Γιατί το πένθος «κολλάει» σε κάποιους: Η νευροεπιστήμη πίσω από τη Διαταραχή Παρατεταμένου Πένθους
Για τους περισσότερους ανθρώπους, η έντονη θλίψη του πένθους υποχωρεί με τον χρόνο. Για κάποιους, ωστόσο, το επίμονο και επώδυνο πένθος παραμένει, εξελισσόμενο σε Διαταραχή Παρατεταμένου Πένθους (PGD). Μια νέα ανασκόπηση της κατάστασης, που επηρεάζει περίπου το 5% των πενθούντων, ρίχνει φως στον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσεται, βοηθώντας τους γιατρούς να προβλέψουν ποιοι θα ωφεληθούν από επιπλέον υποστήριξη.
Η απόφαση για την συμπερίληψη της PGD στο διαγνωστικό εγχειρίδιο της Αμερικανικής Ψυχιατρικής Εταιρείας το 2022 προκάλεσε έντονες συζητήσεις σχετικά με το αν παθολογικοποιεί μια φυσιολογική ανθρώπινη αντίδραση στην απώλεια ή επιβάλλει αυθαίρετο χρονοδιάγραμμα στο «φυσιολογικό» πένθος. Ωστόσο, μια ανάλυση της εγκεφαλικής δραστηριότητας ατόμων με και χωρίς PGD υποδηλώνει ότι πρόκειται για μια ξεχωριστή πάθηση.
Ο Richard Bryant από το Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας, στην Αυστραλία, συνέκρινε την εγκεφαλική δραστηριότητα της PGD με αυτήν που παρατηρείται σε άλλες ψυχιατρικές διαταραχές που μπορούν να ακολουθήσουν μια απώλεια, όπως η διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD), η κατάθλιψη ή το άγχος. Διαπίστωσαν ότι, ενώ υπάρχουν επικαλύψεις, τα άτομα με PGD εμφανίζουν επαναλαμβανόμενα πιο έντονες αλλαγές σε μεγαλύτερο αριθμό εγκεφαλικών κυκλωμάτων που σχετίζονται με την ανταμοιβή.
Αρκετές μελέτες, για παράδειγμα, έχουν βρει ότι τα άτομα με PGD εμφανίζουν σημαντικά μεγαλύτερη ενεργοποίηση του πυρήνα accumbens, ο οποίος επεξεργάζεται την ανταμοιβή και τα κίνητρα, ως απόκριση σε λέξεις και εικόνες που σχετίζονται με το πένθος, σε σύγκριση με άτομα που πενθούν αλλά δεν έχουν PGD. Η ένταση αυτής της ενεργοποίησης συσχετίζεται επίσης με αυτο-αναφερόμενη λαχτάρα για τους χαμένους.
Σε σύγκριση με άτομα με PTSD ή άγχος, τα άτομα με PGD εμφανίζουν επίσης μια προτίμηση σε υπενθυμίσεις του θανόντος. Αντίθετα, άτομα με PTSD ή άγχος τείνουν να εμφανίζουν νευρωνική δραστηριότητα που προωθεί συμπεριφορές αποφυγής.
Άλλες μελέτες δείχνουν αυξημένη ενεργοποίηση της αμυγδαλής και του δεξιού ιππόκαμπου – περιοχές που εμπλέκονται στην επεξεργασία του συναισθήματος και της μνήμης – όταν άτομα με PGD βλέπουν εικόνες που σχετίζονται με τον θάνατο, όπως ένα νεκροταφείο, σε σύγκριση με άτομα που βιώνουν τυπικό πένθος. Αντίθετα, αυτές οι ίδιες περιοχές δείχνουν μεγαλύτερη απενεργοποίηση ως απόκριση σε θετικές εικόνες, όπως γαλήνια τοπία. Αυτό υποδηλώνει διαταραγμένη συναισθηματική ρύθμιση μαζί με μειωμένη ικανότητα βίωσης θετικών συναισθημάτων.
Στην PGD, το σύστημα ανταμοιβής του εγκεφάλου «κλειδώνει» στον θανόντα και αδυνατεί να βρει ανταμοιβή αλλού, λέει ο Bryant, παράγοντας μια έντονη λαχτάρα για τον χαμένο αγαπημένο. «Η βασική διάκριση μεταξύ PGD και φυσιολογικού πένθους είναι το χρονικό πλαίσιο – δηλαδή, το άτομο είναι «κολλημένο» στο πένθος του με τρόπο που δεν προσαρμόζεται όπως κάνει η πλειονότητα των ανθρώπων», λέει ο Bryant.
Παρά την πληρότητα της ανασκόπησης, δεν υπάρχει άμεσος τρόπος οι πληροφορίες να είναι χρήσιμες στη διάγνωση της PGD, δηλώνει η Katherine Shear από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια της Νέας Υόρκης. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι οι περισσότεροι πενθούντες δεν θα λάβουν ποτέ σάρωση εγκεφάλου, αλλά και επειδή το πένθος είναι τόσο πολύπλοκο και μεταβλητό που είναι δύσκολο να εξεταστεί με μια εφάπαξ σάρωση.
Η Shear λέει ότι η νευρική απεικόνιση αρχίζει να ενσωματώνει την πολυπλοκότητα αυτή μέσω της «νευροεπιστήμης δύο ατόμων», η οποία εστιάζει στην εγκεφαλική δραστηριότητα κατά τη διάρκεια ζωντανών αλληλεπιδράσεων, βοηθώντας μας να κατανοήσουμε πώς το πένθος διαμορφώνεται από το κοινωνικό πλαίσιο, τις πολιτισμικές προσδοκίες και τα επίπεδα υποστήριξης.
Η ανασκόπηση μπορεί να είναι χρήσιμη στην πρόβλεψη του ποιοι είναι πιθανό να βιώσουν PGD μετά από μια απώλεια. Σε μια μελέτη, πενθούντες ενήλικες υποβλήθηκαν σε σάρωση εγκεφάλου εντός ενός έτους από την απώλειά τους και σε διάφορες χρονικές στιγμές τους επόμενους έξι μήνες. Η μεγαλύτερη συνδεσιμότητα μεταξύ της αμυγδαλής και των περιοχών που εμπλέκονται στον σχεδιασμό, την αναστολή συμπεριφορών και το φιλτράρισμα σημαντικών πληροφοριών στην αρχική σάρωση προέβλεψε επιδείνωση των συμπτωμάτων του πένθους με την πάροδο του χρόνου, υποδηλώνοντας ότι τέτοια μοτίβα – και οι σχετιζόμενες συμπεριφορές – θα μπορούσαν να προβλέψουν τον κίνδυνο PGD ενός ατόμου.
Αν και γνωρίζουμε ότι υπάρχουν πολλοί ψυχοκοινωνικοί παράγοντες που διαφοροποιούν άτομα που είναι πιο πιθανό να έχουν PGD, δεν μπορούμε να προσδιορίσουμε αξιόπιστα ποιος οδεύει προς αυτήν, λέει ο Joseph Goveas στο Medical College of Wisconsin. «Η έγκαιρη ανίχνευση θα επέτρεπε έγκαιρες παρεμβάσεις, οι οποίες θα μπορούσαν να κυμαίνονται από υποστηρικτικές προσεγγίσεις, όπως ομάδες πένθους, έως πιο εξειδικευμένη φροντίδα.»
Η ύπαρξη στοιχείων για συγκεκριμένους νευροβιολογικούς μηχανισμούς ενισχύει επίσης την άποψη ότι η PGD πρέπει να αναγνωριστεί ως κάτι διακριτό από άλλες καταστάσεις που σχετίζονται με το πένθος, ενώ παράλληλα υποδεικνύει τρόπους με τους οποίους οι γιατροί μπορούν να προσαρμόσουν τη θεραπεία.
«Η κατανόηση των επικαλυπτόμενων και διακριτών νευροβιολογικών μηχανισμών μπορεί να βοηθήσει στη μείωση της λανθασμένης διάγνωσης και της ακατάλληλης θεραπείας», λέει ο Goveas. «Για παράδειγμα, ενώ η PGD συνήθως δεν ανταποκρίνεται στα αντικαταθλιπτικά, ανταποκρίνεται στις ψυχοθεραπείες ειδικές για το πένθος. Αντίθετα, όταν η PGD συνυπάρχει με μεγάλη κατάθλιψη, ο συνδυασμός αντικαταθλιπτικών με θεραπεία στοχευμένη στην PGD μπορεί να αντιμετωπίσει αποτελεσματικά τα καταθλιπτικά συμπτώματα.»