής δίαιτας να οφείλονται στο ότι μας φέρνουν πιο κοντά στη διατροφή που τα σώματά μας εξελίχθηκαν να περιμένουν. «Είμαστε προγραμματισμένοι να μας αρέσει η ζάχαρη, αλλά στη φύση, η ζάχαρη δεν υπήρχε πολύ», λέει ο Γκουίντο Φρανκ, ψυχίατρος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Σαν Ντιέγκο. «Δεν είναι ότι η ζάχαρη είναι [πάντα] κακή για εμάς, είναι θέμα ποσότητας».

Μια συνέπεια της μείωσης των υδατανθράκων είναι η αλλαγή στο μικροβίωμα. Οι κετογονικές δίαιτες έχουν αποδειχθεί ότι αναστέλλουν την ανάπτυξη βακτηρίων που αγαπούν τους υδατάνθρακες και είναι προ-φλεγμονώδη στο έντερο, γεγονός που μπορεί να μειώσει τη φλεγμονή σε όλο το σώμα και τον εγκέφαλο. Η ευρέως γνωστή σύνδεση μεταξύ του μικροβιώματος και της ψυχικής υγείας, και ο ρόλος του άξονα εντέρου-εγκεφάλου στη ρύθμιση της εγκεφαλικής λειτουργίας, μπορεί επίσης να παίζουν ρόλο στη βελτίωση των συμπτωμάτων.

Κάποιες από αυτές τις επιδράσεις μπορεί να είναι δυνατές χωρίς την πλήρη υιοθέτηση της κετογονικής δίαιτας. Η κλασική κετογονική δίαιτα περιλαμβάνει τη μείωση των υδατανθράκων από το 45% των συνολικών θερμίδων σε μόλις 1-5%. Η μείωση των υδατανθράκων λιγότερο δραματικά, ή η τήρηση μιας δίαιτας χαμηλού γλυκαιμικού δείκτη που επικεντρώνεται σε υδατάνθρακες βραδείας αποδέσμευσης αντί για απλά σάκχαρα, μπορεί να προσφέρει τουλάχιστον κάποια από τα οφέλη, λέει ο Πάλμερ. «Μια δίαιτα χαμηλού γλυκαιμικού δείκτη δεν είναι απαραίτητα κετογονική, αλλά σίγουρα έχει αντιφλεγμονώδεις επιδράσεις και επιδράσεις στην ινσουλίνη και πιθανότατα επηρεάζει και το μικροβίωμα του εντέρου», λέει.

Άλλες αλλαγές, ωστόσο, φαίνεται να απαιτούν μετάβαση σε κέτωση. Ένα παράδειγμα είναι ο τρόπος που τα κετονικά σώματα φαίνεται να δρουν απευθείας στον εγκέφαλο για να εξισορροπήσουν δύο βασικούς νευροδιαβιβαστές: την γλουταμίνη, η οποία διεγείρει τους νευρώνες ώστε να πυροδοτούν, και το GABA, η οποία αναστέλλει την πυροδότησή τους. Μια περίσσεια γλουταμίνης, σε σχέση με το GABA, συνδέεται με την ανεξέλεγκτη πυροδότηση που παρατηρείται σε επιληπτικές κρίσεις και την ακανόνιστη εγκεφαλική δραστηριότητα που εμπλέκεται στην ψύχωση. Μερικά από τα αντισπασμωδικά φάρμακα που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία της επιληψίας, της σχιζοφρένειας και της διπολικής διαταραχής ενισχύουν το GABA σε σχέση με τη γλουταμίνη. Τα στοιχεία από μελέτες σε ποντίκια υποδηλώνουν ότι οι κετογονικές δίαιτες κάνουν κάτι παρόμοιο.

Κετονικά σώματα

Πώς ακριβώς τα κετονικά σώματα επανεξισορροπούν αυτούς τους νευροδιαβιβαστές δεν είναι σαφές. Μια πιθανότητα, ωστόσο, είναι ότι απλώς παρέχουν επαρκή ενέργεια στον εγκέφαλο για να εκτελέσει σωστά τη λειτουργία του. Τα κετονικά σώματα είναι πιο δύσκολο να παραχθούν στο σώμα από τη γλυκόζη, αλλά, μόλις σχηματιστούν, είναι μια πιο αποδοτική πηγή ενέργειας για τα μιτοχόνδρια, παράγοντας 27% περισσότερη ATP ανά μόριο.

Μια ώθηση ενέργειας στον εγκέφαλο θα μπορούσε να κάνει περισσότερα από το να εξισορροπήσει τα επίπεδα νευροδιαβιβαστών. Μελέτες που επικεντρώνονται στη σχιζοφρένεια, τη διπολική διαταραχή και την κατάθλιψη, καθώς και στη νόσο του Alzheimer και τη νευρική ανορεξία, έχουν βρει στοιχεία δυσλειτουργίας των μιτοχονδρίων. Και ενώ υπάρχουν πολλοί δρόμοι προς τα δυσλειτουργικά μιτοχόνδρια – από γενετικούς παράγοντες έως τη διατροφή και άλλους παράγοντες του τρόπου ζωής – αυτό υποδηλώνει ότι ένα πρόβλημα με την απελευθέρωση ενέργειας από τη γλυκόζη μπορεί να παίζει ρόλο σε πολλά προβλήματα που σχετίζονται με τον εγκέφαλο.

Η Κάρμεν Σάντι, νευροεπιστήμονας στο Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Λωζάνης, μελετά τη σύνδεση μεταξύ της υγείας των μιτοχονδρίων και των ψυχικών ασθενειών. Επισημαίνει ότι ο εγκέφαλος είναι το όργανο που απαιτεί τη μεγαλύτερη ενέργεια, καταναλώνοντας το 20% του σωματικού καυσίμου σε ηρεμία, παρά το ότι αποτελεί μόνο το 2% του σωματικού βάρους. Όμως «αυτό είναι μόνο μέρος της ιστορίας», λέει.

«Τα μιτοχόνδρια δεν είναι μόνο οι παραγωγοί ενέργειας – συμβάλλουν επίσης στην ακριβή λειτουργία των νευρώνων και των εγκεφαλικών κυκλωμάτων», με ρόλο στην παραγωγή ορμονών και άλλων μορίων σηματοδότησης, και στη ρύθμιση της φλεγμονής και τη διαχείριση του οξειδωτικού στρες. Υπάρχουν στοιχεία ότι τα κετονικά σώματα παράγουν λιγότερο οξειδωτικό στρες από τη γλυκόζη, λέει η Σάντι, μειώνοντας έτσι την ανάγκη για μεταβολικό καθαρισμό.

Για τον Πάλμερ, όλα αυτά τα στοιχεία υποδεικνύουν μια κοινή υποκείμενη αιτία για τις παθήσεις ψυχικής υγείας: ότι οφείλονται σε μεταβολικά προβλήματα στον εγκέφαλο. Επισημαίνει το γεγονός ότι φυσικές μεταβολικές παθήσεις, όπως ο διαβήτης, η παχυσαρκία και η αντίσταση στην ινσουλίνη, αυξάνουν σημαντικά τον κίνδυνο κατάθλιψης. Το αντίθετο ισχύει επίσης: άτομα με παθήσεις ψυχικής υγείας διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο διαβήτη, παχυσαρκίας και καρδιακών παθήσεων.

Το ότι οι κετογονικές δίαιτες μπορεί να βοηθήσουν στη θεραπεία μεταβολικών προβλημάτων στον εγκέφαλο συνέβη για πρώτη φορά στον Πάλμερ στα τέλη της δεκαετίας του 2010, όταν περίθαλπε μια γυναίκα άνω των 70 ετών που έπασχε από εξουθενωτική, ανθεκτική στα φάρμακα σχιζοφρένεια για πάνω από 50 χρόνια.

Όπως συμβαίνει στις σοβαρές ψυχικές ασθένειες, εκτός από την ακραία ψυχική της κατάσταση, η γυναίκα, η Μίλντρεντ, είχε παχυσαρκία και η σωματική της υγεία επιδεινωνόταν. Της προτάθηκε να δοκιμάσει τη κετογονική δίαιτα για να χάσει βάρος. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, εκτός από απώλεια βάρους, άρχισε να παρατηρεί βελτιώσεις στα συμπτώματα της σχιζοφρένειας. Οι φωνές στο κεφάλι της έγιναν πιο ήσυχες, η διάθεσή της βελτιώθηκε και, στη συνέχεια, μετά από δεκαετίες που επηρεαζόταν από την κατάσταση, μπήκε σε πλήρη ύφεση. Ο Πάλμερ εντυπωσιάστηκε, και το 2019 δημοσίευσε μια εργασία που περιέγραφε την εμπειρία της Μίλντρεντ και ένα παρόμοιο αποτέλεσμα ύφεσης από ένα δεύτερο άτομο με σχιζοφρένεια.

Ήταν αυτή η έρευνα που τράβηξε την προσοχή του Ρόμπερτ Φ. Κένεντι Τζούνιορ, και οδήγησε σε ένα κίνημα ευαισθητοποίησης με επικεφαλής τη φιλάνθρωπο Τζαν Έλισον Μπαζούκι και τον σύζυγό της Ντέιβιντ Μπαζούκι, ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας τεχνολογίας Roblox. Το 2021, ο γιος του ζεύγους, Μάθιου, πάλευε με διπολική διαταραχή ανθεκτική στη θεραπεία για πέντε χρόνια. Έχοντας εξαντλήσει άλλες επιλογές θεραπείας, υιοθέτησε την κετογονική δίαιτα, υπό την καθοδήγηση του Πάλμερ. Μέσα σε λίγους μήνες, και αυτός βρέθηκε σε ύφεση. Η οικογένεια συνέχισε δημιουργώντας ένα ίδρυμα για τη χρηματοδότηση έρευνας στη μεταβολική ψυχιατρική και για την κοινοποίηση ιστοριών από άτομα που είχαν θετική εμπειρία με την κετογονική δίαιτα. Στην τελευταία καταμέτρηση, ο λογαριασμός Metabolic Mind στο YouTube του ιδρύματος είχε πάνω από 97.000 συνδρομητές.

Εν τω μεταξύ, έρευνες από άλλες ομάδες πρόσθεσαν στον ενθουσιασμό, συμπεριλαμβανομένης μιας μελέτης του 2022 σε 31 άτομα, όλοι οι οποίοι είχαν προηγουμένως νοσηλευτεί με σοβαρή κατάθλιψη, διπολική διαταραχή ή σχιζο-συναισθηματική διαταραχή. Από τους 31 εθελοντές που δέχτηκαν να δοκιμάσουν την κετογονική δίαιτα, οι 28 κατάφεραν να την ακολουθήσουν για δύο εβδομάδες ή περισσότερο. Και οι 28 είδαν κάποια βελτίωση στα συμπτώματά τους και σχεδόν οι μισοί έφτασαν τα κριτήρια για κλινική ύφεση. Ωστόσο, η μελέτη δεν είχε ομάδα ελέγχου.

Αν υπάρχει μία πάθηση ψυχικής υγείας για την οποία μια δίαιτα καύσης λίπους δεν θα φαινόταν να ισχύει, αυτή θα ήταν η ανορεξία. Η πρόταση ότι άτομα με ιστορικό διατροφικών διαταραχών κόβουν μια κύρια ομάδα τροφών από τη διατροφή τους ακούγεται ανεύθυνη και δυνητικά επικίνδυνη.

Ωστόσο, τα στοιχεία δείχνουν ότι, όταν τα άτομα υποστηρίζονται σωστά και υπό ιατρική επίβλεψη, οι κετογονικές δίαιτες μπορεί πράγματι να βοηθήσουν. Ο Φρανκ συμμετείχε σε μια πιλοτική μελέτη του 2022 σε πέντε άτομα με ανορεξία που ανέφερε ότι κατάφεραν να διατηρήσουν ένα υγιές βάρος με την κετογονική δίαιτα με λιγότερο άγχος σχετικό με το φαγητό. Τέσσερις από τους πέντε συνέχισαν τη δίαιτα μετά τη μελέτη και συνέχισαν να βελτιώνονται. «Ήταν απίστευτο», λέει ο Φρανκ. «Δεν το είχα δει αυτό πριν σε 20 χρόνια εργασίας σε αυτόν τον τομέα».

Όπως και με άλλες παθήσεις ψυχικής υγείας, υπάρχουν εύλογοι λόγοι για τους οποίους η υιοθέτηση της κετογονικής δίαιτας μπορεί να βοηθήσει. Καταρχάς, μελέτες της Σίνθια Μπουλάκ, κλινικής ψυχιάτρου στο Ινστιτούτο Karolinska της Σουηδίας, και των συναδέλφων της έχουν δείξει ότι η ανορεξία συνδέεται με γονιδιακές παραλλαγές που σχετίζονται με αναποτελεσματική απελευθέρωση ενέργειας στα μιτοχόνδρια.

Ως εκ τούτου, μια πιθανότητα είναι ότι όταν ένα άτομο με γενετική μεταβολική ευπάθεια ξεκινά δίαιτα, η μετάβαση στην κέτωση προσφέρει ώθηση ενέργειας και μειώνει το άγχος. Αυτό, με τη σειρά του, μπορεί να ενισχύσει την καταναγκαστική ανάγκη για περαιτέρω περιορισμό της τροφής, παγιδεύοντας τα άτομα σε έναν κύκλο απώλειας βάρους που ξεφεύγει από τον έλεγχο. «Τα άτομα με νευρική ανορεξία μπορεί να έχουν έναν στόχο βάρους, αλλά για πολλούς από αυτούς, δεν είναι ποτέ αρκετό», λέει ο Φρανκ. «Είναι σχεδόν σαν μια διαδικασία εθισμού».

Τώρα, οι ερευνητές αναρωτιούνται αν μια σωστά ισορροπημένη κετογονική δίαιτα θα μπορούσε να βοηθήσει άτομα με ανορεξία να βρουν μια λεπτή ισορροπία – επιτρέποντάς τους να φτάσουν σε ένα υγιές βάρος, εξαλείφοντας ταυτόχρονα την καταναγκαστική ανάγκη για περιορισμό της τροφής. Εάν η μετάβαση σε διατροφική κέτωση μπορεί να μειώσει το άγχος με παρόμοιο τρόπο με την αυτο-πειρατεία, τότε «η μίμηση της κατάστασης χαμηλού βάρους μέσω της παροχής κετονικών σωμάτων για τη δημιουργία ενέργειας μπορεί να κάνει την ανάγκη για περιορισμό περιττή», λέει ο Φρανκ.

Είναι νωρίς ακόμη, λέει ο Σαχίμπ Χαλσά, ψυχίατρος που ερευνά και θεραπεύει την ανορεξία στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Λος Άντζελες. Προσθέτει ότι οι κετογονικές δίαιτες δεν θα πρέπει να δοκιμάζονται για παθήσεις ψυχικής υγείας χωρίς την υποστήριξη γιατρού. «Υπάρχει διαφορά μεταξύ του να το δοκιμάζεις με έναν ψυχίατρο διατροφικών διαταραχών που σε παρακολουθεί στενά, και του να διαβάζεις για μια κετογονική δίαιτα και μετά να αποφασίζεις αυθόρμητα να το κάνεις», λέει. «Από άποψη ασφάλειας, νομίζω ότι είναι σίγουρα πρόωρο για κάτι τέτοιο».

Συμπληρώνοντας τα κενά

Παρά τις όλες τις μελέτες περιπτώσεων και τις μαρτυρίες, η κετογονική δίαιτα για τον εγκέφαλο απέχει πολύ από το να είναι μια οριστική λύση. Ο Σμιθ επισημαίνει ότι δεν έχουν γίνει επαρκώς ελεγχόμενες, τυχαιοποιημένες δοκιμές σε μεγάλο αριθμό ατόμων, οπότε είναι αδύνατο να γνωρίζουμε τι ποσοστό ανθρώπων θα ανταποκριθεί τόσο δραματικά όσο η Μίλντρεντ και ο Μάθιου Μπαζούκι. «Μπορεί να υπάρξουν δύο άτομα που θα έχουν εξαιρετική ανταπόκριση, και αυτό είναι υπέροχο», λέει. «Αλλά μπορεί να υπάρχουν 98 άλλα άτομα που δεν θα έχουν καμία ανταπόκριση».

Για να προσπαθήσει να καλύψει αυτό το κενό, ο Σμιθ, μαζί με τον Στίβεν Μαργάχα στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ, Ηνωμένο Βασίλειο, ξεκινά μια μεγάλης κλίμακας, τυχαιοποιημένη ελεγχόμενη δοκιμή σε 200 άτομα με διπολική κατάθλιψη. Η μελέτη θα συγκρίνει μια διατροφική κετογονική δίαιτα με μια δίαιτα βασισμένη στις οδηγίες υγιεινής διατροφής του Ηνωμένου Βασιλείου. Τα αποτελέσματα δεν θα είναι διαθέσιμα για τουλάχιστον πέντε χρόνια, λέει ο Σμιθ. Εν τω μεταξύ, τα αποτελέσματα μιας πιλοτικής μελέτης με 27 άτομα που ο Σμιθ και οι συνάδελφοί του δημοσίευσαν το 2025 ήταν ενθαρρυντικά, βρίσκοντας συσχέτιση μεταξύ των επιπέδων κετονών και της βελτιωμένης διάθεσης και των επιπέδων ενέργειας. Η απεικόνιση του εγκεφάλου έδειξε επίσης μείωση των επιπέδων γλουταμίνης σε περιοχές του εγκεφάλου που εμπλέκονται στην συναισθηματική επεξεργασία.

Ένα άλλο άγνωστο είναι εάν κάποιος από τους πολλούς μηχανισμούς είναι πιο σημαντικός από άλλους για άτομα που μπορεί να ωφεληθούν από την κετογονική δίαιτα. «Είναι εύλογο ότι διαφορετικά άτομα αντλούν όφελος μέσω διαφορετικών κυρίαρχων μηχανισμών, ανάλογα με τις υποκείμενες μεταβολικές και νευροβιολογικές τους ευπάθειες. Ωστόσο, σε πολλές περιπτώσεις, οι θεραπευτικές επιδράσεις πιθανότατα προκύπτουν από τη συνδυασμένη τους επίδραση», λέει η Σέμπανι Σέθι, μεταβολική ψυχίατρος στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ της Καλιφόρνια.

Καθώς μεγαλύτερες κλινικές δοκιμές ξεκινούν, και τα αποτελέσματα συνεχίζουν να καταφθάνουν, η μεταβολική ψυχιατρική μπορεί να ακολουθήσει διάφορες πορείες. Οι κετογονικές δίαιτες μπορεί να αποδειχθούν πολύ αποτελεσματικές για κάποιους, και καθόλου για άλλους, οπότε η έρευνα θα επικεντρωθεί στον εντοπισμό δεικτών που υποδεικνύουν ποιοι θα μπορούσαν να ωφεληθούν. Ή περαιτέρω έρευνα μπορεί να μας επιτρέψει να εξαγάγουμε την «ειδική σάλτσα» από τις κετογονικές δίαιτες, η οποία στη συνέχεια θα μπορούσε να ενημερώσει νέες φαρμακευτικές θεραπείες και να καταστήσει περιττή την τήρηση μιας περιοριστικής δίαιτας.

Για την ώρα, όμως, λέει ο Πάλμερ, το σημαντικό είναι να ενημερωθούν οι άνθρωποι ότι, ακόμα κι όταν έχουν δοκιμάσει τα πάντα, υπάρχει ακόμα ελπίδα. «Κάποιοι άνθρωποι ανταποκρίνονται πολύ καλά στις υπάρχουσες θεραπείες, αλλά είναι τραγικό να βλέπεις ασθενείς χρόνο με τον χρόνο, δεκαετία με δεκαετία, που κάνουν όλα όσα τους ζητάμε και υποφέρουν βαθιά. Η προσφορά έστω και ενός επιπλέον εργαλείου που μπορεί να λειτουργήσει για κάποιους ασθενείς είναι το πάθος μου. Αυτή είναι η στιγμή μας για τον μεταβολισμό και την ψυχική υγεία. Αυτό ελπίζω».