Νέες μεταλλάξεις βοηθούν τον ιό της γρίπης των πτηνών H5N1 να μολύνει τις αγελάδες, αλλά όχι τους ανθρώπους
Οι ιοί της γρίπης των πτηνών H5N1 έχουν αποκτήσει ένα μοριακό τέχνασμα που τους επιτρέπει να μολύνουν ευκολότερα τους μαστικούς αδένες στα βοοειδή, αλλά αυτή η προσαρμογή δεν φαίνεται να επηρεάζει τους ανθρώπους.
Για να μολύνουν τα κύτταρα, οι ιοί της γρίπης προσκολλώνται σε ορισμένα σάκχαρα που διακοσμούν τις επιφάνειες των κυττάρων. Ορισμένοι ιοί H5N1 έχουν αποκτήσει μεταλλάξεις που τους επιτρέπουν να προσκολλώνται σε ένα τέτοιο σάκχαρο που παράγεται από τα βοοειδή, αλλά όχι από τους ανθρώπους ή τα πτηνά, αναφέρουν ερευνητές στις 6 Απριλίου στο bioRxiv.org.
Συγκεκριμένα, δύο μεταλλάξεις που βρίσκονται συνήθως στους ιούς H5N1 που μολύνουν τα γαλακτοπαραγωγά βοοειδή, επιτρέπουν τώρα στους ιούς της γρίπης των πτηνών να προσκολλώνται στο σάκχαρο Ν-γλυκολυλονευραμινικό οξύ, ή NeuGc. Η πρόσφυση σε αυτό το σάκχαρο των βοοειδών διευκόλυνε τους ιούς της γρίπης των πτηνών H5N1 να μολύνουν και να αναπτυχθούν στον μαστικό ιστό των αγελάδων, διαπίστωσαν οι ερευνητές.
Η αλλαγή σακχάρου μπορεί επίσης να διευκολύνει την εξάπλωση του H5N1 από αγελάδα σε αγελάδα μέσω του αέρα και μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο μετάδοσης σε άλλα ζώα της φάρμας, όπως χοίρους, πρόβατα και άλογα, τα οποία επίσης παράγουν NeuGc, προτείνουν οι ερευνητές.
Οι άνθρωποι και τα πτηνά δεν διαθέτουν ένα ένζυμο που παράγει το σάκχαρο NeuGc. Αντίθετα, παράγουν ακετυλονευραμινικό οξύ, ή NeuAc. Οι ιοί H5N1 που προσκολλώνται στο σάκχαρο των βοοειδών μπορούν να προσκολληθούν στην έκδοση που βρίσκεται στους ανθρώπους και τα πτηνά. Αλλά σε εργαστηριακές δοκιμές, η ικανότητα του ιού να προσκολλάται στο NeuGc των βοοειδών δεν είχε καμία επίδραση ή εμπόδιζε ελαφρώς την ανάπτυξη του ιού στα ανθρώπινα ρινικά κύτταρα, οπότε η αλλαγή δεν φαίνεται να έχει αυξήσει τον κίνδυνο εύκολης εξάπλωσης της γρίπης των πτηνών H5N1 μεταξύ των ανθρώπων.
Πριν από αυτό, οι επιστήμονες γνώριζαν μόνο ένα άλλο παράδειγμα ενός ιού γρίπης που αποκτά την ικανότητα να προσκολλάται στο NeuGc. Σε αυτή την περίπτωση, ένας πλέον εξαφανισμένος ιός γρίπης των ιπποειδών άλλαξε εντελώς από την πρόσφυση στο NeuAc στη χρήση του NeuGc, λέει ο Thomas Peacock, ένας ιολόγος στο Pirbright Institute στην Αγγλία. Επειδή δεν μπορούσε πλέον να προσκολληθεί στο NeuAc, “πιθανώς ο [ιικός] ιός θα είχε χειροτερέψει [στο να] μολύνει τα πτηνά ή τους ανθρώπους”, λέει. Αλλά ο προσαρμοσμένος στα βοοειδή H5N1 “μόλις έμαθε να χρησιμοποιεί τον δεύτερο τύπο ενώ χρησιμοποιεί ευχαρίστως τον πρώτο τύπο εξίσου καλά”.
Αυτή η χρήση διπλού σακχάρου μπορεί να είναι κακά νέα για τους ανθρώπους. Αν και οι ιοί που έχουν προσαρμοστεί στα βοοειδή δεν έχουν πλεονέκτημα ανάπτυξης στα ανθρώπινα κύτταρα, επειδή έχουν και ανθρώπινα και βοοειδή σάκχαρα για να προσκολληθούν, οι ιοί της γρίπης των πτηνών μπορούν να αναπτυχθούν πολύ πιο γρήγορα και να φτάσουν σε υψηλότερα επίπεδα στα βοοειδή, αυξάνοντας τον αριθμό των ιών στο γάλα και ίσως στον αέρα, λέει ο Peacock. Έτσι, “ίσως όταν οι άνθρωποι εκτίθενται σε μολυσμένα βοοειδή, οι δόσεις που λαμβάνουν θα μπορούσαν να είναι υψηλότερες”.