Ακόμα και για τους ελίτ αθλητές, ο μεταβολισμός του σώματος έχει τα όριά του
Ολύμπιοι αθλητές υπερ-αντοχής θριαμβεύουν σε απίστευτες αποστάσεις και σφοδρές συνθήκες. Αλλά ένας από τους πιο σφοδρούς εχθρούς τους μπορεί να είναι το ίδιο το μεταβολικό τους όριο.
Μελετώντας μια ομάδα κορυφαίων αθλητών μακράς απόστασης, οι επιστήμονες βοήθησαν να κατανοηθούν τα ανώτατα όρια της ανθρώπινης ενέργειας. Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στις 20 Οκτωβρίου στο Current Biology, υποδεικνύουν ότι αν και το πνεύμα είναι πρόθυμο, το σώμα δεν μπορεί να ξεπεράσει τη βιολογία.
Ο βιολογικός ανθρωπολόγος Drew Best και οι συνεργάτες του μελέτησαν μια ομάδα 14 ελίτ αθλητών, οι οποίοι ήταν κυρίως πλήρους απασχόλησης και εξαιρετικά εκπαιδευμένοι, κατά τη διάρκεια ενός έτους. «Οι αθλητές αυτοί παρέχουν ένα φυσικό πείραμα», λέει ο Best από το Κολέγιο Ελεύθερων Τεχνών της Μασαχουσέτης στην Βόρεια Άντζελες. «Ποια είναι τα τελικά όρια της ανθρώπινης σωματικής απόδοσης όταν οι παράγοντες που περιορίζουν τους περισσότερους από εμάς έχουν αφαιρεθεί;»
Η ομάδα αυτή των αθλητών δεν είχε ξένες τις εξοντωτικές αγωνιστικές αποστάσεις. Οι 10 υπερμαραθωνοδρόμοι της ομάδας, για παράδειγμα, διένυσαν κατά μέσο όρο περίπου 6,500 χιλιόμετρα, ή περισσότερα από 4,000 μίλια, κατά τη διάρκεια της μελέτης. Σε διάφορες χρονικές στιγμές, οι αθλητές κατανάλωσαν νερό φτιαγμένο με σταθερές, ανιχνεύσιμες εκδόσεις υδρογόνου και οξυγόνου που μπορούσαν στη συνέχεια να μετρηθούν στα ούρα τους. Μαζί με τα αρχεία προπόνησης, αυτό το χαρακτηρισμένο νερό επέτρεψε στους επιστήμονες να υπολογίσουν πόσο διοξείδιο του άνθρακα παρήγαγε ένας αθλητής και, κατά συνέπεια, πόση ενέργεια είχε καταναλώσει.
Σε βραχυχρόνιες περιόδους, οι αθλητές πραγματοποίησαν εντυπωσιακά κατορθώματα ενεργειακής δαπάνης. Η υψηλότερη μέτρηση ήταν λίγο πάνω από επτά φορές το βασικό μεταβολικό ρυθμό (BMR). Αυτός είναι ο ρυθμός με τον οποίο το σώμα καίει ενέργεια απλά κάνοντάς του τις βασικές του λειτουργίες, όπως είναι η αναπνοή, η διατήρηση της θερμοκρασίας και η κυκλοφορία του αίματος. Αλλά όταν αναλύθηκαν σε μακροχρόνιο επίπεδο, οι καύσεις ενέργειας αυτών των αθλητών σταθεροποιήθηκαν γύρω από δύομισι φορές τον BMR τους.
Τα αποτελέσματα συμφωνούν με προηγούμενες μετρήσεις ανθρώπων που καταναλώνουν πολλή ενέργεια, όπως οι ποδηλάτες του Tour de France, οι πολικές διασχίσεις και οι γυναίκες που είναι έγκυες ή θηλάζουν. «Η διαπίστωση ότι αυτή η ομάδα, κατά μέσο όρο, δεν υπερέβη το όριο σε μακροχρόνιο επίπεδο ενισχύει την υπόθεση ότι το όριο είναι γύρω από το 2.5», λέει ο Best.
Χάρη σε μελέτες όπως αυτή, «ξεκινάμε να αποκτούμε μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα για τις απαιτήσεις αυτών των μεγάλων και επίπονων εργασιών», δηλώνει ο φυσιολόγος άσκησης Andrew Creer από το Πανεπιστήμιο Utah Valley στην Orem, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Όσο περισσότερο κατανοούμε αυτό, τόσο καλύτερα μπορούμε να βοηθήσουμε τους ανθρώπους να προγραμματίσουν και να προετοιμαστούν.»
Δύομισι φορές ο ρυθμός ηρεμίας μπορεί να μη φαίνεται πολύ, αλλά είναι στην πραγματικότητα εντυπωσιακό, λέει ο Creer. Αυτό θα είναι 4,500 θερμίδες για έναν αθλητή που καίει περίπου 1,800 θερμίδες σε κατάσταση ηρεμίας. «Αυτός εξακολουθεί να είναι μια μεγάλη ημέρα», αναφέρει ο Creer. Η διατήρηση αυτού για ένα χρόνο, για παράδειγμα, «είναι ακόμα μια εντυπωσιακή απόδοση».
Η μελέτη βασίστηκε σε κάποιες υποθέσεις που μπορεί να εισήγαγαν περιθώριο λάθους στις εκτιμήσεις. Στις αξιολογήσεις της, η ομάδα υποθέτει ότι οι υπερμαραθωνοδρόμοι διαγωνίστηκαν τρέχοντας. Αν οι αθλητές κατέληγαν να περπατούν σε κάποια απόσταση της διαδρομής, αυτό θα είχε οδηγήσει σε λιγότερη καύση ενέργειας.
Είναι επίσης πιθανό να υπάρχουν αθλητές που λειτουργούν πέρα από αυτό το όριο, λέει ο Best. «Υπάρχουν πιθανόν εξαιρέσεις», αναφέρει. Αλλά αμφιβάλλει αν «η σημαντική πλειοψηφία οποιουδήποτε πληθυσμού» λειτουργεί ουσιαστικά πάνω από αυτό το όριο.
Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μπορούν καν να πλησιάσουν το όριο, και ακόμη και αν μπορούσαν, μπορεί να τραυματιστούν, λέει ο Best. «Μελετάμε τα Ferrari για να μάθουμε για τα Hondas.» Αλλά αν ανήκετε σε αυτήν την τελευταία ομάδα, μην αισθάνεστε άσχημα. Τα Hondas, όπως επισημαίνει ο Best, μπορούν να διανύσουν 250,000 μίλια.