Τσερνόμπιλ 40 χρόνια μετά: Το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον μιας πυρηνικής καταστροφής

Ήταν 1:23 π.μ. όταν η καταστροφή χτύπησε. Ένα συνηθισμένο τεστ ασφαλείας οδήγησε σε μια καταστροφική έκρηξη. Κακός σχεδιασμός και ανεπαρκείς διαδικασίες ασφαλείας διέσπειραν ραδιενεργό υλικό σε όλο τον κόσμο. Σε μόλις 48 ώρες, το Τσερνόμπιλ έγινε ο τόπος της χειρότερης πυρηνικής καταστροφής στον κόσμο. Σαράντα χρόνια αργότερα, έχω έρθει στην Ουκρανία για να μάθω για την κληρονομιά του.

Ο πρώτος μου οδηγός είναι η Kateryna Shavanova, μια ακαδημαϊκός που μελετούσε βακτήρια που καταναλώνουν ακτινοβολία στο Τσερνόμπιλ όταν η Ρωσία εισέβαλε το 2022, αλλά τώρα εργάζεται στην ομάδα κινδύνων χημικών, βιολογικών, ραδιολογικών και πυρηνικών του ουκρανικού στρατού. Ένα σήμα στη στολή της μεταφράζεται περίπου ως «Δεν είναι ακόμη ώρα για να πιούμε ιώδιο», μια αισιόδοξη αναφορά στην επείγουσα θεραπεία για δηλητηρίαση από ακτινοβολία. Καθώς προστατευόμαστε από το κρύο σε ένα πρώην οικογενειακό σπίτι στην πόλη Τσερνόμπιλ, η οποία βρίσκεται 15 χιλιόμετρα νότια από τον πυρηνικό σταθμό που φέρει το όνομά της, η Shavanova εξηγεί ότι, στην πραγματικότητα, δεν υπάρχει απλή απάντηση στο αν αυτή η περιοχή είναι τώρα ασφαλής. Εξαρτάται από το ποιος ρωτάει και τι σκοπεύει να κάνει.

Αυτό που μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα είναι ότι περισσότερα από 100 διαφορετικά ραδιενεργά υλικά απελευθερώθηκαν από την έκρηξη του αντιδραστήρα 4 του Τσερνόμπιλ το 1986. Ένα από τα πιο επικίνδυνα ήταν το ιώδιο-131, το οποίο το ανθρώπινο σώμα συγκεντρώνει στον θυρεοειδή. Με χρόνο ημιζωής μόλις λίγο πάνω από μια εβδομάδα, αυτό το ραδιονουκλίδιο αποτελούσε σχετικά βραχυπρόθεσμη ανησυχία. Ο κίνδυνος από ορισμένα πιο επικίνδυνα υλικά, όπως το καίσιο-137 και το στρόντιο-90, τα οποία έχουν και τα δύο χρόνο ημιζωής περίπου 30 ετών, αρχίζει επίσης να ξεθωριάζει.

Αλλά μην κάνετε λάθος – θα ζούμε με την καταστροφή του Τσερνόμπιλ για πολύ καιρό. Το πιο μολυσμένο μέρος της περιοχής είναι ο ίδιος ο αντιδραστήρας 4, ο οποίος περιείχε 1900 κιλά ουρανίου-235 και 760 κιλά πλουτωνίου-239 τη στιγμή που εξερράγη. Αυτά έχουν χρόνους ημιζωής 704 εκατομμυρίων ετών και 24.110 ετών αντίστοιχα. Ευτυχώς, πολύ λιγότεροι από αυτούς τους μολυσμένους παράγοντες απελευθερώθηκαν από αυτούς με μικρότερη διάρκεια ζωής, και μεγάλο μέρος των τοπικών ραδιενεργών απορριμμάτων συλλέχθηκε και θάφτηκε, με μεγάλο προσωπικό κίνδυνο, από τον στρατό των έως και 600.000 «εκκαθαριστών» που ανταποκρίθηκαν στην καταστροφή.

Ωστόσο, ανησυχώ. Έχω γράψει για την πυρηνική ασφάλεια εδώ και χρόνια. Έχω σταθεί σε απόσταση μέτρων από θανατηφόρο πυρηνικό υλικό μέσα σε αντιδραστήρες του Ηνωμένου Βασιλείου, κρυμμένο με ασφάλεια πίσω από θωράκιση. Αλλά το Τσερνόμπιλ αισθάνεται διαφορετικό. Ραδιενεργά υλικά παραμονεύουν ακριβώς κάτω από το χώμα. Γνωρίζω ότι αν ακολουθήσω τις οδηγίες των ξεναγών μου, θα είμαι ασφαλής, με μόνο απειροελάχιστα αυξημένο κίνδυνο ασθένειας που σχετίζεται με την ακτινοβολία. Αλλά ο πιθανός κίνδυνος δημιουργεί ένα μυρμήγκιασμα κάπου στο πίσω μέρος του μυαλού μου. Η άυλη φύση της ακτινοβολίας καθιστά τον κίνδυνο κάπως πιο δύσκολο να αντιμετωπιστεί και να κατανοηθεί. Δεν ντρέπομαι να ομολογήσω ότι η επίμονη ραδιοφοβία με έκανε να πετάξω τις μπότες μου πριν επιστρέψω στο σπίτι.

Μετά την καταστροφή, οι κάποτε πολύβουες πόλεις Τσερνόμπιλ και η κοντινή Pripyat εκκενώθηκαν, με το προσωπικό του σταθμού παραγωγής ενέργειας και τις οικογένειές τους να μεταφέρονται στην νεόδμητη πόλη Slavutych. Οι εργαζόμενοι του Τσερνόμπιλ ζουν εκεί μέχρι σήμερα, αλλά η εργασία τους δυσχεραίνεται επειδή αντιμετωπίζουν πλέον μια διαδρομή 260 χιλιομέτρων για κάθε διαδρομή μέσω της πλησιέστερης διάβασης του ποταμού Δνείπερου. Η προηγούμενη σύντομη σιδηροδρομική διαδρομή περνούσε στιγμιαία στη Λευκορωσία, μια χώρα με επικίνδυνα στενούς δεσμούς με τη Ρωσία.

Για δεκαετίες, οι περισσότεροι από τους εργαζόμενους στο Τσερνόμπιλ ήταν επιστήμονες που παρακολουθούσαν τη μόλυνση και ερευνούσαν τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της έκθεσης στην ακτινοβολία. Αυτό άλλαξε το 2010 με την έναρξη εργασιών στο τόξο New Safe Confinement (NSC), ένα γιγαντιαίο καταφύγιο που χτίστηκε για να προστατεύει τόσο τα ερείπια του αντιδραστήρα 4 όσο και τον σκυρόδετο σαρκοφάγο που κατασκευάστηκε βιαστικά πάνω του στους μήνες μετά την έκρηξη. Οι επιστήμονες ανέπνευσαν με ανακούφιση όταν ολοκληρώθηκε το NSC το 2016 και άρχισαν να σχεδιάζουν μακροπρόθεσμα σχέδια για την απενεργοποίηση του αντιδραστήρα 4 και την ασφαλή αποθήκευση των θανατηφόρων υπολειμμάτων του – μια διαδικασία που αναμενόταν να διαρκέσει έναν αιώνα.

Οι άνθρωποι που συνάντησα μιλούν με αγάπη για εκείνη την εποχή και λένε ότι η περιοχή είναι εξίσου όμορφη όσο και συναρπαστική. «Οι άνθρωποι που εργάζονται εδώ, τους αρέσει. Δεν μπορούν να φύγουν. Έχουν ρίζες», λέει η Shavanova. Είναι εύκολο να συμπάσχεις – αυτό το μέρος μοιάζει με το πιο γραφικό φυσικό καταφύγιο στη Γη. Η απουσία ανθρώπων και οι ερειπωμένοι όγκοι εξωγήινης υποδομής προσθέτουν μια υπερκόσμια διάσταση.

Αυτή η έκπληξη ειδυλλίου διακόπηκε το 2019, όταν το HBO έπαιξε ένα εξαιρετικά δημοφιλές δράμα που απεικόνιζε τον τρόμο της καταστροφής με ζωντανές λεπτομέρειες σε μια νέα γενιά. «Μετά από αυτό, ήταν σαν Disneyland», λέει η Shavanova. «Δεν μπορούσαμε να κάνουμε τη δουλειά μας επειδή υπήρχαν πολλοί τουρίστες».

Αλλά αυτή η ροή δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με αυτό που θα ακολουθούσε. Όταν ξεκίνησε η πλήρους κλίμακας εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία στις 24 Φεβρουαρίου 2022, το Τσερνόμπιλ βρισκόταν ακριβώς ανάμεσα στα στρατεύματά της και την πρωτεύουσα Κίεβο. Οδηγώντας στο Τσερνόμπιλ σήμερα, βλέπεις σαφή σημάδια εκείνης της δύναμης εισβολής: βομβιστικά κατεστραμμένα κτίρια, στρατιωτικά νεκροταφεία και ατελείωτα ναρκοπέδια.

Όταν οι ρωσικοί στρατιώτες κατέλαβαν το Τσερνόμπιλ, έσκαψαν χαρακώματα σε μολυσμένες περιοχές, λεηλάτησαν οτιδήποτε αξίας και κατέστρεψαν εργαστήρια, πειράματα και δεδομένα. Ο Denys Vyshnevskiy στο Chornobyl Radiation and Ecological Biosphere Reserve επέστρεψε μετά την ρωσική κατοχή για να βρει το γραφείο του να έχει δεχθεί έφοδο. Κλοπή παπουτσιών, φούρνου μικροκυμάτων και χαρτών. Η βιβλιοθήκη του δεν είχε αγγιχτεί καθόλου, εκτός από ένα χαμένο αντίτυπο της αυτοβιογραφίας του Keith Richards.

Υπολογιστές πάρθηκαν, οπότε άλλαξε τους κωδικούς πρόσβασής του, υποθέτοντας ότι ο εξοπλισμός είχε κλαπεί από υπηρεσίες πληροφοριών για πολύτιμα δεδομένα ή χάρτες. Αλλά αργότερα βρήκε εξαρτήματα διασκορπισμένα γύρω από εγκαταλελειμμένα ρωσικά χαρακώματα: βαριεστημένοι στρατιώτες απλώς αφαιρούσαν μέρη που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ή να πωληθούν. «Είναι χαρακτηριστική συμπεριφορά ενός μεσαιωνικού στρατού», λέει ο Vyshnevskiy, καθώς μια ειδοποίηση smartphone μας διακόπτει για να προειδοποιήσει για αεροπορική επιδρομή στο Κίεβο.

Η κατοχή, που έληξε τον Απρίλιο του 2022 όταν οι ουκρανικές δυνάμεις ανακατέλαβαν τον σταθμό, παραμένει μέρος της ταυτότητας του Τσερνόμπιλ. Μέσα σε ένα κτίριο που ανήκει στο Ινστιτούτο Προβλημάτων Ασφάλειας Πυρηνικών Σταθμών Παραγωγής Ενέργειας (ISPNPP), είδα πολλά λεηλατημένα δωμάτια διατηρημένα ως χρονομηχανές. Έγγραφα και εξοπλισμός είναι πεταμένα, υπολογιστές σπασμένοι, έπιπλα χαλασμένα. Αισθάνεται σαν να έφυγαν μόλις οι ρωσικοί στρατιώτες. Η ερευνήτρια του ISPNPP, Olena Pareniuk, μου έδειξε το εργαστήριό της, όπου η δουλειά της να βρει βακτήρια που μπορούν να φάνε ραδιενεργά απόβλητα υπέστη ανεπανόρθωτη καθυστέρηση λόγω αυτής της βανδαλισμού.

Ένα σύνθετο πρόβλημα

Το New Scientist συμφώνησε να μην αποκαλύψει συγκεκριμένες λεπτομέρειες για τις στρατιωτικές δυνάμεις και τις οχυρώσεις που είδα στα 2600 τετραγωνικά χιλιόμετρα της ζώνης αποκλεισμού γύρω από τον κατεστραμμένο αντιδραστήρα, αλλά η περιοχή προστατεύεται πλέον εξαιρετικά καλά κατά μελλοντικών ρωσικών εισβολών. Τι θα συμβεί τώρα, λοιπόν, και τι γίνεται με την εργασία καθαρισμού του Τσερνόμπιλ; Ένα σύνθετο επιστημονικό και περιβαλλοντικό πρόβλημα έχει επιδεινωθεί από ένα ακανθώδες γεωπολιτικό και λογιστικό πρόβλημα.

Ο Sergii Obrizan, συνάδελφος του Vyshnevskiy στο Chornobyl Radiation and Ecological Biosphere Reserve, λέει ότι το βάθος και το εύρος της έρευνας που κάναμε δεν είναι πλέον εφικτό. «Ο πόλεμος και ό,τι τον περιβάλει – στρατεύματα, κατοχή, στρατιωτικοποίηση – επηρεάζει την ζώνη πολύ, και την δουλειά μας», λέει. Μέρος της δουλειάς του Vyshnevskiy και του Obrizan είναι να παρακολουθούν την άγρια ​​ζωή στη ζώνη αποκλεισμού, και η ποικιλία ειδών στη ζώνη είναι δύσκολο να κατανοηθεί. Είδα ίχνη λύκου και τάρανδου, αν και τα ίδια τα ζώα ήταν άπιαστα. «Είναι έξυπνα, αποφεύγουν τους ανθρώπους», λέει ο Vyshnevskiy. Έχει δει λύκους πέντε ή έξι φορές στα 26 χρόνια εργασίας του στη ζώνη αποκλεισμού, και παρόλο που δεν έχει δει ποτέ λύγκα ή αρκούδα, συνάδελφοι ναι.

Δυστυχώς, τέτοιες εκδρομές δεν είναι πλέον δυνατές σε πολλά από τα ενδιαιτήματα του Τσερνόμπιλ, τα οποία είναι πλέον γεμάτα νάρκες που τοποθετήθηκαν τόσο από ρωσικές όσο και από ουκρανικές δυνάμεις. Ο Vyshnevskiy μου λέει για έναν πυροσβέστη που αντιμετώπιζε μια δασική πυρκαγιά που προκλήθηκε από ένα ρωσικό drone που έπεσε και πάτησε μια νάρκη. Τα υπολείμματά του βρέθηκαν 70 μέτρα μακριά. Ξέρει για τρία άγρια ​​άλογα που σκοτώθηκαν με τον ίδιο τρόπο, αλλά το μέγεθος της ζώνης σημαίνει ότι οι περισσότερες ζωικές απώλειες θα περάσουν απαρατήρητες.

Κατά τη διάρκεια των ταξιδιών μου, τα ναρκοπέδια και τα στρατιωτικά σημεία ελέγχου έγιναν οικεία. Περιοχές που κάποτε ήταν τουριστικά αξιοθέατα ή δημόσια κτίρια είναι πλέον άκρως απόρρητες τοποθεσίες. Αυτή η στρατικοποίηση έχει εκτοπίσει τους επιστήμονες – κάποτε υπήρχαν εκατοντάδες εδώ, αλλά κατά την επίσκεψή μου, όλοι χωρέσαμε γύρω από το ίδιο τραπέζι ενώ ο Vyshnevskiy ετοίμαζε δείπνο.

Πριν από τον πόλεμο, ιδρύματα και ερευνητικές ομάδες κατέλαβαν μια σειρά από σπίτια ακριβώς έξω από την οδό Λένιν, παίρνοντας ένα το καθένα. Απόψε, συγκεντρωνόμαστε σε ένα που ήταν ένα αυτοσχέδιο εργαστήριο για το Ουκρανικό Ινστιτούτο Αγροτικής Ραδιολογίας. Ο μεγάλος του κήπος έχει αρκετά ώριμα μηλιά, τους καρπούς των οποίων, μου λένε, τους τρώνε μερικές φορές. Βαμβακερές σακούλες κρεμασμένες από την οροφή ενός βοηθητικού κτιρίου είναι πειράματα για τη ζωή των εντόμων. Σημειωματάρια γεμάτα με μολυβένια επιστημονικά δεδομένα από παλιές έρευνες γεμίζουν ράφια.

Η ιστορικός τέχνης Oksana Semenik μου λέει στο δείπνο ότι ο πατέρας της καταστράφηκε όταν έμαθε ότι το πρώην σπίτι του σε ένα εκκενωμένο χωριό είχε κατεδαφιστεί πρόσφατα. Κανείς δεν ξέρει γιατί, ούτε αν ήταν από τη Ρωσία ή την Ουκρανία. Όταν ήταν παιδί, οι κάτοικοι επιτρέπονταν – ανεπίσημα – να επιστρέφουν για μια επίσκεψη μία φορά το χρόνο. Αστειεύεται ότι οι Σοβιετικοί έλεγαν στην ακτινοβολία να πάρει άδεια για την ημέρα.

Μερικοί μετακόμισαν μόνιμα. Περίπου 1200 εκτοπισμένοι επέστρεψαν στο Τσερνόμπιλ στα τέλη της δεκαετίας του 1980 και τις αρχές της δεκαετίας του 1990, και δεν υπήρξε επίσημη προσπάθεια να τους απομακρύνουν. Υπάρχουν σε μια νομική γκρίζα ζώνη που έχει γίνει ακόμη πιο ασαφής από το 2022. Ο Obrizan λέει ότι ο αριθμός τους έχει μειωθεί με την πάροδο του χρόνου λόγω γήρατος, αλλά ότι υπάρχουν ακόμα 40 πολίτες που ζουν στην πόλη Τσερνόμπιλ και άλλοι έξι σε ένα κοντινό χωριό.

Ένας από αυτούς είναι ο συνταξιούχος δάσκαλος Yevhen Markevich, τώρα 88 ετών. Έχει ζήσει στο Τσερνόμπιλ όλη του τη ζωή, εκτός από τον μήνα μετά την καταστροφή του 1986, όταν μεταφέρθηκε προσωρινά. Ο Markevich και η σύζυγός του, Galyna, με προσκάλεσαν θερμά μέσα στο ξύλινο σπίτι που μοιράζονται με έναν σκύλο και 15 γάτες, οι οποίες έρχονται και φεύγουν όπως θέλουν μέσω μιας καταπακτής ενσωματωμένης στον τοίχο της κουζίνας. Παρόλο που είναι κατανοητά ότι επιβραδύνονται με την ηλικία, το ζευγάρι δεν φαίνεται να υφίσταται τις επιπτώσεις της ακτινοβολίας. Ο κήπος τους περιποιείται με αγάπη, και μιλούν με στοργή για το σπίτι τους.

Στην πραγματικότητα, η ιδέα ότι το Τσερνόμπιλ έχει εγκαταλειφθεί από το ατύχημα του 1986 είναι ένας μύθος. Ο αντιδραστήρας 2 ήταν σε λειτουργία έως το 1991, ο αντιδραστήρας 1 συνέχισε έως το 1996 και ο αντιδραστήρας 3 δεν έκλεισε παρά το 2000. Οι εργαζόμενοι εκτελούσαν σχετικά φυσιολογική εργασία σε τυπικά γραφεία, μόλις εκατοντάδες μέτρα από μια από τις πιο ραδιενεργές περιοχές της Γης.

Η πιο θανατηφόρα κληρονομιά του Τσερνόμπιλ

Ο Jim Smith στο Πανεπιστήμιο του Portsmouth, Ηνωμένο Βασίλειο, λέει ότι περίπου τα δύο τρίτα της ζώνης αποκλεισμού είναι τεχνικά ασφαλή για ανθρώπινη κατοίκηση. «Ο κίνδυνος για τους ανθρώπους δεν είναι τόσο μεγάλος τώρα, και στην πραγματικότητα ποτέ δεν ήταν», λέει ο Smith. «Οι Σοβιετικοί κατέβαλαν πολλή προσπάθεια: μόλις παραδέχτηκαν ότι είχαν κάνει αυτό το τρομερό πράγμα, σχεδόν το παράκαναν με την εκκένωση ανθρώπων και με ορισμένα από τα μέτρα που έλαβαν».

Ο Smith λέει ότι εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο εκτίθενται σε υψηλότερες φυσικές δόσεις ακτινοβολίας από βράχια ή από πτήσεις σε αεροπλάνα από ό,τι βιώνουν οι Markevich και άλλοι αυτο-εγκαταστάτες από τη ζωή στη ζώνη αποκλεισμού. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι το Τσερνόμπιλ δεν προκάλεσε ασθένειες και θανάτους. Δύο άνθρωποι σκοτώθηκαν από την ίδια την έκρηξη, ενώ περίπου 28 πυροσβέστες και εργαζόμενοι έκτακτης ανάγκης πέθαναν μέσα σε τρεις μήνες λόγω έκθεσης στην ακτινοβολία. Είναι πολύ πιο δύσκολο να αποδοθούν μεμονωμένα περιστατικά χρόνια ή δεκαετίες αργότερα στην καταστροφή. Η πιο αξιόπιστη εκτίμηση, χρησιμοποιώντας μοντέλα μεγάλων πληθυσμών, υποδεικνύει έναν απολογισμό θανάτων 15.000, λέει ο Smith. Τα κακά δεδομένα πριν από το 1986, ορισμένα διογκωμένα στοιχεία και η δημόσια παρεξήγηση της ακτινοβολίας έχουν οδηγήσει σε μια αντίληψη που είναι πολύ χειρότερη από ό,τι μπορεί να υποστηριχθεί από πραγματικά δεδομένα.

Η πιο θανατηφόρα κληρονομιά του Τσερνόμπιλ μπορεί να ήταν η δηλητηρίαση της κοινής γνώμης για την πυρηνική ενέργεια. Μια πρόσφατη εργασία εκτιμά ότι η αυξημένη χρήση ορυκτών καυσίμων ως αποτέλεσμα αυτού οδήγησε σε περισσότερη ατμοσφαιρική ρύπανση, μειώνοντας τη συλλογική μας διάρκεια ζωής κατά 318 εκατομμύρια αναμενόμενα έτη ζωής παγκοσμίως.

Μελετώντας το Τσερνόμπιλ, οι ερευνητές εδώ ελπίζουν να μετριάσουν τη δυσπιστία του κοινού στην πυρηνική ενέργεια και να εφαρμόσουν την παγκόσμιας κλάσης τεχνογνωσία τους σε άλλες πυρηνικές καταστροφές. Αρκετοί από αυτούς επισκέφτηκαν τη Φουκουσίμα μετά την καταστροφή του 2011, όπου η γνώση τους ήταν κρίσιμη. Ενώ η φυσική είναι παρόμοια, τα οικονομικά και η πολιτική είναι δραματικά διαφορετικά. Η Ουκρανία είχε αρκετό χώρο για να περιφράξει ουσιαστικά το Τσερνόμπιλ και να το αφήσει, αλλά στην Ιαπωνία, η γη είναι σπάνια και υπάρχει πολιτιστική απαίτηση να διορθώσεις τα λάθη σου, έτσι η πληγείσα γη καθαρίστηκε με τρόπο που ποτέ δεν θα μπορούσε να είναι οικονομικά εφικτός στην Ουκρανία. Παρά αυτές τις προσπάθειες, οι πρώην κάτοικοι της περιοχής της Φουκουσίμα διστάζουν να επιστρέψουν. Η ακτινοβολία παραμένει μια ανησυχητική άγνωστη για το κοινό. Οι επιπτώσεις της είναι μερικές φορές ελάχιστες και μερικές φορές καταστροφικές, και η κατανόηση του γιατί απαιτεί κατανόηση της φυσικής, της βιολογίας και της γεωγραφίας.

Για να μάθω περισσότερα, νιώθω την ανάγκη να εισέλθω στην καρδιά της ζώνης αποκλεισμού του Τσερνόμπιλ, την τοποθεσία του αντιδραστήρα 4. Πλησιάζοντας το καταφύγιο NSC 36.000 τόνων, που κατασκευάστηκε από το 2010 έως το 2016 με κόστος 1,5 δισεκατομμυρίων ευρώ, δυσκολεύτηκα να κατανοήσω την κλίμακα. Φαίνεται χαμηλό, αλλά μετά βλέπεις το μέγεθος της εξωτερικής σκάλας στην άκρη του και η απεραντοσύνη του γίνεται σαφής. Τα τόξα εκτείνονται 257 μέτρα και υψώνονται 100 μέτρα. Περίπου 650.000 βίδες συγκρατούν το πλαίσιό του.

Από όλες τις ασυνήθιστες κατασκευές και τα αξιοθέατα σε αυτήν την περιοχή, το καταφύγιο είναι το πιο απόκοσμο. Είναι σχετικά νέο και άμορφο, αλλά μέσα – μόλις μέτρα μακριά – βρίσκεται ο θρυμματισμένος αντιδραστήρας, ο βιαστικά κατασκευασμένος σαρκοφάγος που στήθηκε από τη Σοβιετική Ένωση, το σώμα τουλάχιστον ενός εργαζόμενου του σταθμού και μερικά από τα πιο διαβόητα και θανατηφόρα δωμάτια στη Γη, όπου η επαφή με το λάθος πράγμα ή η παραμονή σε λάθος περιοχή θα μπορούσε να αποδειχθεί γρήγορα θανατηφόρα. Ένα μέρος μου εύχεται να μπορούσα να εξερευνήσω μέσα, σέρνομαι μέσα από τα συντρίμμια για να δω τα θραύσματα καυσίμου, τις αποκρουστικές μορφές λάβας και τη σκουριασμένη μηχανή, ενώ ένα άλλο μέρος μου θέλει να απομακρυνθεί όσο το δυνατόν περισσότερο.

Μέσα, στην οροφή του NSC, υπάρχουν γερανοί σχεδιασμένοι για να επιτρέπουν την αργή, επίπονη αποσυναρμολόγηση τόσο του σαρκοφάγου όσο και του αντιδραστήρα. Αλλά πέρυσι, η Ρωσία χτύπησε την οροφή του NSC με ένα drone, διαπερνώντας μια τρύπα σε όλη τη σύνθετη κατασκευή του. Η βιντεοσκόπηση από εκείνη τη νύχτα δείχνει φωτιά και καπνό να αναδύεται από μια ανοιχτή τρύπα – ευτυχώς, ήταν αρκετά μακριά προς την άκρη του κτιρίου ώστε συντρίμμια να μην πέσουν πάνω στον εύθραυστο αντιδραστήρα ή τον σαρκοφάγο από κάτω, κάτι που θα μπορούσε να έχει προκαλέσει κατάρρευση και να αναδιατάξει επικίνδυνα ραδιενεργά υλικά. Σήμερα, μπορώ να δω την προσωρινή επιδιόρθωση στην οροφή, μέχρι να εμφανιστούν άντρες με πολιτικά από τις υπηρεσίες ασφαλείας από το πουθενά και να με οδηγήσουν μακριά.

Το τόξο NSC αποτελείται από δύο στρώματα, που χωρίζονται από περίπου 12 μέτρα ανοιχτού χώρου. Κάθε στρώμα είναι ένα σάντουιτς από μονωτικό υλικό ανάμεσα σε μεταλλικά φύλλα. Ο Viktor Krasnov, ο εν ενεργεία διευθυντής επιστήμης του ISPNPP, μου δείχνει μια μικρή διατομή της οροφής που έχει αποθηκεύσει σε μια πλαστική σακούλα πίσω από το γραφείο του. Λέει ότι το μέταλλο δεν καίγεται, και αποσπά ένα μέρος της μόνωσης από το εσωτερικό του τμήματος, παίρνει τον αναπτήρα του τσιγάρου του και δείχνει ότι ούτε αυτό καίγεται. Το πρόβλημα βρίσκεται ακριβώς στη μέση, με ένα ελαστικό φύλλο που είναι θαμμένο μέσα στη μόνωση για να διατηρεί τα πάντα αεροστεγή.

Αυτό το λάστιχο ήταν που πήρε φωτιά και έκαιγε για τρεις εβδομάδες. Ο Anatoly Doroshenko, ένας νεαρός επιστήμονας στο ISPNPP, πέρασε εκείνο το διάστημα πετώντας ένα drone με υπέρυθρη κάμερα πάνω από το κτίριο για να βρει hotspots και να κατευθύνει τους πυροσβέστες. Ήταν επίσης εξοπλισμένο με αισθητήρες ακτινοβολίας για να διασφαλίσει ότι δεν λάμβαναν επικίνδυνες δόσεις. Τέλος, η αρχική τρύπα, περίπου 60 τετραγωνικών μέτρων ή το μέγεθος ενός γηπέδου σκουός, ήταν το λιγότερο από τα προβλήματα. Οι πυροσβέστες αναγκάστηκαν να διαπεράσουν τη δομή με περίπου 200 νέες τρύπες για να φέρουν τις μάνικες τους σε θέση να σβήσουν τη φωτιά στο λάστιχο, και το υλικό είχε καεί σε ένα μεγάλο μέρος του τεράστιου κτιρίου.

Ο Krasnov λέει ότι η προσεκτική παρακολούθηση των συνθηκών μέσα στον αντιδραστήρα 4 είχε ξαναρχίσει βιαστικά μετά τη ρωσική κατοχή, αλλά ότι τώρα αντιμετώπιζαν την πρόκληση να κάνουν το κτίριο ξανά ασφαλές – μια οπισθοδρόμηση που θα μπορούσαν να στερηθούν. «Δεν μπορείς να πεις στην ραδιενέργεια να σταματήσει να είναι ραδιενεργή», λέει. «Ο πόλεμος δεν μας σταμάτησε. Δουλεύουμε πάνω στο πώς να το αποκαταστήσουμε».

Τον Απρίλιο του 2025, μηχανικοί επιδιόρθωσαν προσωρινά το εσωτερικό και το εξωτερικό περίβλημα του NSC, εργαζόμενοι για να το σφραγίσουν πριν από τους χειμερινούς βροχές και χιόνια. Ο Krasnov λέει ότι είναι ξανά αεροστεγές, αλλά ότι τα συντρίμμια του drone προσγειώθηκαν σε μια γέφυρα εντός του NSC και οι ράγες στις οποίες κινούνται οι γερανοί είναι επίσης κατεστραμμένες. Χωρίς αυτούς τους γερανούς, τα μακροπρόθεσμα σχέδια για την απενεργοποίηση του αντιδραστήρα 4 αντιμετωπίζουν μια άλλη μηχανική πρόκληση. Κανονικά, η επισκευή αυτών δεν θα ήταν υπερβολικά δύσκολη. Αλλά αυτό είναι το Τσερνόμπιλ, οπότε μια τεράστια ροή νετρονίων εξακολουθεί να εκτοξεύεται ευθεία από τα θρυμματισμένα υπολείμματα του αντιδραστήρα. Λοιπόν, πώς επισκευάζεις τη γέφυρα και τους γερανούς; «Λοιπόν, δεν θα ήθελα να το κάνω», λέει η Pareniuk. «Και δεν θα ήθελα να είμαι υπεύθυνη για τους ανθρώπους που το επισκευάζουν».

«Το να δεις αυτό το κτίριο κατεστραμμένο, το οποίο ήταν πολύ, πολύ δύσκολο να κατασκευαστεί από την αρχή, είναι εξαιρετικά επώδυνο», λέει ο Balthasar Lindauer της Ευρωπαϊκής Τράπεζας Ανασυγκρότησης και Ανάπτυξης, η οποία επέβλεψε τη χρηματοδότηση και την κατασκευή του NSC. Τα χρήματα που είχαν απομείνει στο ταμείο, τα οποία θα δαπανιόνταν για εργασίες απενεργοποίησης, είχαν ήδη εκτραπεί για να καταστεί η περιοχή ασφαλής μετά τη ρωσική κατοχή, και τώρα χρειάζονται περαιτέρω κεφάλαια απλώς για την επισκευή του NSC. «Αν η Ουκρανία μείνει μόνη με αυτό το πρόβλημα, βλέπω πολύ δύσκολες στιγμές μπροστά», λέει ο Lindauer. «Εκατό χρόνια ήταν ένα αρκετά πολυτελές χρονικό διάστημα. Αυτή η πολυτέλεια μπορεί να έχει μειωθεί». Δεν υπάρχει προς το παρόν κανένα λεπτομερές σχέδιο για την οριστική διάλυση και την ασφαλή αποθήκευση των ραδιενεργών υπολειμμάτων του αντιδραστήρα 4.

Αλλού, ωστόσο, υπάρχουν θετικά σημάδια αλλαγής. Οι πισίνες ψύξης του Τσερνόμπιλ ήταν τεράστιες, τεχνητές λίμνες που διατηρούνταν συνεχώς 7 μέτρα πάνω από την στάθμη του ποταμού Pripyat με αντλίες. Ολόκληρα χωριά που προϋπήρχαν του σταθμού θάφτηκαν από τη δημιουργία των λιμνών – σήμερα μπορείτε να δείτε σκυρόδετες κολώνες ηλεκτρικού ρεύματος που διέσχιζαν κάποτε την περιοχή, πολύ πριν υπάρξει σταθμός παραγωγής ενέργειας.

Ένας επιστήμονας μου λέει ότι κολυμπούσε σε μια πισίνα ψύξης πριν από χρόνια για να καθαριστεί μετά από μια μέρα λήψης μετρήσεων ακτινοβολίας στη σκονισμένη ζώνη αποκλεισμού. Αυτό το είδος συγκλονιστικών και φαινομενικά παράλογων πραγμάτων είναι σταθερό στο Τσερνόμπιλ, όπου οι κίνδυνοι σταθμίζονται από εμπειρογνώμονες που πρέπει να ζουν καθημερινά με αυτούς. Οι αντλίες ψύξης τέθηκαν εκτός λειτουργίας το 2014, και χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια για το νερό να φτάσει σε ισορροπία με τον ποταμό. Τα χαμηλότερα σημεία παραμένουν πλημμυρισμένα, αποκαλύπτοντας το σχήμα παλιών, καμπυλωτών ποταμών που κρύβονταν για δεκαετίες, και έχουν συλλέξει τα βαριά ραδιενεργά στοιχεία, πράγμα που σημαίνει ότι είναι ακόμη πιο επικίνδυνα μολυσμένα σήμερα από ό,τι ήταν οι μεγαλύτερες πισίνες αμέσως μετά το ατύχημα.

Κάνω μια σύντομη πεζοπορία σε ένα τώρα ξηρό μέρος των λιμνών με την Olena Burdo του Ινστιτούτου Πυρηνικής Έρευνας του Κιέβου. Διαβαίνουμε ένα παχύ στρώμα από κοχύλια που έμειναν από τις λίμνες, περνάμε απομεινάρια αγριόχοιρων και μέσα από νεαρά δάση σημύδας, παραμένοντας εντός περιοχών που έχουν οριοθετηθεί με λευκή ταινία, όπου βαρυοπλοοποιοί του στρατού έχουν ελέγξει για νάρκες. Περπατάμε δίπλα σε εγκαταλελειμμένα πλοία και ένα πυροσβεστικό όχημα. Σε λιγότερο από έναν αιώνα, αυτή η περιοχή ήταν γη, λίμνη και πάλι γη. «Πριν από το 2022, σκεφτόμασταν μόνο την ακτινοβολία», λέει η Burdo. «Τώρα σκεφτόμαστε την ακτινοβολία και τις νάρκες».

Η Burdo λέει ότι η γη που δημιουργήθηκε από την αποστράγγιση των λιμνών είναι σχετικά ασφαλής στην επιφάνεια, αλλά ρύποι όπως το στρόντιο μπορούν να βρεθούν μόλις 20 εκατοστά κάτω. Τώρα πραγματοποιεί μελέτες σε τρωκτικά για να δει τι άγρια ​​ζωή μετακινείται στη νεο-αποστραγγισμένη γη. Καθώς περπατάμε, η Burdo παρατηρεί μια μικρή φωλιά που υποψιάζεται ότι δείχνει ένα νέο είδος τρωκτικού που δεν έχει φανεί ακόμη στη γη της λίμνης – κάτι για μελλοντική μελέτη.

Πριν από δύο χρόνια, η βλάστηση άρχισε πραγματικά να ανθίζει, αλλά αυτό σημαίνει ότι το στρόντιο ανασύρεται. Το γρασίδι με υψηλά επίπεδα μόλυνσης τρώγεται από τρωκτικά, τα οποία, με τη σειρά τους, τρώγονται από μεγαλύτερα ζώα. Η ακτινοβολία σίγουρα έχει επιρροή στα ζώα στην περιοχή των λιμνών ψύξης, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι είναι επικίνδυνο. Η Burdo θέλει να κάνει πειράματα για να διαχωρίσει τις οικολογικές επιπτώσεις από τις επιπτώσεις της ακτινοβολίας. «Είναι νέα επικράτεια. Ίσως σε ολόκληρο τον κόσμο να μην έχουμε το ίδιο μέρος. Νομίζω ότι είναι πραγματικά μοναδικό».

Υπάρχουν ενδείξεις ότι αυτές οι λίμνες ψύξης μπορεί να επιστρέφουν στην προηγούμενη κατάστασή τους: ένα λειτουργικό δάσος και ένα υγιές οικοσύστημα. «Ίσως να είναι, αλλά δεν ξέρουμε», λέει η Burdo. «Θα το μάθουμε ίσως στο μέλλον, 10 χρόνια αργότερα, κάτι τέτοιο».

Ο ταχύς ρυθμός αλλαγής, και οι απροσδόκητες συνέπειες που μπορούν να προκύψουν από την ανθρώπινη παρέμβαση, δείχνουν ότι κάθε μελλοντική χρήση αυτής της επικράτειας πρέπει να εξετάζεται προσεκτικά. Ο Vyshnevskiy λέει ότι τα πρώτα 10 χρόνια μετά την καταστροφή είδαν μια σειρά από αποτυχημένα πειράματα, με τους πολιτικούς φαινομενικά απελπισμένους να βάζουν τη ζώνη αποκλεισμού σε κάποια μορφή αγροτικής χρήσης. Ιχθυοκαλλιέργειες, μελισσοκομία, σιτηρά, γαλακτοκομικά – τίποτα δεν λειτούργησε πραγματικά. Όλα αυτά τα σχέδια φάνηκαν να αγνοούν ότι η περιοχή δεν ήταν ποτέ ιδιαίτερα εύφορη γη πριν υπάρξει ο σταθμός, λέει. «Ήταν ανοησίες», λέει ο Vyshnevskiy. «Σπατάλησαν πολλά χρήματα».

Υπάρχουν εκείνοι που πιστεύουν ότι η γεωργία θα μπορούσε να λειτουργήσει, ακόμη και αν το καθεστώς της ζώνης ως φυσικού καταφυγίου το καθιστά απίθανο σε μεγάλη κλίμακα. Ο Smith εργάστηκε σε ένα έργο για τη δημιουργία βότκας στη ζώνη αποκλεισμού. Ενώ το σιτηρό που καλλιέργησαν κοντά στην πόλη Τσερνόμπιλ είχε αρκετό καίσιο ώστε να υπερβεί το όριο ραδιενέργειας της Ευρωπαϊκής Ένωσης στα 1250 βηκερέλ ανά κιλό, η βότκα που αποστάχθηκε από αυτό δεν περιείχε ανιχνεύσιμα επίπεδα στροντίου ή καισίου. Πέρυσι, πωλήθηκαν 2000 μπουκάλια, με τα έσοδα να δωρίζονται στην Ουκρανία.

Το μέλλον του Τσερνόμπιλ

Εάν η ζώνη αποκλεισμού είναι απίθανο να επανακατοικηθεί, ή να καλλιεργηθεί, τότε τι χρήση μπορεί να έχει; Οι περισσότεροι άνθρωποι που συναντώ είναι σαφείς σε ένα πράγμα: δεν θέλουν να δουν μια επιστροφή στον «σκοτεινό τουρισμό», όπου οι άνθρωποι σαρώνουν εγκαταλελειμμένα σπίτια στην Pripyat αναζητώντας ημερολόγια, κούκλες ή μάσκες αερίου για να τραβήξουν μια συναρπαστική φωτογραφία για το Instagram. «Δεν είναι σεβαστικό», λέει η Pareniuk. «Είναι σαν να πηγαίνεις σε ένα νεκροταφείο απλώς για να δεις φαντάσματα και ζόμπι. Αλλά οι άνθρωποι που ζούσαν εδώ ήταν πραγματικοί άνθρωποι, όχι φαντάσματα και ζόμπι».

Πολλοί επισημαίνουν επίσης ότι το Τσερνόμπιλ επιτρέπει την έρευνα σε ραδιολογικές καταστροφές και ότι η περιοχή θα έπρεπε να είναι γεμάτη επιστήμονες ξανά. «Η ζώνη του Τσερνόμπιλ είναι ένα μοναδικό μέρος για ερευνητές, και δεν υπάρχει άλλο τέτοιο μέρος στον κόσμο», λέει ο Obrizan. Μιλάει με στοργή για τα δυτικά πανεπιστήμια που επισκέπτονταν πριν από τον πόλεμο, και ξεκάθαρα του λείπει η δουλειά που έκαναν μαζί.

Ο Vyshnevskiy το βλέπει επίσης ως «σούπερ μάρκετ για ερευνητές». Θέλετε να προσδιορίσετε τις επιπτώσεις της ακτινοβολίας του καισίου σε λίμνες ή ποτάμια; Ή τις επιπτώσεις του στροντίου σε έντομα, τρωκτικά, πουλιά ή μεγάλα θηλαστικά; Θέλετε να ερευνήσετε πώς να αποκαταστήσετε τη φύση σε πρώην βιομηχανικές τοποθεσίες; Να δοκιμάσετε νέο εξοπλισμό ασφαλείας ή παρακολούθησης για άλλους αντιδραστήρες; Όλα μπορούν να γίνουν εδώ.

Είναι μια ζοφερή σκέψη, αλλά τέτοιες πληροφορίες είναι πιθανό να φανούν χρήσιμες. Πυρηνικές καταστροφές έχουν συμβεί και πιθανότατα θα συμβούν ξανά. Μια πρόσφατη μελέτη υποδηλώνει ότι μπορούμε να περιμένουμε μία κάθε 25 χρόνια, ή μία για κάθε 3704 χρόνια λειτουργίας αντιδραστήρων, μετρώντας όλους τους αντιδραστήρες στον πλανήτη, οπότε ίσως έχουμε καθυστερήσει. «Δεν είναι θέμα πίστης, είναι θέμα υπολογισμών», λέει η Pareniuk.

Στην θετική πλευρά, όπως και στην αεροπορική βιομηχανία, μαθαίνουμε από κάθε ατύχημα, και τα μελλοντικά ατυχήματα γίνονται λιγότερο πιθανά. Αλλά βρισκόμαστε επίσης στην πρωτοφανή κατάσταση ένας πόλεμος να μαίνεται κοντά σε πυρηνικούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας, με συγκρούσεις στον Πυρηνικό Σταθμό Παραγωγής Ενέργειας Ζαπορίζια στην νότια Ουκρανία να συνεχίζουν να υπονομεύουν την ασφάλεια. «Είναι κρίμα, αλλά η Ρωσία θα είναι πάντα γείτονάς μας, και έχουν πολλά πυρηνικά όπλα και έχουν πολλούς πυρηνικούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας, και δεν τους συμπεριφέρονται καλά», λέει η Shavanova. «Πρέπει να καταλάβετε την εμπειρία μας και να τη χρησιμοποιήσετε. Μπορείτε να εξασκηθείτε εδώ. Μπορούμε να το χρησιμοποιήσουμε για κάτι καλό».

Το να ονομάσεις τη ζώνη αποκλεισμού του Τσερνόμπιλ μια επικίνδυνη ερημιά είναι ταυτόχρονα τεχνικά ακριβές και εντελώς εκτός θέματος. Εκατοντάδες είδη τα πάνε καλύτερα εδώ από οπουδήποτε αλλού. Η φύση παίρνει χώρο για να ανακάμψει και να ευδοκιμήσει. Η ακτινοβολία είναι ακόμα εκεί, είτε σιγοκαίει σε απομονωμένα hotspots είτε κλειδωμένη σε φυτά και ζώα. Και αν και οι δασικές πυρκαγιές, οι πλημμύρες και ο ρωσικός στρατός απειλούν να την απελευθερώσουν κατά καιρούς, αν την αφήσουν ήσυχη, είναι αρκετά ασφαλής. Με προσεκτική διαχείριση και την αποκατάσταση της ειρήνης, το Τσερνόμπιλ θα μπορούσε να γίνει ένα Ευρωπαϊκό θησαυρός αντί για μια καταστροφή.

via