Οι ιοί που «κοροϊδεύουν» – Μια πιθανή ευεργετική επίδραση στην υγεία μας
Ορισμένοι ιοί «κοροϊδεύουν» – και αυτό μπορεί να είναι καλό για την υγεία μας.
Οι μεταλλάξεις μπορούν να οδηγήσουν σε ιούς που μολύνουν τα κύτταρα, αλλά δεν μπορούν να αντιγραφούν χωρίς βοήθεια από άλλους ιούς. Τώρα φαίνεται ότι αυτοί οι «κοροϊδιστές» μπορεί να είναι πιο συχνοί από ότι πιστεύαμε, σε ένα τρίτο των περιπτώσεων γρίπης, μειώνοντας τη σοβαρότητα των λοιμώξεων.
Ακόμα και οι ιοί πρέπει να αντιμετωπίσουν παρασίτους με τη μορφή «συγγενών» που «ρουφούν» – και αυτοί οι κοροϊδιστές μπορεί να είναι πολύ πιο συνηθισμένοι και σημαντικοί από ό,τι πίστευαν οι βιολόγοι. Σε λοιμώξεις γρίπης, τέτοιοι ιοί μπορεί να υπερβαίνουν τους κανονικούς σε έως και ένα τρίτο των περιπτώσεων, περιορίζοντας τη σοβαρότητα των λοιμώξεων.
Οι ιοί αναγκάζουν τα κύτταρα που μολύνουν να κάνουν αντίγραφα τους. Κυρίως εκμεταλλεύονται την υπάρχουσα μηχανή των κυττάρων, αλλά μερικές πρωτεΐνες που κωδικοποιούνται από το ίδιο το γονιδίωμα του ιού είναι απαραίτητες. Ωστόσο, οι μεταλλάξεις μπορούν να διαγράψουν τα γονίδια του ιού για αυτές τις βασικές πρωτεΐνες, με αποτέλεσμα ελαττωματικούς ιούς που μπορούν να μολύνουν τα κύτταρα, αλλά δεν μπορούν να αντιγραφούν – εκτός αν ένας άλλος, πλήρης ιός μολύνει το ίδιο κύτταρο, παρέχοντας την ελλείπουσα ιογενή πρωτεΐνη ή πρωτεΐνες.
Το κύτταρο θα παράγει τότε αντίγραφα και των δύο ιών. Στην πραγματικότητα, μπορεί να παράγει περισσότερα αντίγραφα του ελλιπούς ή ελαττωματικού ιού, επειδή έχει μικρότερο γονιδίωμα. Είναι η ιογενής ισοδυναμία του να μην πληρώνεις ποτέ τον γύρο στην παμπ, και επιβραδύνει τις λοιμώξεις, επειδή τα μολυσμένα κύτταρα παράγουν πολύ λιγότερους πλήρεις ιούς.
Η ύπαρξη αυτών των ιών κοροϊδιστών, γνωστών και ως ελαττωματικοί παρεμβατικοί ιοί, καθορίστηκε το 1970. «Ξέρουμε ότι με τους περισσότερους ζωικούς ιούς, συμπεριλαμβανομένης της γρίπης, αν τους αναπτύξουμε στο εργαστήριο, αποκτούμε αυτούς τους κοροϊδιστές», λέει ο Άσχερ Λιξ στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας στον Καναδά. «Αλλά υπάρχει αυτό το ερώτημα: έχουν σημασία και στη φύση;»
Αυτός και οι συνεργάτες του προσπάθησαν να απαντήσουν σε αυτό το ερώτημα. Ξέρουμε από προηγούμενες μελέτες ότι οι ιοί κοροϊδιστές υπάρχουν στη φύση, αλλά δεν ξέρουμε πόσο συχνοί είναι. Αυτό είναι δύσκολο να καθοριστεί γιατί απαιτεί την αλληλουχία πολλών ιών που είναι παρόντες σε μολυσμένα άτομα. Λόγω των κινδύνων που προκαλεί η γρίπη των πτηνών H5N1, αυτού του είδους η αλληλουχία έχει τώρα εκτελεστεί για άλλους σκοπούς από το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA), και τα ακατέργαστα δεδομένα διατίθενται δωρεάν.
Τα δεδομένα περιλαμβάνουν λοιμώξεις γρίπης σε δεκάδες διαφορετικά είδη, λέει ο Λιξ. «Έχετε στρουθοκάμηλους, γάτες, αγελάδες, πτηνά, υδροβιότα, αρπακτικά πουλιά».
Με βάση την αλληλουχία του USDA, οι προσεγγιστικές εκτιμήσεις της ομάδας του, που δεν έχουν δημοσιευθεί ακόμη, προτείνουν ότι οι ιοί κοροϊδιστές είναι πράγματι πολύ άφθονοι. «Κάτι σαν 1 στους 3 από τους μολυσμένους έχει τουλάχιστον μία αλληλουχία ιού κοροϊδιστή που εκτιμούμε ότι είναι 50 τοις εκατό ή περισσότερο σε σχετική αφθονία», λέει ο Λιξ. «Αυτό σημαίνει ότι, περίπου το ένα τρίτο του χρόνου, αν είστε μολυσμένοι με γρίπη, αυτοί οι μη λειτουργικοί ιοί είναι η πλειοψηφία. Απλώς κατακλύζουν τον πληθυσμό».
«Δεν είναι έκπληξη ότι είναι εκεί», λέει. «Είναι έκπληξη ότι είναι εκεί σε τόσο τρελά υψηλές αφθονίες, και είναι έκπληξη ότι είναι εκεί σε τόσα πολλά διαφορετικά είδη ξενιστών, σε τόσες πολλές διαφορετικές υποκατηγορίες γρίπης».
Υπάρχουν στοιχεία ότι οι υψηλότερες αφθονίες των ιών κοροϊδιστών μειώνουν τη σοβαρότητα των λοιμώξεων, λέει ο Λιξ, επομένως η εξέταση για την παρουσία τους μπορεί να βοηθήσει στην πρόβλεψη της σοβαρότητας της ασθένειας.
Άλλες ομάδες διερευνούν εάν οι ιοί κοροϊδιστές θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία λοιμώξεων. Στην πραγματικότητα, για τον HIV, αρχικές δοκιμές σε ανθρώπους είναι σε εξέλιξη μετά από επιτυχείς αποτελέσματα σε μαϊμούδες.
«Δεν σχεδιάζω θεραπευτικά φάρμακα, αλλά τα ευρήματα που έχουμε απαντούν στις ερωτήσεις που θα θέλατε να απαντήσετε, όσον αφορά την ασφάλεια και τη χρησιμότητά τους», λέει ο Λιξ.
Ο Ραφαέλ Σανχουάν στο Πανεπιστήμιο της Βαλένθια στην Ισπανία λέει ότι δεν μπορεί να σχολιάσει τα συγκεκριμένα ευρήματα μέχρι να είναι διαθέσιμα τα πλήρη αποτελέσματα. Αλλά είναι πιθανό ότι αυτά ισχύουν μόνο για τη γρίπη, και όχι για τους ιούς γενικά.
«Ορισμένοι ιοί τείνουν να παράγουν περισσότερους από αυτούς τους ‘κοροϊδιστές’ από άλλους», λέει ο Σανχουάν. «Ο ιός της γρίπης, ειδικότερα, θεωρείται ότι είναι αρκετά παραγωγικός σε αυτό το θέμα».