Οι πολικές αρκούδες προσαρμόζονται στο λιώσιμο των πάγων; Θα είναι αρκετό για να επιβιώσουν;
Κάτι απροσδόκητο συμβαίνει στις πολικές αρκούδες. Όσες ζουν στο Σβάλμπαρντ, ένα νορβηγικό αρχιπέλαγος, καταβροχθίζουν εκατοντάδες αυγά πουλιών και δείχνουν πιο υγιείς από ό,τι στο παρελθόν. Και σε θερμότερα μέρη της Γροιλανδίας, οι αρκούδες παρουσιάζουν ενδείξεις γενετικής προσαρμογής στην κλιματική αλλαγή.
Οι ανακαλύψεις αυτές φαίνονται να είναι απροσδόκητα θετικά σημεία για το ταλαιπωρημένο είδος, το οποίο για δεκαετίες φωτογραφίζεται να προσκολλάται στον εξαφανιζόμενο θαλάσσιο πάγο και έχει γίνει ένα “ζώο-σύμβολο” για τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής. Τι σημαίνουν λοιπόν αυτά τα ελπιδοφόρα σημάδια για τις πολικές αρκούδες; Θα μπορούσαν τελικά να επιβιώσουν από το ραγδαίο λιώσιμο του θαλάσσιου πάγου της Αρκτικής;
Ειδικοί δήλωσαν στο Live Science ότι τα νέα ευρήματα δείχνουν ότι μπορεί να υπάρχουν απροσδόκητα καταφύγια όπου ορισμένοι πληθυσμοί πολικών αρκούδων θα μπορέσουν να κρατηθούν ή ακόμη και να ευδοκιμήσουν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από ό,τι υποδεικνύουν τα μοντέλα. Από μόνα τους, αυτά τα ευρήματα δεν θα είναι αρκετά για να σώσουν τις πολικές αρκούδες από την εξαφάνιση, αλλά μπορεί να δώσουν σε αυτά τα εμβληματικά πλάσματα λίγο περισσότερο χρόνο, καθώς ο κόσμος προσπαθεί να κάνει το ένα πράγμα που θα μπορούσε να τις σώσει – να μειώσει τις εκπομπές ρύπων.
Ένα πλάσμα δεμένο με τον πάγο
Το μέλλον για τις πολικές αρκούδες (Ursus maritimus) φαίνεται επισφαλές εδώ και πολύ καιρό. Τα ζώα εξαρτώνται από τον θαλάσσιο πάγο, στον οποίο κυνηγούν φώκιες (Pusa hispida) και γενειοφόρες φώκιες (Erignathus barbatus), που μπορούν να κολυμπήσουν πιο γρήγορα από τις αρκούδες στο νερό. Καθώς το κλίμα θερμαίνεται, ο θαλάσσιος πάγος λιώνει, συρρικνώνοντας αυτό το βασικό έδαφος κυνηγιού. Μια μελέτη του 2020 προέβλεψε ότι εάν οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου συνεχιστούν ως συνήθως, όλοι εκτός από λίγους πληθυσμούς πολικών αρκούδων θα καταρρεύσουν μέχρι το 2100, με τους υπόλοιπους να κρατιούνται για περισσότερο καιρό σε μια χούφτα “τελευταία καταφύγια”, όπως τα Νησιά της Βασίλισσας Ελισάβετ, το βορειότερο αρκτικό αρχιπέλαγος του Καναδά.
Ωστόσο, τα πρόσφατα θετικά ευρήματα εγείρουν την δελεαστική προοπτική ότι οι πολικές αρκούδες μπορεί να είναι σε θέση να επιβιώσουν από την κλιματική αλλαγή τελικά.
Μια μελέτη του Ιανουαρίου στο περιοδικό Scientific Reports εξέτασε τη σωματική κατάσταση 770 ενήλικων πολικών αρκούδων στο Σβάλμπαρντ μεταξύ 1995 και 2019. Διαπίστωσαν ότι, κατά μέσο όρο, οι αρκούδες έγιναν πιο αδύνατες μέχρι το 2000, αλλά στη συνέχεια έγιναν παχύτερες, παρά την ταχεία απώλεια θαλάσσιου πάγου εκεί.
Αυτό ήταν μια έκπληξη, επειδή μια παχιά πολική αρκούδα είναι μια υγιής πολική αρκούδα, δήλωσε στο Live Science ο επικεφαλής ερευνητής Jon Aars, ερευνητής στο Νορβηγικό Πολικό Ινστιτούτο στο Τρόμσο. “Περιμέναμε να δούμε μια μείωση της σωματικής κατάστασης λόγω της ταχείας απώλειας θαλάσσιου πάγου.”
Και μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Mobile DNA τον Δεκέμβριο του 2025 αποκάλυψε ότι οι πολικές αρκούδες στη νότια Γροιλανδία χρησιμοποιούν “άλματα γονιδίων” για να ξαναγράψουν γρήγορα το δικό τους DNA, επιτρέποντάς τους ενδεχομένως να προσαρμοστούν πιο εύκολα σε θερμότερα ενδιαιτήματα, αλλάζοντας τον τρόπο με τον οποίο χειρίζονται τη θερμότητα και επεξεργάζονται τα λίπη.
Μια μικτή εικόνα
Σημαίνουν λοιπόν πραγματικά αυτά τα ευρήματα ότι η εικόνα φαίνεται λιγότερο ζοφερή για τις πολικές αρκούδες;
Ο Andrew Derocher, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα που συνεργάστηκε με τον Aars στη μελέτη των αρκούδων του Σβάλμπαρντ, δήλωσε στο Live Science ότι υπάρχουν 20 μοναδικοί πληθυσμοί πολικών αρκούδων γύρω από την Αρκτική και κάθε ένας ζει σε ένα ελαφρώς διαφορετικό περιβάλλον και αντιμετωπίζει διαφορετικό επίπεδο απώλειας θαλάσσιου πάγου.
“Η βασική προϋπόθεση είναι ότι αν χάσεις τον θαλάσσιο πάγο, οι αρκούδες χάνουν το ενδιαίτημά τους”, είπε. “Αναγκάζονται να βγουν στην ξηρά για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Χρησιμοποιούν περισσότερη ενέργεια και στη συνέχεια βρίσκονται σε χειρότερη κατάσταση, με επιπτώσεις στην επιβίωση και την αναπαραγωγή”. Αλλά υπάρχει ένα απίστευτα παραγωγικό οικοσύστημα μεταξύ των νησιών στην περιοχή του Σβάλμπαρντ και εκείνων στη ρωσική Αρκτική κοντά στη Γη του Φραγκίσκου Ιωσήφ.
Επειδή η περιοχή βρίσκεται σε μια ηπειρωτική υφαλοκρηπίδα, το νερό έξω από το Σβάλμπαρντ είναι σχετικά ρηχό και ζεστό, με πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά νερό να ρέει από τον Βόρειο Ατλαντικό, είπε. Αυτό σημαίνει ότι οι πολικές αρκούδες έχουν πολλές επιλογές θηραμάτων. Τρώνε θαλάσσιους ίππους, πουλιά, ακόμη και αυγά πουλιών, και παραμένουν σε καλή κατάσταση.
“Σε πυκνές αποικίες πουλιών που φωλιάζουν στο έδαφος, όπως πάπιες και χήνες, έχουν δει αρκούδες να παίρνουν μερικές εκατοντάδες αυγά κατά τη διάρκεια μιας μόνο ημέρας”, είπε ο Aars. “Απλώς επιδρομούν σε μεγάλο αριθμό φωλιών, τρώγοντας απολύτως τα πάντα”.
Και παρόλο που οι αριθμοί των φωκών στο Σβάλμπαρντ μειώνονται, όπου υπάρχει πάγος, οι φώκιες κάθονται πάνω του σε υψηλότερη πυκνότητα, γεγονός που μπορεί να τις κάνει πιο εύκολες στο να τις πιάσουν, είπε ο Derocher. Μερικές φορές οι αρκούδες του Σβάλμπαρντ έχουν ακόμη και εντοπιστεί να πιάνουν ταράνδους (Rangifer tarandus platyrhynchus).
Δυστυχώς, δεν υπάρχουν αρκετοί τάρανδοι για να συντηρήσουν έναν πληθυσμό πολικών αρκούδων, είπε. “Έτσι, όσο υπέροχες κι αν φαίνονται αυτές οι εικόνες όταν καταβροχθίζουν έναν τάρανδο, δεν πρόκειται να τις βοηθήσουν.”
Οι νέες γνώσεις υπογραμμίζουν την εφευρετικότητα των πολικών αρκούδων, δήλωσε η Louise Archer, επιστήμονας πολικών αρκούδων στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο Scarborough.
“Αυτό που βλέπουμε να συμβαίνει στο Σβάλμπαρντ είναι πραγματικά ενδιαφέρον όσον αφορά όλες τις διαφορετικές συμπεριφορές που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι πολικές αρκούδες για να αντιμετωπίσουν το μεταβαλλόμενο περιβάλλον τους”, είπε η Archer στο Live Science.
Αλλά η στροφή τους στο κυνήγι αυγών πουλιών, θαλάσσιων ίππων και ταράνδων δεν σημαίνει ότι αναπτύσσουν εξελικτικές προσαρμογές σε έναν κόσμο χωρίς πάγο.
“Πάντα το έκαναν αυτό”, είπε ο Derocher. “Απλώς αναγκάζονται να το κάνουν περισσότερο.”
Είναι σαφές ότι μια μόνιμη μετεγκατάσταση στην ξηρά είναι απίθανη, επειδή μετακινούνται στον πάγο μόλις εμφανιστεί ξανά, πρόσθεσε. “Ο θαλάσσιος πάγος είναι αυτό που κάνει μια πολική αρκούδα δυνατή”, είπε ο Derocher. “Είναι η δίαιτα με υψηλά λιπαρά από την αφθονία των φωκών που τους επιτρέπει να υπάρχουν σε ένα απίστευτα κρύο περιβάλλον.”
Η σωματική κατάσταση επίσης δεν είναι όλη η ιστορία, είπε. Οι πολικές αρκούδες του Σβάλμπαρντ μπορεί να είναι σε καλή κατάσταση, αλλά αναπαράγονται στον πάγο. Επειδή μεγάλες περιοχές της δυτικής ακτής του Σβάλμπαρντ είναι τώρα απαλλαγμένες από θαλάσσιο πάγο, έχουν εξαφανιστεί βασικές περιοχές στις οποίες χτίζουν λαγούμια. Μια μελέτη μοντελοποίησης του Δεκεμβρίου του 2025 εκτίμησε ότι η αναπαραγωγή και η επιβίωση των μικρών θα μειωθεί γύρω από το Σβάλμπαρντ σε χρόνια με χαμηλό πάγο. “Ο πάγος απλά δεν έρχεται έγκαιρα”, είπε ο Derocher.
Γενετική προσαρμογή;
Αλλά υπάρχει ελπίδα στην είδηση ότι ορισμένες πολικές αρκούδες φαίνεται να προσαρμόζονται γενετικά σε θερμότερα κλίματα; Η Alice Godden, βιοεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Ανατολικής Αγγλίας, και οι συνάδελφοί της εξέτασαν γενετικά στοιχεία που μπορούν να αντιγράψουν και να επικολλήσουν και να μετακινηθούν γύρω από το γονιδίωμα, προκαλώντας μεταλλάξεις, σε υποπληθυσμούς πολικών αρκούδων στη βόρεια και νότια Γροιλανδία. Βρήκαν περισσότερη από αυτή τη γενετική δραστηριότητα στον νότιο πληθυσμό, όπου είναι πιο ζεστά.
Πολλές από τις αλλαγές στην έκφραση των γονιδίων ήταν σε μεταβολικά μονοπάτια που διέπουν την επεξεργασία του λίπους, οπότε θα μπορούσαν να είναι αντιδράσεις σε θερμότερο καιρό και μια μεταβαλλόμενη διατροφή. Είναι ένα ελπιδοφόρο σημάδι ότι οι αρκούδες προσαρμόζονται, είπε η Godden, αλλά η χρονική κλίμακα που απαιτείται για να κάνουν αυτές οι αλλαγές μια ουσιαστική διαφορά είναι μεγαλύτερη από τον χρόνο που πιστεύεται ότι έχουν απομείνει οι πολικές αρκούδες.
Η πλειονότητα του Αρκτικού Ωκεανού θα μπορούσε να είναι χωρίς πάγο κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού έως το 2050, αλλά δεδομένου ότι η διάρκεια μιας γενιάς πολικών αρκούδων είναι περίπου 11,5 χρόνια, οι γενετικές προσαρμογές σε ένα οικοσύστημα χωρίς πάγο πιθανότατα θα χρειαστούν εκατοντάδες ή χιλιάδες χρόνια, είπε η Godden.
“Προσαρμόζονται όσο καλύτερα μπορούν, αλλά χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση, οι πιθανότητες δεν φαίνονται καλές”, είπε.
Ο Derocher, από την πλευρά του, υποψιάζεται ότι οι γενετικές αλλαγές μπορεί να μην είναι καθόλου προσαρμογές, αλλά μάλλον ένα σημάδι ότι οι αρκούδες είναι πιο στρεσαρισμένες, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε βλάβη του DNA και έτσι σε περισσότερες μεταλλάξεις, προκαλώντας ουσιαστικά ταχύτερη βιολογική γήρανση.
Μπαλώματα ελπίδας σε μια συνολικά ζοφερή εικόνα
Τελικά, ορισμένοι πληθυσμοί πολικών αρκούδων μπορεί να τα πάνε καλύτερα από άλλους, ανάλογα με την τοπική γεωγραφία, τη διαθεσιμότητα τροφής και τη δυναμική του θαλάσσιου πάγου. “Υποψιαζόμαστε ότι θα είναι 20 διαφορετικοί υποπληθυσμοί, 20 διαφορετικά σενάρια, που θα ακολουθούν όλα την ίδια τροχιά αλλά σε διαφορετικές χρονικές κλίμακες”, είπε ο Derocher.
Ο Aars συμφώνησε. “Νομίζω ότι το πιθανότερο είναι ότι οι πολικές αρκούδες θα εξαφανιστούν από το μεγαλύτερο μέρος της Αρκτικής καθώς ο θαλάσσιος πάγος υποχωρεί όλο και πιο βόρεια, αλλά είναι πολύ, πολύ δύσκολο να πούμε πόσο γρήγορα θα συμβεί”, είπε.
Η Archer αναμένει ότι οι πληθυσμοί θα μειωθούν ραγδαία νωρίτερα σε περιοχές όπως το Western Hudson Bay, το Southern Hudson Bay και το δυτικό Καναδά, όπου λείπει ένα πλούσιο οικοσύστημα και όπου οι αρκούδες περνούν ήδη αρκετούς μήνες χωρίς θαλάσσιο πάγο.
Αλλά όπως δείχνουν τα νέα του Σβάλμπαρντ, υπάρχουν πιθανά καταφύγια όπου οι αρκούδες θα μπορούσαν να αντέξουν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Σε άλλα μέρη της Υψηλής Αρκτικής, όπως γύρω από το καναδικό Αρκτικό Αρχιπέλαγος, υπάρχει ακόμη πολύ παχύς θαλάσσιος πάγος, ο οποίος επιτρέπει σε λίγο φως να διεισδύσει στο νερό και επομένως σε λίγη ενέργεια για να υποστηρίξει μια τροφική αλυσίδα. Καθώς αυτός ο πάγος αρχίζει να λεπταίνει, θα αναπτυχθούν περισσότερα φύκια, υποστηρίζοντας κοινότητες ασπόνδυλων, ψαριών και φωκών που μπορούν να ταΐσουν πολικές αρκούδες, γεγονός που μπορεί να τους επιτρέψει να παραμείνουν σε αυτές τις περιοχές πέρα από το τέλος του αιώνα, είπε η Archer.
Το πόσο καιρό το Σβάλμπαρντ θα μπορούσε να συντηρήσει έναν βιώσιμο πληθυσμό αρκούδων δεν είναι βέβαιο. “Θα χτυπηθούν οι αρκούδες του Σβάλμπαρντ από μια καταστροφική ζεστή χρονιά τον επόμενο χρόνο, τον μεθεπόμενο ή μπορούν να πάνε έτσι για άλλα 20 χρόνια προτού τα πράγματα γίνουν πραγματικά άσχημα;” είπε ο Derocher.
Τελικά, οι πιθανότητες επιβίωσης αυτών των εμβληματικών αρκούδων πέρα από το τέλος του αιώνα θα εξαρτηθούν κυρίως από τη μείωση των εκπομπών. “Υπάρχουν κάποιες αλλαγές που έχουν ήδη ενσωματωθεί στο σύστημα, αλλά υπάρχουν πολλά που μπορούμε να κάνουμε για να αλλάξουμε την εμφάνιση του μέλλοντος για αυτές.”
Για παράδειγμα, εάν περιορίσουμε την υπερθέρμανση του πλανήτη στους 2 βαθμούς Κελσίου πάνω από τα προβιομηχανικά επίπεδα, τότε οι ενήλικες πολικές αρκούδες θα μπορούσαν να επιβιώσουν μέχρι το 2100, ακόμη και στο νότιο άκρο της περιοχής τους στον κόλπο Hudson, είπε η Archer.
“Δεν βρισκόμαστε σε μια ασταμάτητη τροχιά προς ένα σημείο καμπής όπου ο θαλάσσιος πάγος εξαφανίζεται για πάντα”, είπε η Archer. “Είναι απολύτως στα χέρια μας πώς θα εξελιχθεί το μέλλον.”