Μια βασική λύση στην κλιματική αλλαγή δεν υλοποιείται – και αυτό είναι καλό
Έχετε δει πιθανότατα ωραία γραφήματα που δείχνουν τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα και τις θερμοκρασίες να πέφτουν προς το τέλος του αιώνα. Πώς υποτίθεται ότι θα επιτευχθεί αυτό το θαύμα; Η ιδέα είναι να συλλέγουμε φυτά, να τα καίμε για ενέργεια και στη συνέχεια να συλλάβουμε και να αποθηκεύσουμε το CO2. Βουαλά, πρόβλημα λύθηκε!
Εκτός από τη βιοενέργεια με δέσμευση και αποθήκευση άνθρακα, ή BECCS, όπως είναι γνωστή αυτή η ιδέα, αποδεικνύεται μια αδιαμφισβήτητη καταστροφή. Δεν εφαρμόζεται σε καμία περίπτωση στην απαιτούμενη κλίμακα, εν μέρει επειδή είναι γελοία δαπανηρή, θα ήταν καταστροφική για τη βιοποικιλότητα αν γινόταν σε αυτή την κλίμακα και, τελευταίο αλλά εξίσου σημαντικό, δεν λειτουργεί καν. Στην πραγματικότητα αυξάνει τις εκπομπές CO2 αντί να τις μειώνει στις χρονικές κλίμακες που έχουν σημασία.
Όπως έχει τεκμηριώσει ο Leo Hickman στο CarbonBrief, η BECCS προτάθηκε για πρώτη φορά το 2001 από ερευνητές στη Σουηδία που σκεφτόταν πώς τα χαρτοποιεία εκεί θα μπορούσαν να κερδίσουν πιστώσεις άνθρακα. Το 2005, ορισμένοι μοντελιστές του κλίματος στήριξαν αυτήν την εντελώς θεωρητική ιδέα ως έναν τρόπο δικαιολόγησης σεναρίων όπου οι παγκόσμιες θερμοκρασίες επανέρχονται μετά την υπέρβαση των 1,5°C. Το 2014, μοντέλα κλίματος που υπέθεταν ότι τεράστιες ποσότητες άνθρακα θα μπορούσαν να αφαιρεθούν με BECCS τονίστηκαν στην πέμπτη έκθεση της Διακυβερνητικής Επιτροπής για την Κλιματική Αλλαγή (IPCC). Μια ανύπαρκτη τεχνολογία είχε κάπως γίνει η “επίσημη λύση” που θα έσωζε τον κόσμο.
Για λίγο, φάνηκε ότι θα μπορούσε να γίνει πραγματικότητα. Το 2015, η εταιρεία ενέργειας Drax στο Ηνωμένο Βασίλειο ανακοίνωσε ότι ένας τεράστιος σταθμός παραγωγής ενέργειας με καύση άνθρακα θα μετατρεπόταν για να λειτουργεί με πέλετ ξύλου, και το CO2 θα συλλαμβάνεται και θα αποθηκεύεται.
Μια δεκαετία αργότερα, ο σταθμός Drax καίει πέλετ ξύλου αλλά δεν συλλαμβάνει καθόλου άνθρακα. Στην πραγματικότητα, όπως ανέφερε το Politico νωρίτερα αυτό το μήνα, η εταιρεία έχει αναβάλει τα σχέδιά της για να το κάνει. Έτσι, το πρωτοποριακό έργο του κόσμου για τη βιοενέργεια με δέσμευση και αποθήκευση άνθρακα είναι πλέον νεκρό – ή τουλάχιστον σε εντατική θεραπεία. “Ακόμα βλέπουμε τη BECCS ως μια πιθανή επιλογή για την τοποθεσία, αλλά είναι πολύ πιο μακροπρόθεσμη από ό,τι σχεδιάζαμε αρχικά,” λέει ένας εκπρόσωπος της Drax.
Υπάρχουν μερικά άλλα, μικρότερα έργα που σχεδιάζονται παγκοσμίως, αλλά είναι σαφές ότι η BECCS δεν παίρνει ταχύτητα με τον τρόπο που οραματίστηκε πριν από μια δεκαετία περίπου. Και υπάρχει ένας λόγος γι’ αυτό – οι κυβερνήσεις διστάζουν να δώσουν τις τεράστιες επιδοτήσεις που απαιτούνται. “Είναι ασύλληπτα ακριβό,” λέει ο Tim Searchinger από το Πανεπιστήμιο του Princeton.
Μπορεί να φαίνεται κακό το γεγονός ότι δεν εφαρμόζουμε την τεχνολογία που υποτίθεται ότι θα μας σώσει, αλλά στην πραγματικότητα είναι καλό, επειδή δεν λειτουργεί – τουλάχιστον όχι στην χρονική κλίμακα που τη χρειαζόμαστε. “Υπάρχουν πιθανώς μη ρεαλιστικά σενάρια όπου μπορείτε να έχετε κάποιες αρνητικές εκπομπές. Αλλά δεν είναι τόσο μεγάλες, και δεν έχετε κανένα όφελος για δεκαετίες,” λέει ο Searchinger.
Για να βοηθήσει στην πειθώ των υπεύθυνων χάραξης πολιτικής, αυτός και οι συνάδελφοί του δημοσιεύουν ένα μοντέλο υπολογιστή των ροών άνθρακα που εμπλέκονται, ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να παίξουν με τους αριθμούς οι ίδιοι. Αυτό το μοντέλο υποδηλώνει ότι μπορεί να χρειαστούν 150 χρόνια για τη BECCS να αφαιρέσει οποιοδήποτε CO2 από την ατμόσφαιρα, και ότι για τις πρώτες δεκαετίες είναι χειρότερο από την καύση φυσικού αερίου χωρίς καμία δέσμευση άνθρακα. Α, και θα τριπλασιάσει το κόστος ηλεκτρικής ενέργειας.
Γιατί; Ουσιαστικά, η BECCS μετατρέπει το CO2 που είναι ήδη αποθηκευμένο στα δάση σε CO2 που μπορεί να αποθηκευτεί με άλλους τρόπους – ίσως σε γεωλογικές δομές κάτω από το έδαφος – αλλά με μεγάλη απώλεια αυτού του CO2 κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, καταλήγοντας στην ατμόσφαιρα.
Πρώτα-πρώτα, πολύς άνθρακας των δασών δεν φτάνει ποτέ στα εργοστάσια παραγωγής ενέργειας – οι ρίζες μένουν πίσω για να σαπίσουν, η άλλη βλάστηση καταστρέφεται κατά τη συγκομιδή κ.ο.κ. Όλος αυτός ο άνθρακας καταλήγει στην ατμόσφαιρα.
Η καύση ξύλου παράγει επίσης διπλάσιο άνθρακα ανά μονάδα ενέργειας από την καύση αερίου, ενώ οι χαμηλότερες θερμοκρασίες σημαίνουν ότι λιγότερη από αυτήν την ενέργεια μπορεί να μετατραπεί σε ηλεκτρική ενέργεια. Επιπλέον, η δέσμευση άνθρακα απαιτεί πολλή ενέργεια. Έτσι, τα εργοστάσια παραγωγής ενέργειας θα χρειαστεί να κάψουν πολύ επιπλέον ξύλο μόνο για να τροφοδοτήσουν τη διαδικασία δέσμευσης άνθρακα – η οποία είναι πιθανό να συλλάβει μόνο περίπου το 85 τοις εκατό του εκλυόμενου CO2.
Υπάρχει ένα ακόμα, πιο διακριτικό πρόβλημα. Ορισμένοι υποστηρίζουν ότι είναι εντάξει η χρήση ξύλου για σκοπούς όπως η BECCS, εφόσον ο άνθρακας δεν αφαιρείται ταχύτερα από ό,τι τον απορροφά ένα δάσος. Ωστόσο, οι προβλέψεις για το κλίμα υποθέτουν ότι πολλά δάση θα απορροφήσουν επιπλέον άνθρακα λόγω των επιπτώσεων λίπανσης από το CO2 – ή, στην ορολογία, ότι οι απορροφές γης θα συνεχίσουν να αυξάνονται. Έτσι, αυτό που ορισμένοι βλέπουν ως βιώσιμη συγκομιδή καταστρέφει στην πραγματικότητα μια λύση για το κλίμα στην οποία βασιζόμαστε ήδη.
Αυτά τα επιχειρήματα ισχύουν για αργά αναπτυσσόμενα δέντρα, και πολλά σενάρια BECCS οραματίζονταν τη χρήση ταχέως αναπτυσσόμενων ενεργειακών καλλιεργειών όπως τα χόρτα. Αυτό θα μπορούσε να προσφέρει μέτρια οφέλη αν είχαμε άφθονη καλλιεργήσιμη γη να περιμένει χωρίς να κάνει τίποτα, αλλά η παγκόσμια εικόνα είναι ότι ακόμα ισοπεδώνουμε τροπικά δάση για να δημιουργήσουμε περισσότερη γη για φάρμες για την καλλιέργεια τροφίμων. Η εκκαθάριση πολύ περισσότερης γης θα ήταν ακόμη πιο καταστροφική για τη βιοποικιλότητα.
Χωρίς τη BECCS, μπορεί να μην είναι σαφές πώς θα μειώσουμε τα επίπεδα CO2, αλλά προς το παρόν η εστίαση πρέπει να είναι στην αποτροπή της αύξησης τους. “Θα πρέπει να επιταχύνουμε τη μετάβασή μας σε αιολική και ηλιακή ενέργεια όσο το δυνατόν περισσότερο,” λέει ο Searchinger.