«Ελπιδοφόρο μήνυμα» για τις εγκεφαλικές ασθένειες
Η Sanjula Singh θέλει οι άνθρωποι να γνωρίζουν ότι το εγκεφαλικό, η άνοια και η κατάθλιψη είναι πολύ πιο προληπτικά από ό,τι νομίζουν.
«Η πιο κοινή παρανόηση που έχουν πολλοί άνθρωποι είναι ότι η νόσος του Αλτσχάιμερ ή η κατάθλιψη ή το εγκεφαλικό είναι σαν μια αμαξοστοιχία που έρχεται προς το μέρος σου», δήλωσε η Singh, κύρια ερευνήτρια στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης και στα Brain Care Labs της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ, η οποία μελετά τις εγκεφαλικές ασθένειες εδώ και χρόνια.
Αν και η γενετική παίζει ρόλο στην ανάπτυξη αυτών των ασθενειών, η έρευνα της Singh έχει δείξει ότι έως και το 80% των εγκεφαλικών, το 45% όλων των περιπτώσεων άνοιας και το 35% της κατάθλιψης σε προχωρημένη ηλικία μπορεί να αντιμετωπιστούν μέσω συμπεριφορικών αλλαγών.
Ένας από τους πιο ισχυρούς παράγοντες κινδύνου για την άνοια, εξήγησε η Singh, είναι η υψηλή αρτηριακή πίεση. Αντί να εστιάζει στη θεραπεία των ασθενειών, η Singh στοχεύει να βοηθήσει τους ανθρώπους να τις αποφύγουν εξ αρχής.
«Νομίζω ότι το μήνυμα που μεταφέρω είναι πολύ ελπιδοφόρο», είπε. «Έχετε τόσα πολλά στα χέρια σας που μπορείτε να κάνετε για να παραμείνετε υγιείς και ευτυχισμένοι. … Είναι τόσο απλό, αλλά νομίζω ότι αυτό το καθιστά τόσο ισχυρό.»
Η Singh, που προέρχεται από οικογένεια γιατρών στην Ολλανδία, αρχικά σχεδίαζε να γίνει τραγουδίστρια-τραγουδοποιός μετά την αποφοίτησή της από το λύκειο. Ωστόσο, μετά από σπουδές στο Codarts Conservatory στο Ρότερνταμ, ένιωσε ότι την έλκει ξανά η επιστήμη.
«Λάτρευα τη δημιουργική διαδικασία και μου άρεσε επίσης να λύνω σύνθετα προβλήματα. Συνειδητοποίησα ότι δεν χρειαζόταν να επιλέξω — ήθελα μια ζωή που να χωρά και τα δύο.»
«Έχετε τόσα πολλά στα χέρια σας που μπορείτε να κάνετε για να παραμείνετε υγιείς και ευτυχισμένοι. … Είναι τόσο απλό, αλλά νομίζω ότι αυτό το καθιστά τόσο ισχυρό.»
Μετά από ταξίδια σε όλο τον κόσμο, ξεκίνησε τη σχολή Ιατρικής την επόμενη χρονιά, αρχικά στοχεύοντας να γίνει νευροχειρουργός.
Ελπίζοντας να εντυπωσιάσει τον Bart Brouwers, έναν νευροχειρουργό που πίστευε ότι θα μπορούσε να έχει χώρο στο εργαστήριό του, πέρασε μια ολόκληρη νύχτα κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους της σχολής Ιατρικής προσπαθώντας να απομνημονεύσει την διατριβή του. Αυτός την παρέπεμψε στον Gabriël Rinkel, καθηγητή νευρολογίας στο Πανεπιστημιακό Ιατρικό Κέντρο του Ουτρέχτ. Αν και η Singh δεν είχε ακόμη παρακολουθήσει μάθημα για τον εγκέφαλο, ο Rinkel είπε ότι μπορεί να αρχίσει να εργάζεται σε έρευνα που αργότερα θα γινόταν η διατριβή της για το Ph.D.
Καθώς περιηγήθηκε στη σχολή Ιατρικής στο Ουτρέχτ, το ερευνητικό κομμάτι την ενθουσίασε περισσότερο. Πέρασε μεγάλο μέρος της διδακτορικής της διατριβής μελετώντας την ενδοκράνια αιμορραγία του παρεγκεφαλιδίου, μια θανατηφόρα υποκατηγορία εγκεφαλικού στον παρεγκεφαλίδιο.
Τα αποτελέσματα της έρευνάς της θα οδηγούσαν τελικά σε αλλαγές στις διεθνείς οδηγίες θεραπείας για την ασθένεια. Αν και αυτό ήταν ένα ικανοποιητικό αποτέλεσμα, είχε επίσης τη συνειδητοποίηση ότι, ενώ η εργασία της θα μπορούσε να βοηθήσει μια μικρή ομάδα ανθρώπων, δεν θα σταματούσε τα εγκεφαλικά από το να συμβαίνουν.
«Ήθελα να βρίσκομαι στην πρώτη γραμμή», είπε. «Ήθελα να προλάβω τα δεινά.»
Η πρώτη της μεγάλη έκθεση σε ορισμένους από αυτούς τους τροποποιήσιμους παράγοντες κινδύνου ήρθε κατά τη διάρκεια της μεταπτυχιακής σχολής, ενώ εργαζόταν στο εργαστήριο του Josh Goldstein, καθηγητή επείγουσας ιατρικής στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ και συν-επόπτη μαζί με τον Rinkel. Η εργασία της κάλυπτε συγκεκριμένα θέματα νευροχειρουργικής, αλλά άρχισε να βλέπει πόσο επιδραστικοί ήταν οι τροποποιήσιμοι παράγοντες κινδύνου — ακόμα και για εκείνους που είχαν ήδη υποστεί ένα εγκεφαλικό.
Για να μάθει πώς να αναπτύσσει ερωτήσεις και να διεξάγει αναλυτική έρευνα σχετικά με αυτούς τους παράγοντες κινδύνου, πέρασε ένα χρόνο μελετώντας επιδημιολογία και στατιστική κατά τη διάρκεια του μεταπτυχιακού της στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
«Συνάντησα τόσα πολλά εξαιρετικά σύνολα δεδομένων στα οποία είδα πόσες εγκεφαλικές ασθένειες θα μπορούσαν να προληφθούν», είπε, «αλλά δεν ήμουν σίγουρη ποιος ηγούνταν πραγματικά αυτής της δουλειάς.»
80%
—Οι εγκεφαλικοί είναι αναστρέψιμοι σε τροποποιήσιμους παράγοντες κινδύνου, σύμφωνα με την έρευνα της Singh
Η Singh δεν είχε σχεδιάσει να επιστρέψει στις Η.Π.Α. μετά την ολοκλήρωση του διδακτορικού της, μέχρι που ο Jonathan Rosand, καθηγητής νευρολογίας στο Χάρβαρντ και μέλος της επιτροπής της διατριβής της, άλλαξε γνώμη.
Κατά τη διάρκεια μιας βόλτας, ο Rosand μοιράστηκε το όραμά του για ένα νέο εργαστήριο που θα εστιάζει στην πρόληψη εγκεφαλικών ασθενειών, το οποίο θα ονομαζόταν Brain Care Labs.
«Πίστευα σε αυτόν — και σε αυτό που έχτιζε», είπε η Singh. «Του είπα, ‘Θέλω να είσαι ο μέντοράς μου. Όπου κι αν πας, θα σε ακολουθήσω.’»
Στα Brain Care Labs, η Singh άρχισε να αφιερώνει το χρόνο της στην εξερεύνηση της υγείας του εγκεφάλου και των παραγόντων που την ελέγχουν. Το 2022, ήταν η κύρια συγγραφέας του «Η υγεία του εγκεφάλου αρχίζει με τη φροντίδα του εγκεφάλου», ενός άρθρου στο The Lancet που κάλεσε σε γρήγορη αντίδραση σε αυτό που οι μεγάλες υγειονομικές οργανώσεις έχουν αποκαλέσει παγκόσμια κρίση υγείας του εγκεφάλου.
«Αν και η πρόληψη των εγκεφαλικών ασθενειών δεν έχει ακόμη γίνει εστίαση της πρωτοβάθμιας ιατρικής», έγραψε, «υπάρχει μια κρίσιμη ευκαιρία να αξιοποιήσουμε την παγκόσμια αποδοχή ότι πάνω από το 40% των περιπτώσεων άνοιας, εγκεφαλικών και κατάθλιψης οφείλονται σε τροποποιήσιμους παράγοντες κινδύνου.»
Με τους νέους της συναδέλφους, η Singh βοήθησε στην ανάπτυξη του Brain Care Score, ενός εργαλείου για τους ανθρώπους ώστε να αξιολογούν πώς οι συνήθειές τους επηρεάζουν την υγεία του εγκεφάλου τους, υποστηριγμένο από δεδομένα που συλλέχθηκαν από εκατοντάδες χιλιάδες ενήλικες που παρακολουθήθηκαν για περισσότερα από μια δεκαετία.
Αντί να προβλέπει απλώς ασθένειες, το σκορ σχεδιάστηκε για να βοηθήσει τους ανθρώπους να τροποποιήσουν τους παράγοντες κινδύνου που μπορούν να αυξήσουν την πιθανότητα εγκεφαλικού, άνοιας και κατάθλιψης. Αυτοί οι παράγοντες κινδύνου εκτείνονται σε τρεις τομείς: σωματικός (π.χ. πίεση αίματος, ζάχαρη αίματος, χοληστερόλη), τρόπος ζωής (διατροφή, άσκηση, ύπνος) και κοινωνικο-συναισθηματικός (στρες, σχέσεις, στόχος στη ζωή).
«Δεν έχει σημασία από πού ξεκινάτε. Αυτό που έχει σημασία είναι να αρχίσετε. Η βελτίωση — έστω και λίγο — είναι ο δρόμος μπροστά.»
Η Singh συνεχίζει να χτίζει πάνω στην έρευνά της για να ενισχύσει τη επιστημονική σύνδεση μεταξύ τροποποιήσιμων παραγόντων κινδύνου και εγκεφαλικών ασθενειών.
Πρόσφατα, αυτή και η ομάδα της προσδιόρισαν 17 επικαλυπτόμενους παράγοντες που επηρεάζουν τον κίνδυνο εγκεφαλικού, άνοιας και κατάθλιψης σε προχωρημένη ηλικία. Γνωρίζοντας και ρυθμίζοντας έστω και έναν από αυτούς τους παράγοντες, οι άνθρωποι μπορούν να μειώσουν τον κίνδυνο να υποστούν εγκεφαλικές ασθένειες που παλαιότερα θεωρούνταν ανυπέρβλητες.
«Ξεκινήστε με κάτι μικρό και εφικτό», είπε η Singh. «Αυτά τα πρώτα βήματα μπορούν να δημιουργήσουν δυναμική — και με το πέρασμα του χρόνου, μπορούν να οδηγήσουν σε ισχυρές αλλαγές.»
Καθώς η Singh ανακαλύπτει τι προκαλεί τις εγκεφαλικές ασθένειες, εργάζεται επίσης για να βοηθήσει τους ανθρώπους να προσαρμόσουν τους τρόπους ζωής τους. «Γνωρίζουμε ότι η αλλαγή συμπεριφοράς είναι πραγματικά δύσκολη», είπε, «και, μεταξύ άλλων, γνωρίζουμε ότι η ατομική υγειονομική καθοδήγηση μπορεί πραγματικά να λειτουργήσει.»
Αυτή και οι συνεργάτες της προσεγγίζουν την εφαρμογή από διάφορα επίπεδα. Μέσω της Παγκόσμιας Συνομοσπονδίας Φροντίδας Εγκεφάλου που ίδρυσε ο Rosand το 2024, η Singh και οι συνάδελφοί της έχουν αναπτύξει ειδικούς Brain Care Scores για κοινότητες προκειμένου να εξασφαλίσουν ότι οι προσαρμογές σε παράγοντες όπως η διατροφή είναι σχετικές και εφαρμόσιμες σε διαφορετικές πολιτισμικές ομάδες σε όλο τον κόσμο.
Επίσης, έχουν υποβάλει αίτηση για επιχορήγηση για έναν AI Avatar που μπορεί να βοηθήσει στην καθοδήγηση των ανθρώπων προς μικρές αλλαγές στην καθημερινότητά τους.
Δημιουργούν φυσικά εργαλεία, όπως ένα προϊόν για τη βελτίωση της συμμόρφωσης στη φαρμακευτική αγωγή, το οποίο δοκιμάζουν τώρα σε κλινική δοκιμή. Η Singh φαντάζεται να δημιουργήσει μια ολόκληρη σειρά προϊόντων που μπορούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους να διαχειρίζονται την υγεία τους με εύκολους, προσιτούς τρόπους. Θέλει να δημιουργήσει προϊόντα που να μπορούν να ενσωματωθούν στη σαλονά τους — διακριτικοί τρόποι για να βελτιώσουν την υγεία τους.
Αυτή η ώθηση την έχει φέρει πίσω στο σχολείο ξανά — αυτή τη φορά σε πρόγραμμα MBA στο Columbia, όπου προσπαθεί να μετατρέψει τις ιδέες της σε προϊόντα.
«Θέλω να βεβαιωθώ ότι οι άνθρωποι έχουν εύκολα εργαλεία που μπορούν να ενσωματωθούν στα νοικοκυριά τους, που είναι διασκεδαστικά, που είναι καλλιτεχνικά και που θα έχουν πραγματικά αντίκτυπο.»
Η Singh πιστεύει ότι η υγεία του εγκεφάλου αξίζει το ίδιο επίπεδο προσοχής και δράσης με την υγεία της καρδιάς.
«Οι κύριες μελέτες είναι διαθέσιμες», είπε. «Δημιουργούμε τις ενδείξεις εκεί έξω.» Η πραγματική επίδραση, γνωρίζει, θα προέλθει όταν οι άνθρωποι ενσωματώσουν την έρευνα στη ζωή τους. «Δεν έχει σημασία από πού ξεκινάτε», είπε. «Αυτό που έχει σημασία είναι να αρχίσετε. Η βελτίωση — έστω και λίγο — είναι ο δρόμος μπροστά.»