Άρνηση Εμβολιασμού: Προετοιμάζει τους Αμερικανούς για Περισσότερες Χρόνιες Ασθένειες
Τα εμβόλια είναι κρίσιμα εργαλεία για την πρόληψη τόσο των οξέων ασθενειών όσο και των μετα-οξέων συνδρόμων που μπορεί να ακολουθήσουν.
Στο μεγαλύτερο μέρος της σύγχρονης ιατρικής ιστορίας, οι επιστήμονες έχουν πλαισιώσει τις μολυσματικές ασθένειες ως έχουσες δύο πιθανά αποτελέσματα: ανάρρωση ή θάνατος. Είτε γίνεστε καλά, είτε δεν επιβιώνετε. Αλλά αυτό το δυαδικό σύστημα δεν έχει αποτυπώσει ποτέ πλήρως την πραγματικότητα.
Για ένα σημαντικό αριθμό ανθρώπων, η ασθένεια δεν τελειώνει απλά — παραμένει, αναδιαμορφώνοντας και ακόμη και αλλάζοντας μόνιμα τις τροχιές της ζωής τους.
Τα εμβόλια είναι κρίσιμα εργαλεία για την αποφυγή αυτών των εξουθενωτικών αποτελεσμάτων, όχι μόνο επειδή βοηθούν στην πρόληψη της ασθένειας των ατόμων, αλλά επειδή επίσης αποτρέπουν την πληθώρα μετα-μολυσματικών καταστάσεων που μπορεί να προκύψουν μήνες ή χρόνια αργότερα. Υπονομεύοντας την εμπιστοσύνη του κοινού στα εμβόλια και μειώνοντας τη χρηματοδότηση της έρευνας, η δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ δεν αυξάνει μόνο τον κίνδυνο λοιμώξεων, αλλά και επεκτείνει τον πληθυσμό που μένει με χρόνια μετα-μολυσματική ασθένεια — ακριβώς τη στιγμή που η επιστήμη θα πρέπει να κινητοποιηθεί για να προλάβει, να διαγνώσει και να θεραπεύσει και τα δύο.
Η πανδημία COVID-19 έφερε την έννοια των μετα-μολυσματικών καταστάσεων στο δημόσιο προσκήνιο.
Το Long COVID — που χαρακτηρίζεται από επίμονη κόπωση, εξάντληση μετά την άσκηση και την προσπάθεια, γνωστική δυσλειτουργία (“εγκεφαλική ομίχλη”), πονοκεφάλους και μια σειρά από άλλα πολυσυστημικά συμπτώματα — επηρεάζει περίπου το 10% έως 20% των ενηλίκων και των παιδιών μετά τις αρχικές τους λοιμώξεις. Για πολλούς, αυτά τα συμπτώματα δεν είναι ήσσονος σημασίας ενοχλήσεις, αλλά αναπηρίες που αλλάζουν τη ζωή, διαταράσσοντας την ικανότητά τους να εργαστούν, να φοιτήσουν στο σχολείο ή να συμμετάσχουν πλήρως στην καθημερινή ζωή.
Ενώ το Long COVID μπορεί να φαίνεται άνευ προηγουμένου, απέχει πολύ από το να είναι νέο. Αυτό που είναι νέο είναι η συλλογική μας συνειδητοποίηση ότι υπάρχει μια τέτοια κατάσταση και η ευκαιρία μας να παρέμβουμε.
Η ιστορία λέει μια συνεπή ιστορία: μεγάλες εστίες μολυσματικών ασθενειών ακολουθούνται συχνά από κύματα χρόνιων ασθενειών σε ένα υποσύνολο επιζώντων. Μετά την πανδημία του 1889-1890, που συχνά ονομάζεται “Ρωσική γρίπη”, οι γιατροί κατέγραψαν παρατεταμένα μετα-ιικά σύνδρομα που ονόμασαν “εξάντληση από τη γρίπη”. Οι ασθενείς που επλήγησαν ανέφεραν μήνες έως χρόνια κόπωσης, μυϊκούς πόνους, άγχος, διαταραχές ύπνου, κατάθλιψη και νευρολογικά συμπτώματα. Το φαινόμενο ήταν τόσο διαδεδομένο που ολόκληρα ιατρικά κείμενα αφιερώθηκαν στην περιγραφή του.
Λίγες δεκαετίες αργότερα, η πανδημία γρίπης H1N1 του 1918 άφησε μια ακόμη πιο σκοτεινή κληρονομιά. Στο ξύπνημά της εμφανίστηκε η εγκεφαλίτιδα lethargica, μια καταστροφική μετα-μολυσματική κατάσταση που χαρακτηρίζεται από εγκεφαλίτιδα (φλεγμονή του εγκεφάλου) και κατατονία, μια κατάσταση που αφήνει ένα άτομο μη ανταποκρινόμενο στον κόσμο γύρω του. Επίσης ήρθε με βαθιά νευρολογική βλάβη και καταστάσεις που έμοιαζαν με κώμα σε ορισμένους από αυτούς που επλήγησαν.
Μεταξύ 1919 και 1927, το βρετανικό Υπουργείο Υγείας κατέγραψε σχεδόν 16.000 περιπτώσεις, με εκτιμώμενο ποσοστό θνησιμότητας που πλησίαζε το 50%. Από αυτούς που επέζησαν, μόνο ένα μικρό μέρος ανέκαμψε πλήρως. πολλοί έμειναν με δια βίου αναπηρία. Τα παιδιά επλήγησαν δυσανάλογα — μόνο το 1924, περισσότεροι από 1.000 μαθητές στην Αγγλία είχαν αναπτύξει την πάθηση, τα δύο τρίτα των οποίων δεν επέστρεψαν ποτέ στην βασική τους υγεία.
Αυτό το μοτίβο επαναλήφθηκε καθ ‘όλη τη διάρκεια του 20ου αιώνα. Κατά τη διάρκεια των επιδημιών πολιομυελίτιδας που σάρωσαν το Βόρειο Ημισφαίριο, οι περισσότεροι μολυσμένοι παρουσίασαν μόνο ήπια ασθένεια, ενώ άλλοι ανέπτυξαν παραλυτική νόσο. Αλλά η ιστορία δεν τελείωσε με την οξεία λοίμωξη. Χρόνια ή και δεκαετίες αργότερα, ορισμένοι επιζώντες πολιομυελίτιδας, ανεξάρτητα από την αρχική σοβαρότητα της λοίμωξής τους, ανέπτυξαν σύνδρομο μετά την πολιομυελίτιδα. Αυτό χαρακτηρίστηκε από προοδευτική μυϊκή αδυναμία, σοβαρή κόπωση, εξουθενωτικό πόνο και, σε ορισμένες περιπτώσεις, παράλυση. Η απρόβλεπτη πορεία του ποιος θα επηρεαζόταν και πότε παραμένει ένα από τα πιο ανησυχητικά χαρακτηριστικά της πολιομυελίτιδας.
Πιο πρόσφατα, οι επιζώντες της επιδημίας SARS του 2002-2004 βίωσαν αυτό που είναι τώρα γνωστό ως “Long SARS”, με επίμονη πνευμονική νόσο, μυϊκή σπατάλη, διαταραχές ύπνου, κόπωση και γνωστική εξασθένηση που διαρκούν ένα χρόνο ή περισσότερο. Ο SARS, ένας στενός συγγενής του SARS-CoV-2, προανήγγειλε το μετα-ιικό σύνδρομο που θα ακολουθούσε τον COVID-19.
Και μετά την επιδημία του Έμπολα στη Δυτική Αφρική το 2014-2016, πολλοί επιζώντες ανέφεραν χρόνιες οφθαλμικές επιπλοκές, μυοσκελετικούς πόνους, νευρογνωστικές ελλείψεις και έντονη κόπωση, παρόλο που είχαν ήδη επιβιώσει από έναν ιό με ποσοστό θνησιμότητας που ξεπερνούσε το 40%.
Διαχρονικά, γεωγραφικά και παθογόνα, το μάθημα είναι εντυπωσιακά συνεπές: η επιβίωση μιας λοίμωξης δεν σημαίνει πάντα ανάρρωση από αυτήν. Γνωρίζοντας ότι η ιστορία επαναλαμβάνεται, καθίσταται σαφές ότι η πρόληψη δεν είναι απλώς ένα εργαλείο για την αποφυγή οξείας ασθένειας, αλλά η πιο ισχυρή μας στρατηγική για την πρόληψη χρόνιων ασθενειών. Με απλά λόγια, τα εμβόλια είναι απαραίτητα.
Ο εμβολιασμός κάνει περισσότερα από τη μείωση των νοσηλειών και των θανάτων. Αποτρέποντας τη λοίμωξη εξαρχής, τα εμβόλια μπορούν επίσης να αποτρέψουν τον επακόλουθο κίνδυνο μακροχρόνιων ιατρικών προβλημάτων που ακόμη δεν μπορούμε να προβλέψουμε, να θεραπεύσουμε ή να αντιστρέψουμε αξιόπιστα. Ο μόνος αποδεδειγμένος τρόπος για να εξαλειφθεί ο κίνδυνος μετα-μολυσματικής χρόνιας ασθένειας είναι να αποφευχθεί η λοίμωξη εντελώς.
Ωστόσο, η εμπιστοσύνη του κοινού σε αυτό το θεμέλιο έχει σταθερά διαβρωθεί. Συγκρουόμενα μηνύματα από τον Υπουργό Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών Robert F. Kennedy Jr., πολιτικοποιημένες αποφάσεις για την υγεία και πολιτικές που παρεκκλίνουν από τα στοιχεία έχουν αφήσει τις οικογένειες — ειδικά εκείνες με παιδιά — να αγωνίζονται να μάθουν σε ποιον να εμπιστευτούν. Αυτή η σύγχυση κάνει πραγματική ζημιά. Αποδυναμώνει την αποδοχή των εμβολίων, αυξάνει την κυκλοφορία των προλήψιμων ασθενειών και θέτει τις βάσεις για μελλοντικά κύματα χρόνιων ασθενειών.
Η σύγχρονη ιατρική δεν έγινε εξαιρετική τυχαία. Έγινε εξαιρετική επειδή οι επιστήμονες και οι γιατροί αγκάλιασαν τα δεδομένα, το σχολαστικό σχεδιασμό μελετών και την πρόληψη. Τα εμβόλια είναι από τα μεγαλύτερα επιτεύγματά της — όχι μόνο επειδή σώζουν ζωές σήμερα, αλλά επειδή γλιτώνουν ζωές από το να αλλάξουν μόνιμα αύριο.
Ενώ οποιαδήποτε ιατρική παρέμβαση ενέχει έναν βαθμό κινδύνου, οι κίνδυνοι που σχετίζονται με τα εμβόλια είναι μικροί και το βαθύ όφελός τους στην ανθρώπινη υγεία είναι απαράμιλλο.
Βρισκόμαστε σε μια κρίσιμη στιγμή, με μια άνευ προηγουμένου ικανότητα να ενοποιήσουμε και να προωθήσουμε τη μελέτη των μετα-οξέων καταστάσεων. Η σύγχρονη τεχνολογία και η επικοινωνία καθιστούν πλέον δυνατή την διερεύνηση της βιολογίας τους με τρόπους που ήταν προηγουμένως αδιανόητοι. Εάν έχουμε μάθει κάτι από περισσότερο από έναν αιώνα πανδημιών, είναι αυτό: η ιστορία επαναλαμβάνεται. Η εγκατάλειψη των εμβολίων και της ιατρικής που βασίζεται σε στοιχεία δεν θα μας κάνει πιο ελεύθερους ή πιο υγιείς. Θα μας κάνει, πολύ απλά, πιο άρρωστους.