Θαλάσσιοι Επιζώντες
Ο βυθός της θάλασσας, όπου ζουν διάφανα γαριδάκια σε θειούχες πηγές, μικρόβια που τρώνε μεθάνιο και κοράλλια παλαιότερα από τις Αιγυπτιακές πυραμίδες, είναι ένα από τα πιο ακραία περιβάλλοντα της Γης. Ωστόσο, βρίσκεται υπό απειλή — από την κλιματική αλλαγή, την εξόρυξη πόρων και την υπεραλίευση, δήλωσε ο Jeffrey Marlow, βιολόγος και συγγραφέας του νέου βιβλίου “The Dark Frontier: Unlocking the Secrets of the Deep Sea.”
«Είναι πολύ εύκολο να καταστρέψεις αυτά τα περιβάλλοντα, και χρειάζονται πάρα πολύ χρόνο για να επανέλθουν, αν ποτέ το κάνουν», είπε.
Ο Marlow, βοηθός καθηγητής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης, ολοκλήρωσε μεταδιδακτορική έρευνα στο Εργαστήριο Girguis του Χάρβαρντ, όπου ερεύνησε τους παράξενους τρόπους με τους οποίους οι μικροοργανισμοί του βαθέος ωκεανού συντηρούνται σε απίστευτα αφιλόξενα περιβάλλοντα. Κατά τη διάρκεια αυτής της έρευνας, υπηρέτησε επίσης ως επιστημονικός σύμβουλος στην ομάδα εργασίας των Ηνωμένων Εθνών πίσω από τη Συμφωνία για τη Θαλάσσια Βιολογική Ποικιλότητα σε Περιοχές πέραν της Εθνικής Δικαιοδοσίας, γνωστή ως Συνθήκη Υψηλών Θαλασσών, η οποία τέθηκε σε ισχύ τον περασμένο Ιανουάριο.
Σε αυτή τη συνέντευξη, επεξεργασμένη για συντομία και σαφήνεια, ο Marlow μοιράστηκε πώς είναι να περιηγείσαι χιλιάδες μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας και να μεταφέρεις όσα έμαθε εκεί στα διεθνή κέντρα εξουσίας.
Πώς είναι να επισκέπτεται κανείς τον βυθό της θάλασσας με ένα υποβρύχιο;
Είναι σίγουρα μια παράξενη εμπειρία. Από τη μια πλευρά, επισκέπτεσαι ένα τεράστιο βασίλειο γεωλογίας και βιολογίας — όλες οι διεργασίες που συμβαίνουν στον βυθό της θάλασσας είναι μεγάλης κλίμακας. Αλλά από την άλλη πλευρά, η εμπειρία του να βρίσκεσαι εκεί είναι πολύ μικρή. Βρίσκεσαι σε αυτή τη μικρή σφαίρα. Οι προβολείς του υποβρυχίου φωτίζουν μόνο ένα περιορισμένο χώρο.
Αυτό, όμως, έχει ως αποτέλεσμα να εστιάζεις στις μικροσκοπικές λεπτομέρειες. Δεν κοιτάς τους τεράστιους βράχους γύρω σου· κοιτάς αυτά τα μικρά σκουλήκια και αυτούς τους βράχους με παράξενα πράγματα πάνω τους, αυτές τις μικρές φυσαλίδες αερίου που μπορεί να αναδύονται. Είναι παράξενο να διανύεις τόσο μεγάλη απόσταση για να φτάσεις σε ένα μέρος όπου ίσως κανένας άνθρωπος δεν έχει πατήσει ποτέ και μετά να εστιάζεις στην λεπτομέρεια.
Ποια είναι μερικά από τα πιο ασυνήθιστα πλάσματα που κάνουν την κατοικία τους στα ακραία περιβάλλοντα του βαθέους ωκεανού;
Ένα από τα αγαπημένα μου είναι οι μικροοργανισμοί που τρώνε μεθάνιο σε περιοχές εκροών μεθανίου. Είναι ενδιαφέροντες για δύο λόγους. Πρώτον, μετατρέπουν το μεθάνιο, ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου, σε πέτρα, κάτι που είναι μια απίστευτη μεταβολική μεταμόρφωση, και προφανώς είναι σημαντικό για τον προϋπολογισμό των αερίων του θερμοκηπίου. Δεύτερον, απαιτούν συμβίωση. Η διαδικασία χρήσης του μεθανίου ως πηγή ενέργειας χωρίς οξυγόνο δεν είναι ενεργειακά δυνατή από μόνη της· απαιτεί άλλους μικροοργανισμούς που αναπνέουν θειικά άλατα, για να καλύψουν τη διαφορά. Μόνο μέσω της συμβίωσης είναι δυνατή ολόκληρη η διαδικασία.
Ένας άλλος αγαπημένος μου είναι ένας τύπος μικροοργανισμού που ονομάζεται Oceanospirillales, ο οποίος είναι επίσης συμβιωτικός. Ζουν μέσα σε Osedax, αυτά τα αφράτα σκουλήκια που τρώνε οστά φαλαινών. Αφού αφαιρεθεί η σάρκα από αυτούς τους σκελετούς φαλαινών, αυτό που απομένει είναι οστά που περιέχουν κάποια λιπαρά στοιχεία βαθιά μέσα τους. Αλλά είναι δύσκολο να φτάσουν σε αυτά. Αυτοί οι μικροοργανισμοί είναι ικανοί να διασπάσουν μερικά από τα πολύ σκληρά μόρια του οστού και να τα τροφοδοτήσουν στο σκουλήκι.
Αυτά είναι μόνο δύο παραδείγματα συμβίωσης στον βυθό της θάλασσας. Κατανοούμε όλο και περισσότερο ότι η ζωή είναι αλληλένδετη, ειδικά σε ακραία περιβάλλοντα όπου υπάρχει μόλις αρκετή ενέργεια για να επιβιώσει κανείς. Συχνά πρέπει να συνεργαστείς με ένα άλλο είδος για να τα καταφέρεις.
Έχετε εμπλακεί σε προσπάθειες για τη διατήρηση της θαλάσσιας βιοποικιλότητας σε διεθνές επίπεδο. Πώς βλέπετε τα περιβάλλοντα του βαθέος ωκεανού να επηρεάζονται από τους ανθρώπους σήμερα;
Ο πιο εμφανής αντίκτυπος είναι τα σκουπίδια, τα οποία θα βρίσκετε εδώ και εκεί στον βυθό της θάλασσας. Αρχίζουμε επίσης να βλέπουμε χημικές αλλαγές. Για παράδειγμα, μια μελέτη που δημοσιεύτηκε πριν από μερικά χρόνια συνέκρινε έναν τύπο πλαγκτόν που συλλέχθηκε κατά την αποστολή Challenger [1872-1876] με τον ίδιο τύπο πλαγκτόν σήμερα και διαπίστωσε ότι τα ανθρακικά τους όστρακα είναι έως και 76% λεπτότερα ως άμεσο αποτέλεσμα της οξίνισης των ωκεανών.
Πέρα από αυτό, βλέπουμε τους ανθρώπους να αλληλεπιδρούν με τον βυθό της θάλασσας σε σχέση με τη χρήση πόρων, τόσο μέσω της άντλησης πετρελαίου, που δεν είναι κάτι καινούργιο, όσο και της εξόρυξης στον βυθό της θάλασσας, η οποία μπορεί να αυξηθεί τα επόμενα χρόνια. Ως άνθρωποι, τείνουμε να βλέπουμε το περιβάλλον μας ως ένα μέρος για την απόκτηση πόρων, και ο βυθός της θάλασσας είναι η επόμενη “σύνορα” αυτής της προοπτικής, όσο και για την επιστημονική ανακάλυψη.
Μπορείτε να εξηγήσετε λίγο για τη δουλειά σας στη Συνθήκη Υψηλών Θαλασσών του ΟΗΕ;
Εδώ και αρκετά χρόνια, υπηρέτησα ως συν-επικεφαλής της ομάδας εργασίας για τη Βιοποικιλότητα πέραν της Εθνικής Δικαιοδοσίας για την Πρωτοβουλία Διαχείρισης του Βαθέος Ωκεανού, μια ΜΚΟ που ιδρύθηκε από επιστήμονες και της οποίας δόθηκε επίσημη πρόσβαση για να παραστεί και να συμβάλει στη διαδικασία των Ηνωμένων Εθνών.
Ως επιστήμονας, ένιωθα κάποιες φορές ότι η διαδικασία ήταν πολύ αργή. Έμαθα ότι αυτό ήταν σκόπιμο. Πράγματι, στόχευαν σε μια συναινετική συνθήκη: δεν είναι ότι όλοι είναι απόλυτα ευχαριστημένοι με κάθε λέξη της συμφωνίας, αλλά μάλλον ότι κανείς δεν είναι εξαιρετικά δυσαρεστημένος με αυτήν.
Αυτό που προέκυψε, κατά την άποψή μου, είναι ένα εκπληκτικό πλαίσιο. Όλοι στην αίθουσα συμφώνησαν, ουσιαστικά, ότι η περιοχή πέραν της εθνικής δικαιοδοσίας είναι ένα σημαντικό βασίλειο που αξίζει ρύθμισης και προστασίας. Οι λεπτομέρειες είναι αυτές που έχουν σημασία, και θα διευθετηθούν τα επόμενα χρόνια — και πιθανότατα θα ενημερώνονται συνεχώς καθώς μαθαίνουμε περισσότερα, και καθώς εφαρμόζουμε τα πράγματα και βλέπουμε τι λειτουργεί.
Η συνθήκη δημιουργεί ένα μονοπάτι για τη δημιουργία Θαλάσσιων Προστατευόμενων Περιοχών. Πώς θα λειτουργούν αυτές και υπάρχουν περιοχές που θα θέλατε να δείτε να προστατεύονται;
Αυτό θα ήταν ένα θεμελιωδώς νέο πράγμα. Είμαι ενθουσιασμένος που εμείς ως παγκόσμια κοινότητα μπορούμε να βάλουμε κάποιες περιοχές στους ωκεανούς στην άκρη για προστασία, με τον ίδιο τρόπο που βάζουμε στην άκρη εθνικά πάρκα στη στεριά.
Θα ήθελα πολύ να δω το σύστημα υδροθερμικών πηγών Lost City στον Ατλαντικό Ωκεανό να προστατεύεται. Οι περισσότερες υδροθερμικές πηγές είναι πολύ ζεστές και διοχετεύουν όξινα υγρά πλούσια σε μέταλλα στη θάλασσα. Αλλά το Lost City είναι διαφορετικό. Είναι αλκαλικό και λίγο πιο δροσερό. Έχει κάποιες ιδιότητες που το καθιστούν ένα συναρπαστικό ανάλογο για το πού ξεκίνησε η ζωή στη Γη.
Υπάρχει επίσης η Θάλασσα των Σαργασσών, μια μεγάλη “σχεδία” από φύκια Σαργάσso που, μέσω της σύγκλισης των ωκεάνιων ρευμάτων, είναι αρκετά στατική στον Μεσαίο Ατλαντικό, ανοικτά των Βερμούδων. Έχει πολλά ενδημικά είδη που θα μπορούσαν να διατρέχουν κίνδυνο από την υπεραλίευση και τη ρύπανση.
Δεν είμαι απόλυτος: Χρειαζόμαστε τα υλικά και τους πόρους μας από κάπου, και είναι πιθανό να υπάρχει ένας κόσμος όπου η άντληση πραγμάτων από τον βυθό της θάλασσας είναι ο λιγότερο επεμβατικός τρόπος για να γίνει αυτό. Αλλά υπάρχουν ακόμα τόσα πολλά που δεν γνωρίζουμε για αυτά τα οικοσυστήματα. Πιστεύω ότι υπάρχει αξία στο να χτίζουμε ένα «φράγμα» γύρω από κάποια μέρη του πλανήτη μας, όσο μπορούμε, για να διατηρήσουμε τη φύση στην πιο παρθένα της κατάσταση.
Σε ένα πιο μακροεπίπεδο, η συνθήκη άλλαξε επίσης τις αρχές που εφαρμόζουμε στην αλληλεπίδρασή μας με τους ωκεανούς, είναι σωστό;
Ναι. Περιέργως, αυτό που την κράτησε μέχρι την τελευταία στιγμή ήταν μια συζήτηση μεταξύ της αρχής της «ελευθερίας των υψηλών θαλασσών» και της αρχής των ωκεανών ως «κοινή κληρονομιά της ανθρωπότητας».
Παραδοσιακά, σκεφτόμασταν τις θάλασσες ως ένα απεριόριστο σύνορο· δεν υπήρχε ένδειξη ότι κάποιοι από τους φυσικούς πόρους του ωκεανού θα εξαντλούνταν. Αυτό το πλαίσιο της ελευθερίας των υψηλών θαλασσών ήταν διαισθητικά λογικό: υπήρχαν αρκετά για όλους, οπότε ποιος νοιάζεται αν πάω και πάρω αυτό που χρειάζομαι;
Αλλά καθώς μάθαμε περισσότερα για τα όρια και τις συνέπειες της απόκτησης πόρων, αυτό το καθεστώς έπρεπε να αλλάξει. Η συνθήκη καθοδηγείται πλέον τόσο από την αρχή της κοινής κληρονομιάς της ανθρωπότητας όσο και από την ελευθερία των υψηλών θαλασσών.
Χρειαζόμαστε μια κοινή γλώσσα και ένα κοινό πλαίσιο για τη συλλογική χρήση αυτών των πόρων. Το αν αυτό θα συμβεί πραγματικά μένει να φανεί, αλλά είναι εμπνευσμένο το ότι η παγκόσμια κοινότητα συγκεντρώθηκε για να καταλήξει σε κάτι που μπορεί να χαράξει τον δρόμο προς τα εμπρός.