Πόσο ανησυχείτε για τα μικροπλαστικά;
Ας ξεκινήσουμε με ένα γεγονός: δεν καταναλώνετε, ό,τι κι αν έχετε ακούσει, πλαστικό ίσο με μια πιστωτική κάρτα κάθε εβδομάδα. Τουλάχιστον, όχι στο πλαίσιο μιας φυσιολογικής ανθρώπινης διατροφής. Ωστόσο, αυτός ο δημοφιλής ισχυρισμός έχει εγείρει συναγερμό, ειδικά καθώς ακολούθησε μια πληθώρα μελετών που βρήκαν μικροπλαστικά να συσσωρεύονται παντού – ακόμη και στις υψηλότερες κορυφές βουνών, στις βαθύτερες ωκεάνιες τάφρες και στις πιο απομακρυσμένες πολικές περιοχές – καθώς και σε ανθρώπινο καρδιακό ιστό, ήπαρ, νεφρά, μητρικό γάλα και αίμα. Αν βρίσκονται παντού και τα επιστημονικά δεδομένα δείχνουν ότι μπορούν να προκαλέσουν κάποιας μορφής βλάβη, αυτό είναι λόγος σοβαρής ανησυχίας, σωστά; Λοιπόν, όχι, όχι απαραίτητα.
Ο λόγος που τα μικροπλαστικά είναι πρακτικά παντού είναι ότι το πλαστικό είναι πραγματικά ένα θαύμα. Η εμφάνιση του πρώτου πλαστικού, της Βακελίτης, στις αρχές του 20ού αιώνα σηματοδότησε μια εποχή υλικών που κατασκευάζονταν κατά παραγγελία αντί να συλλέγονται από τη φύση. Καθώς τα πλαστικά γίνονταν λεπτότερα και φθηνότερα, εξαπλώνονταν ευρέως, φέρνοντας επανάσταση στη συσκευασία τροφίμων, τα ηλεκτρονικά είδη και τις ιατρικές συσκευές, για να αναφέρουμε μόνο μερικά πράγματα. Αλλά η ανθεκτικότητά τους έχει ένα μειονέκτημα. Μικροσκοπικά σωματίδια αποκολλώνται στο περιβάλλον εδώ και περισσότερο από έναν αιώνα, και διαρκούν πολύ, γι’ αυτό και βρέθηκαν σε ιστούς σωμάτων και αίμα ζώων σε όλη την τροφική αλυσίδα – συμπεριλαμβανομένων και εμάς – και σε πολλά τρόφιμα που καταναλώνουμε, όπως το αλάτι, η μπύρα και το πόσιμο νερό.
Οπότε ναι, τα μικροπλαστικά είναι πιθανώς μέσα σας. Αλλά μην αγχώνεστε ακόμα. Όταν σκεφτόμαστε οποιουδήποτε είδους ρύπανση στον οργανισμό, πρέπει να εξετάσουμε διάφορα πράγματα. Πρώτον, υπάρχει το θέμα του μεγέθους, και για τα μικροπλαστικά, υπάρχει ένα τεράστιο εύρος. Στη συνέχεια, υπάρχει η ποσότητα που θα έδειχνε οποιοδήποτε αποτέλεσμα. Και τέλος, αν αυτό το αποτέλεσμα είναι πραγματικά επιβλαβές. Καθώς πολλές από τις μελέτες περιλαμβάνουν ζώα, πρέπει επίσης να αναρωτηθούμε αν αυτές οι μελέτες σε ζώα μπορούν να εφαρμοστούν εύλογα στον μέσο άνθρωπο.
Ο ισχυρισμός της πιστωτικής κάρτας
Όσον αφορά τα μικροπλαστικά, πολλοί από τους πιο ανησυχητικούς τίτλους στις ειδήσεις τα τελευταία χρόνια ήταν ασαφείς σχετικά με το μέγεθος των μικροπλαστικών που εξετάζονται, ή βασίστηκαν σε μελέτες που χρησιμοποιούσαν εξωφρενικά μεγάλες δόσεις που είναι απίθανο να αντικατοπτρίζουν την καθημερινή πραγματικότητα.
Ο μεγάλος ισχυρισμός που έγινε viral, και φαινομενικά παραμένει, ήταν ότι κατά μέσο όρο κάθε άνθρωπος στον πλανήτη καταναλώνει έως και 5 γραμμάρια μικροπλαστικών την εβδομάδα – ή το αντίστοιχο μιας πιστωτικής κάρτας. Προήλθε από μια μελέτη του 2019 που χρησιμοποίησε κάποια πολύ άστοχα μαθηματικά, και απλά δεν είναι αλήθεια, εκτός αν υιοθετείτε μια πολύ ασυνήθιστη προσέγγιση για τον περιορισμό των δαπανών σας.
Η εν λόγω μελέτη χρηματοδοτήθηκε από το World Wildlife Fund σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο του Newcastle. Ήταν μια ανασκόπηση που συνδύαζε τα ευρήματα 59 προηγούμενων μελετών για τα μικροπλαστικά που βρέθηκαν σε τρόφιμα και νερό. Το πρόβλημα είναι ότι κάποιες από τις μελέτες μέτρησαν μόνο τον αριθμό των σωματιδίων μικροπλαστικών σε ένα δείγμα και άλλες μέτρησαν τη μάζα των μικροπλαστικών. Αυτό σήμαινε ότι οι ερευνητές έπρεπε να βασιστούν σε εκτιμήσεις για να συγκρίνουν τους δύο τύπους μελετών. Για παράδειγμα, εκτίμησαν τη μάζα των σωματιδίων μικροπλαστικών που βρέθηκαν σε πόσιμο νερό χρησιμοποιώντας μετρήσεις από θαλασσινό νερό και καταμέτρηση σωματιδίων ανά λίτρο από πόσιμο νερό. Αλλά τα μικροπλαστικά στον ωκεανό και το πόσιμο νερό μας δεν είναι απαραίτητα τα ίδια – αν το μέσο μέγεθος ενός σωματιδίου μικροπλαστικού στον ωκεανό είναι πολύ μεγαλύτερο από αυτά σε φιλτραρισμένο πόσιμο νερό, ο τελικός υπολογισμός θα αυξηθεί. Μεταγενέστερες μελέτες που εξέτασαν τα ίδια δεδομένα βρήκαν ότι όντως αυξήθηκε.
Οπότε, όχι, δεν καταναλώνουμε 5 γραμμάρια μικροπλαστικών κάθε εβδομάδα – είναι πιθανότατα πολύ, πολύ λιγότερο. Στην πραγματικότητα, μια μελέτη διαπίστωσε ότι η πλειονότητα του παγκόσμιου πληθυσμού καταναλώνει μόλις 0,0041 χιλιοστόγραμμα την εβδομάδα, που είναι λιγότερο από έναν κόκκο αλατιού. Με αυτόν τον ρυθμό, θα χρειαζόσασταν περισσότερες από 1,2 εκατομμύρια εβδομάδες, ή περισσότερα από 23.000 χρόνια, για να καταναλώσετε πλαστικό ίσο με μια πιστωτική κάρτα. Αν είστε αθάνατος, προχωρήστε και ανησυχήστε.
Οι ίδιοι ερευνητές έκαναν προσομοιώσεις για να προβλέψουν ότι κατά μέσο όρο, κάθε άτομο θα συσσωρεύσει 12,2 χιλιοστόγραμμα μικροπλαστικών κατά τη διάρκεια της ζωής του, αλλά μόνο 41 νανογραμμάρια θα απορροφηθούν πραγματικά από τον οργανισμό.
Πρόσφατες ανησυχίες έχουν επίσης εγερθεί τις τελευταίες εβδομάδες σχετικά με την ποιότητα των μελετών που εξετάζουν την ποσότητα μικροπλαστικών στον οργανισμό. Για παράδειγμα, ορισμένες μελέτες εξαερίζουν δείγματα ιστών και στη συνέχεια αναλύουν τους ατμούς για την παρουσία μικροπλαστικών. Ωστόσο, όταν ο λιπώδης ιστός εξαερίζεται, μπορεί να παράγει παρόμοια μόρια, δημιουργώντας ένα ψευδώς θετικό αποτέλεσμα.
Τι κάνουν τα μικροπλαστικά στον οργανισμό;
Αλλά όλα αυτά αφορούν μόνο την ποσότητα των μικροπλαστικών που καταναλώνουμε. Το τι μας κάνουν είναι άλλο ερώτημα, και ένα για το οποίο δεν έχουμε ακόμη πολύ ακριβείς απαντήσεις. Ορισμένα στοιχεία υποδηλώνουν αλλαγές συμπεριφοράς και φλεγμονή σε ποντίκια που εκτέθηκαν σε μικροπλαστικά. Αλλά η υψηλότερη δόση που χορηγήθηκε σε αυτά τα ποντίκια ήταν 1 γραμμάριο την ημέρα, κάτι που είναι αστρονομικό για τον ανθρώπινο οργανισμό, πόσο μάλλον για ένα ποντίκι. Μια μελέτη σε χοίρους χρησιμοποίησε 1 γραμμάριο την εβδομάδα και διαπίστωσε ότι η έκθεση σε μικροπλαστικά επηρέασε την έκφραση 86 γονιδίων και προκάλεσε οξειδωτικό στρες στο πάγκρεας, το οποίο προκαλείται όταν δεν υπάρχουν αρκετά αντιοξειδωτικά στον οργανισμό για να απομακρυνθούν ασταθή μόρια που οδηγούν σε κυτταρική βλάβη. Αλλά και πάλι, η δοσολογία είναι μη ρεαλιστική. Στην πραγματικότητα, το 2022 ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας προειδοποίησε σε μια έκθεση ότι οι περισσότερες μελέτες σε ζώα χρησιμοποιούν συγκεντρώσεις μικροπλαστικών πολύ υψηλότερες από αυτές στις οποίες εκτίθενται συνήθως οι άνθρωποι, ή χρησιμοποιούν μεγαλύτερα σωματίδια μικροπλαστικών από αυτά που είναι πιθανό να απορροφηθούν από τον ανθρώπινο οργανισμό. Η έκθεση σημειώνει επίσης ότι τα μικροπλαστικά κυκλοφορούν στα όργανά μας διαφορετικά από ό,τι στα τρωκτικά, καθιστώντας δύσκολη τη μετάφραση των ευρημάτων στους ανθρώπους.
Υπάρχουν προκαταρκτικές μελέτες σε ανθρώπους, και μια πρόσφατη μελέτη διαπίστωσε ότι τα μικροπλαστικά μπορούν να συσσωρευτούν σε πλάκες μαζί με λίπη, χοληστερόλη και αιμοσφαίρια. Σε άτομα που είχαν αυτές τις πλακείς «εμποτισμένες» με πλαστικό, οι ερευνητές παρατήρησαν υψηλότερο ποσοστό καρδιακών προσβολών και εγκεφαλικών επεισοδίων – αλλά μπορούμε να πούμε μόνο ότι υπήρχε συσχέτιση, και όχι ότι τα μικροπλαστικά από μόνα τους προκάλεσαν αυτά τα αποτελέσματα.
Η κατανόηση του τι κάνουν τα μικροπλαστικά στους οργανισμούς μας είναι περίπλοκη. Ναι, περιέχουν χημικές ουσίες που θα μπορούσαν να διαταράξουν τις σωματικές μας διαδικασίες, αλλά κατά την αξιολόγηση του κινδύνου, δεν μπορούμε να υποθέσουμε ότι το 100% αυτών των χημικών διαρρέει στους οργανισμούς μας ακαριαία. Έρευνες έχουν δείξει ότι όταν υποθέτουμε μια μέση ποσότητα διαρροής στο έντερό μας, για παράδειγμα, οδηγεί σε αμελητέες αυξήσεις της χημικής συγκέντρωσης στους περιβάλλοντες ιστούς. Και αυτές οι χημικές ουσίες δεν αυξάνονται απαραίτητα καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής σας, επειδή μπορούν επίσης να διαρρεύσουν από τους ιστούς σας και να εξέλθουν μέσω των κοπράνων σας.
Έχουν εγερθεί ανησυχίες ότι άλλες τοξίνες συνδεδεμένες με μικροπλαστικά θα μπορούσαν να εισαχθούν στον οργανισμό. Ή θα μπορούσαν να παρεμποδίσουν τις ανοσολογικές αποκρίσεις, ή να προκαλέσουν κυτταρική βλάβη ή φλεγμονή. Αλλά προκαλούν αυτές τις επιδράσεις περισσότερο από, ας πούμε, άλλες μορφές ατμοσφαιρικής ρύπανσης, έκθεση στον ήλιο, κατανάλωση υπερβολικής ζάχαρης ή κρυολόγημα; Απλά δεν γνωρίζουμε.
Είναι κατανοητό να πιστεύουμε ότι τα μικροπλαστικά θα μπορούσαν ενδεχομένως να είναι επικίνδυνα για την υγεία μας, και θα πρέπει να διαπιστώσουμε αν είναι πραγματικά. Είναι ένας ισχυρισμός που τροφοδοτεί τα αισθήματα «doomerism» μας για τη ρύπανση που λαμβάνει χώρα γύρω μας. Και μόνο και μόνο επειδή δεν καταναλώνουμε πλαστικό ίσο με μια πιστωτική κάρτα κάθε εβδομάδα, δεν σημαίνει ότι οι υποκείμενες ανησυχίες δεν είναι έγκυρες. Αλλά ο τομέας είναι ακόμα νέος, και δεν έχουμε ακόμα αυστηρά δεδομένα για τις επιπτώσεις των μικροπλαστικών στον οργανισμό. Έτσι, θα ξόδευα τον χρόνο μου ανησυχώντας για άλλα πράγματα μέχρι να έχουμε πιο στέρεα έρευνα για τις επιπτώσεις των μικροπλαστικών.