Δακρυγόνα και σπρέι πιπεριού επιφέρουν μακροχρόνιες επιπτώσεις στην υγεία
Τσούχτρες νεφέλες δακρυγόνων εκρήγνυνται κάτω από ένα αυτοκίνητο γεμάτο παιδιά, αναγκάζοντάς τα να τραπούν σε φυγή στο χιονισμένο δρόμο για να βρουν αέρα που να είναι ασφαλής για αναπνοή. Ένας άνδρας, με το πρόσωπο βαμμένο πορτοκαλί από σπρέι πιπεριού, ακινητοποιείται στο παγωμένο έδαφος από μασκοφόρους ομοσπονδιακούς πράκτορες, ανίκανος να σκουπίσει τον πόνο από τα κατακαόμενα μάτια του. Εβδομάδες τώρα, αναφορές για παρόμοια περιστατικά έρχονται από τη Μινεσότα, όπου το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας αντιμετωπίζει καθημερινές διαμαρτυρίες για τη μεγαλύτερη επιχείρηση επιβολής του νόμου για τη μετανάστευση στην ιστορία του.
Το DHS ισχυρίζεται ότι έχει συλλάβει χιλιάδες παράτυπους μετανάστες, και η Υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας Kristi Noem έχει δικαιολογήσει τη ευρεία χρήση δακρυγόνων και σπρέι πιπεριού, παρόλο που οπτικά στοιχεία δείχνουν πράκτορες να αναπτύσσουν τα χημικά κυρίως εναντίον ειρηνικών διαδηλωτών και περαστικών. Αυτά τα χημικά απαγορεύονται στον πόλεμο από διεθνείς συνθήκες, αλλά χρησιμοποιούνται από τις αμερικανικές αρχές επιβολής του νόμου εναντίον αμάχων εδώ και δεκαετίες.
Ενώ είναι σαφές ότι αυτοί οι «παράγοντες ελέγχου του πλήθους» είναι σχεδιασμένοι να προκαλούν άμεση, εξουθενωτική αντίδραση, οι ειδικοί υγείας έχουν εγείρει σοβαρές ανησυχίες για τις διαρκείς επιπτώσεις τους στον οργανισμό.
«Πρόκειται για χημικά όπλα που είναι επιβλαβή για το ανθρώπινο σώμα και ιδιαίτερα για ευάλωτα άτομα, όπως τα παιδιά», λέει η Asha Hassan, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα στη Μινεάπολη. «Γνωρίζουμε ότι τα δακρυγόνα προκαλούν δάκρυα, αλλά προκαλούν και άλλα πράγματα που είναι πολύ πιο σοβαρά», λέει, ακόμη και θάνατο.
Ωστόσο, οι μακροπρόθεσμοι κίνδυνοι για την υγεία είναι ελάχιστα κατανοητοί. Δεν υπάρχουν μεγάλες, συστηματικές μελέτες που να έχουν διερευνήσει τα προβλήματα υγείας που εμφανίζονται πολύ μετά την έκθεση σε αυτά τα χημικά, λέει ο Anthony Szema, πρόεδρος του Τμήματος Τρομοκρατίας και Αναπνευστικών Καταστροφών της Αμερικανικής Εταιρείας Θώρακος. Ορισμένες έρευνες, ωστόσο, έχουν σκιαγραφήσει μια εικόνα διαρκών συνεπειών. Για εβδομάδες, ακόμη και μήνες μετά τις άμεσες στιγμές έκθεσης, οι παράγοντες ελέγχου του πλήθους μπορεί να συνεχίσουν να σαμποτάρουν τα όργανα που μας επιτρέπουν να αναπνέουμε, να αντλούμε αίμα, ακόμη και να ζούμε.
Ας ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά σε αυτά τα χημικά και σε όσα είναι γνωστά για τις άμεσες και μακροπρόθεσμες επιπτώσεις τους στην υγεία.
Τι περιέχουν οι παράγοντες ελέγχου του πλήθους
Ο όρος «δακρυγόνα» και «σπρέι πιπεριού» είναι αόριστοι και καλύπτουν μια σειρά χημικών ουσιών.
Τα δακρυγόνα χρησιμοποιούνται από την αμερικανική αστυνομία εναντίον αμάχων για περισσότερο από έναν αιώνα. Η ένωση 2-χλωροβενζαλμαλονιτρίλη, ή CS, είναι το πιο κοινό ερεθιστικό δακρυγόνο που χρησιμοποιείται σήμερα. Συνήθως εκτοξεύεται με εκρηγνυόμενα κάνιστρα αερίου και μερικές φορές αναμιγνύεται σε πίδακες που εκτοξεύονται από κανόνια νερού.
Το σπρέι πιπεριού συνήθως περιέχει ελαιορητίνη καψικίνης (OC), ένα ρητινώδες μείγμα εκχυλισμάτων πιπεριάς που περιλαμβάνει καψικίνη και έγινε δημοφιλές για χρήση τη δεκαετία του 1960. Μπορεί να είναι ιδιαίτερα επιβλαβές για άτομα με αλλεργίες σε πιπεριές, λέει ο Szema, πνευμονολόγος στο Πανεπιστήμιο Hofstra στο Hempstead της Νέας Υόρκης. Εναλλακτικά, το σπρέι πιπεριού μπορεί να περιέχει PAVA, το οποίο περιέχει μια τεχνητή έκδοση του OC. Αυτά τα χημικά ψεκάζονται συχνά από φορητά κάνιστρα, και βρίσκονται επίσης σε «pepperballs» – βλήματα τύπου paintball που εκτοξεύονται από εξειδικευμένα όπλα.
Αυτή είναι μια γενική εικόνα. Ένα σημαντικό πρόβλημα με τη μελέτη των ενώσεων ελέγχου του πλήθους είναι ότι συχνά δεν είναι σαφές ποια χημικά χρησιμοποιούνται και σε ποιες συγκεντρώσεις. Δεν υπάρχει εθνική ρύθμιση αυτών των χημικών παραγόντων, και οι κατασκευαστές μοιράζονται ελάχιστες πληροφορίες για το τι περιέχουν, λέει η Rohini Haar, γιατρός επειγόντων και επιδημιολόγος από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Berkeley. Αυτό σημαίνει ότι δεν είναι πάντα σαφές τι υπάρχει στα αέρια που εκτοξεύονται από ένα κάνιστρο δακρυγόνων, και αυτό καθιστά δύσκολη τη σύνδεση της χρήσης συγκεκριμένων χημικών με συγκεκριμένους κινδύνους για την υγεία.
Ενώ φαίνεται πιο πιθανό ότι τα δακρυγόνα που χρησιμοποιούνται στη Μινεάπολη περιέχουν CS, δεν θα ξέραμε απαραίτητα αν οι αρχές επιβολής του νόμου χρησιμοποιούσαν ακόμη πιο επώδυνες αλλά λιγότερο μελετημένες εκδόσεις του CS, που ονομάζονται CX και CR, λέει η Haar. «Ξέρω ότι υπάρχουν, ξέρω ότι κατασκευάζονται, αλλά δεν υπάρχει καμία ρύθμιση που να μας λέει τι αγοράζουν οι άνθρωποι ή τι βρίσκεται σε ένα κάνιστρο.»
Η εικόνα περιπλέκεται περαιτέρω από άλλες ενώσεις που αναμιγνύονται για να διευκολύνουν τη διασπορά ή να παρατείνουν την έκθεση, και οι οποίες μπορεί να είναι τοξικές από μόνες τους. Για παράδειγμα, τα κάνιστρα δακρυγόνων μπορεί να περιέχουν υπερχλωρικό κάλιο, μια χημική ουσία που δίνει οξυγόνο στην έκρηξη του κάνιστρου και η οποία έχει επίσης συνδεθεί με προβλήματα θυρεοειδούς. Και το CS αναμιγνύεται μερικές φορές με υλικό πηκτωματοποίησης (silica gel) για να μην αποσυντίθεται γρήγορα. Αυτές οι πιο ανθεκτικές μορφές μπορούν να παραμείνουν στα ρούχα και να εκθέσουν τους πρώτους ανταποκριτές, και μπορούν να επηρεάσουν μια περιοχή για ημέρες.
Πρώτα έρχεται ο πόνος
Τα δακρυγόνα και τα σπρέι πιπεριού ενεργοποιούν νεύρα που ανιχνεύουν πόνο στο δέρμα, στην επιφάνεια του ματιού και στους αεραγωγούς μας, λέει ο Sven Jordt, ερευνητής πόνου και αίσθησης στο Πανεπιστήμιο Duke. Αυτό πυροδοτεί αμέσως αντανακλαστικά προστασίας – βήχας, δάκρυα, έκκριση βλέννας – που βοηθούν στην απομάκρυνση των χημικών. «Αλλά αυτοί οι παράγοντες είναι τόσο ισχυροί που αυτά τα αντανακλαστικά γίνονται συντριπτικά, και σας ακινητοποιούν αν δεν απομακρυνθείτε από την κατάσταση», λέει ο Jordt.
Δεν υπάρχει αντίδοτο για αυτούς τους παράγοντες, λένε τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Ασθενειών των ΗΠΑ. Εάν ένα άτομο εκτεθεί, θα πρέπει να απομακρυνθεί από την πηγή έκθεσης, να βρει καθαρό αέρα, να πλύνει το δέρμα του με σαπούνι και νερό και να ξεπλύνει τα μάτια του μέχρι να φαίνονται καθαρά από χημικά, συνιστούν τα CDC. Μετά από αυτά τα βήματα, συνήθως χρειάζονται περίπου 30 λεπτά για να εξαφανιστούν τα συμπτώματα, αν και η πιο σοβαρή έκθεση μπορεί να οδηγήσει σε μακροχρόνια συμπτώματα, ειδικά εάν το άτομο εκτέθηκε σε εσωτερικό χώρο.
Τα παιδιά ανήκουν στην ομάδα με τον μεγαλύτερο κίνδυνο από αυτά τα χημικά, λόγω των μικρών σωμάτων τους και της ευαλωτότητας των νεύρων πόνου τους. «Οι ιστοί τους είναι πιο ευαίσθητοι, το δέρμα τους είναι λεπτότερο, οπότε είναι ευκολότερο για τον παράγοντα να φτάσει στις νευρικές απολήξεις τους», λέει ο Jordt. «Οι αεραγωγοί τους έχουν μικρότερη διάμετρο, οπότε αν υπάρξει οποιαδήποτε απόφραξη, πρήξιμο, βλέννα, έχουν μεγαλύτερη δυσκολία στην αναπνοή.» Επιπλέον, το αέριο CS τείνει να συσσωρεύεται κοντά στο έδαφος, και τα παιδιά είναι κοντύτερα, γεγονός που δυνητικά αυξάνει την έκθεσή τους, λέει.
Μακροπρόθεσμοι κίνδυνοι αναπνευστικών προβλημάτων
Τα οξεία συμπτώματα έχουν τεκμηριωθεί καλά. Όμως, οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις των παραγόντων ελέγχου του πλήθους παραμένουν ελάχιστα κατανοητές. Μεγάλο μέρος όσων είναι γνωστά βασίζεται σε ανεπίσημες μαρτυρίες, όπως αναφορές από ζώνες συγκρούσεων, λέει η Hassan. Και πολλές από τις μελέτες εξέτασαν μόνο υγιείς πληθυσμούς, όπως στρατιωτικούς νεοσύλλεκτους, και δεν αντιπροσωπεύουν τον ευρύτερο πληθυσμό, λέει ο Jordt.
Όμως, ακόμη και μελέτες σε υγιείς ομάδες έχουν προκαλέσει ανησυχία.
Μια μελέτη του 2014 σε περισσότερους από 6.000 στρατιωτικούς νεοσύλλεκτους διαπίστωσε ότι οι πιθανότητες διάγνωσης με οξεία αναπνευστική νόσο – όπως βρογχίτιδα, ιγμορίτιδα και πονόλαιμος – υπερδιπλασιάστηκαν μετά την έκθεση σε δακρυγόνα κατά τη βασική εκπαίδευση. Συνολικά 114 νεοσύλλεκτοι που διαγνώστηκαν με αναπνευστική νόσο την εβδομάδα μετά την έκθεση στον παράγοντα CS, ενώ 47 διαγνώστηκαν την εβδομάδα πριν.
Η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι μεγαλύτερες ποσότητες έκθεσης συνδέονταν με μεγαλύτερες πιθανότητες ασθένειας, και η επακόλουθη έρευνα διαπίστωσε ότι η μείωση των συγκεντρώσεων έκθεσης μείωσε τους κινδύνους. Αυτή η έρευνα έδειξε ότι οι επιπτώσεις των δακρυγόνων παρέμειναν στις ημέρες μετά την έκθεση σε υγιή άτομα, και οδήγησε τον στρατό να περιορίσει τις συγκεντρώσεις και τις διάρκειες έκθεσης και να βελτιώσει τις διαδικασίες απολύμανσης.
Αυτά τα χημικά, ιδιαίτερα ο παράγοντας CS, μπορούν να κάψουν τις επιφάνειες των ματιών και των αεραγωγών, καταστρέφοντας την επένδυση του αναπνευστικού συστήματος και του ματιού για κάποιο χρονικό διάστημα, λέει ο Jordt. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε διαρροή υγρών στους πνεύμονες, προκαλώντας πνευμονικό οίδημα, το οποίο μπορεί στη συνέχεια να οδηγήσει σε μόλυνση και άλλα αναπνευστικά προβλήματα. Μετά από υψηλά επίπεδα ή επαναλαμβανόμενες εκθέσεις, τέτοιου είδους βλάβες μπορεί δυνητικά να προκαλέσουν μακροχρόνιες επιπτώσεις.
Οι ηλικιωμένοι, οι καπνιστές και τα άτομα με άσθμα ή άλλες αναπνευστικές παθήσεις θα πρέπει να είναι ιδιαίτερα επιφυλακτικοί σχετικά με την έκθεση, λέει ο Jordt, καθώς τα χημικά θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν ή να επιδεινώσουν προϋπάρχοντα αναπνευστικά προβλήματα, συμπεριλαμβανομένων λοιμωδών ασθενειών. Αυτό αποτελεί ανησυχία για τους κατοίκους της Μινεσότα, επειδή οι διαδηλώσεις συμβαίνουν κατά την περίοδο των ιών του αναπνευστικού, επισημαίνει ο Szema.
Άλλες μελέτες έχουν επίσης συνδέσει αναπνευστικές ασθένειες και έκθεση σε δακρυγόνα. Για παράδειγμα, σε μια έκθεση του 2018 που μελέτησε το Κέντρο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων του UC Berkeley, η Haar και η ψυχολόγος Jess Ghannam του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, San Francisco, περιέγραψαν εμπειρίες ατόμων που εκτέθηκαν καθημερινά σε δακρυγόνα σε καταυλισμούς στην Δυτική Όχθη. «Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις ήταν, ξέρετε, καταστροφικές, όπως προβλήματα πνευμόνων, άσθμα, αναπνευστικά προβλήματα, αλλεργίες στο δέρμα», λέει η Haar. Αυτό το επίπεδο καθημερινής έκθεσης για χρόνια και σε συνθήκες συνωστισμού μπορεί να είναι ακραίο, αλλά μπορεί να προσφέρει πληροφορίες για μέρη όπως το Πόρτλαντ, το Σικάγο και η Μινεσότα, όπου οι πολίτες έχουν εκτεθεί επανειλημμένα σε δακρυγόνα και σπρέι πιπεριού από τις αρχές επιβολής του νόμου.
Επιμένουν τα προβλήματα καρδιάς
Ενώ οι κίνδυνοι αναπνευστικών προβλημάτων φαίνονται κάπως διαισθητικοί, στοιχεία δείχνουν ότι οι επιπτώσεις μπορούν να επεκταθούν πέρα από τα όρια της αναπνοής. Το 2025, μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής την παιδίατρο Konstantine Chakhunashvili από το Πανεπιστήμιο του Καυκάσου στην Τιφλίδα της Γεωργίας, ανέφερε σημαντικά ποσοστά καρδιακών προβλημάτων σε διαδηλωτές που είχαν εκτεθεί σε δακρυγόνα κατά τις διαδηλώσεις για τα αποτελέσματα των κοινοβουλευτικών εκλογών της Γεωργίας το 2024.
Η Chakhunashvili και οι συνεργάτες της παρατήρησαν τις καρδιές 69 διαδηλωτών που είχαν εκτεθεί σε δακρυγόνα στις διαδηλώσεις, όπου βρέθηκαν κάνιστρα που περιείχαν τον παράγοντα CS. Εξετάσεις της ηλεκτρικής δραστηριότητας στις καρδιές των άτομων – που πραγματοποιήθηκαν τουλάχιστον πέντε εβδομάδες μετά την έκθεση – αποκάλυψαν καθυστερημένες ηλεκτρικές παλμικές στους καρδιές περίπου του ενός τρίτου των διαδηλωτών και μόνο στο 7% των μη εκτεθειμένων ατόμων. Οι ερευνητές ανίχνευσαν επίσης ένα σήμα που συχνά σχετίζεται με μειωμένη ροή αίματος στις καρδιές περίπου του 29% των διαδηλωτών, και στο 3% των μη εκτεθειμένων ατόμων.
Αυτό υποδηλώνει ότι υπάρχει σύνδεση μεταξύ των δακρυγόνων και «πιθανών προβλημάτων με την οξυγόνωση του αίματος και πιθανή στέρηση οξυγόνου του καρδιακού μυός» που μπορεί να διαρκέσει για εβδομάδες, λέει η Chakhunashvili. Εκείνη και οι συνεργάτες της ερεύνησαν επίσης πάνω από 300 διαδηλωτές και διαπίστωσαν ότι περισσότερο από το ένα τρίτο ανέφερε πονοκεφάλους, προβλήματα στα μάτια, δερματικές διαταραχές, υψηλή αρτηριακή πίεση ή ψυχολογικό τραύμα περισσότερο από ένα μήνα μετά την έκθεση.
Χρειάζονται περισσότερες μελέτες για να προσδιοριστεί η αιτία και το αποτέλεσμα. Ωστόσο, «η αδιάκριτη φύση των δακρυγόνων θα πρέπει να ωθήσει τουλάχιστον τον δημοκρατικό κόσμο να θέσει αυστηρότερους κανόνες για τη χρήση τους», λέει.
Αναπαραγωγικές επιπτώσεις
Ερευνητές στη Μινεάπολη έχουν εκφράσει ανησυχίες ότι τα δακρυγόνα μπορεί να έχουν διαρκείς επιπτώσεις σε άλλο μέρος του σώματος. Η Hassan ζούσε στην νότια Μινεάπολη το 2020, όταν ξέσπασαν διαδηλώσεις μετά τη δολοφονία του George Floyd – ενός άοπλου έγχρωμου άνδρα – από αστυνομικό. «Άκουγα… από τους γείτονές μου ότι βίωναν απροσδόκητες αλλαγές στα σώματά τους», λέει.
Άτομα που δεν είχαν παρουσιάσει εμμηνόρροια για χρόνια, λόγω αντισυλληπτικών ή ορμονικής θεραπείας, ανέφεραν στη Hassan ότι βίωσαν αυθόρμητη εμμηνορροϊκή αιμορραγία στις στιγμές μετά την έκθεση σε δακρυγόνα. «Αν το ακούσεις μία φορά, δεν ξέρω, ίσως μοιάζει με σύμπτωση», λέει η Hassan. «Το άκουσα αρκετές φορές από τους γείτονές μου και μέλη της κοινότητας.»
Η Hassan και οι συνεργάτες της ανέλυσαν απαντήσεις σε έρευνα από περισσότερα από 1.200 άτομα που είχαν εκτεθεί σε χημικούς παράγοντες από τις αρχές επιβολής του νόμου το 2020 και το 2021. Το 2023, η Hassan και οι συνεργάτες της ανέφεραν ότι το 83% των εκτεθειμένων ατόμων βίωσαν κολπικές κράμπες, ευαισθησία στο στήθος ή πρώιμη ή καθυστερημένη εμμηνόρροια. Επιπλέον, διαπίστωσαν ότι τα άτομα που είχαν εκτεθεί σε περισσότερες από δύο ημέρες είχαν διπλάσιες πιθανότητες να βιώσουν ανεπιθύμητη ενέργεια σε σχέση με εκείνα που εκτέθηκαν σε μία ημέρα.
Συγκεκριμένα, 10 από τα 19 άτομα που ανέφεραν ότι ήταν έγκυες κατά την έκθεση, ανέφεραν επακόλουθη αποβολή – δηλαδή περίπου διπλάσιο του αναμενόμενου ποσοστού αποβολών. Παρόλο που το μέγεθος του δείγματος είναι πολύ μικρό για να συνδέσει οριστικά την έκθεση και την αποβολή, το εύρημα εγείρει ερωτήματα τόσο για τη βραχυπρόθεσμη όσο και για τη μακροπρόθεσμη γονιμότητα εκείνων που εκτίθενται σε χημικά ελέγχου του πλήθους, σημειώνουν η Hassan και οι συνεργάτες της στη μελέτη.
83% – το ποσοστό των πάνω από 1.200 ατόμων που εκτέθηκαν σε χημικά ελέγχου του πλήθους και εμφάνισαν κολπικές κράμπες, ευαισθησία στο στήθος ή εμμηνορροϊκές αταξίες.
Δεν είναι η πρώτη φορά που προκύπτει μια τέτοια σύνδεση. Για παράδειγμα, η εργασία της Haar στη Δυτική Όχθη και μια έκθεση του 2012 για τη χρήση δακρυγόνων εναντίον αμάχων στο Μπαχρέιν σημείωσαν αμνηνορραγίες μετά την έκθεση. Και το 2011, ανησυχίες για τη σύνδεση αυτή οδήγησαν την κυβέρνηση της Χιλής να απαγορεύσει προσωρινά τα δακρυγόνα.
Μια υπόθεση είναι ότι το άγχος είναι τουλάχιστον εν μέρει υπεύθυνο, λέει ο Jordt. Η Hassan, ωστόσο, υποψιάζεται πιο φυσική εξήγηση. «Θα χρειαζόταν πολύ [άγχος] για να έχει κάποιος ξαφνικά μια αυθόρμητη αιμορραγία μετά από χρόνια», λέει. Μια άλλη εξήγηση είναι ότι αυτοί οι παράγοντες διαταράσσουν τα ορμονικά συστήματα στα σώματά μας, λένε τόσο η Hassan όσο και ο Jordt, παρόμοια με τον τρόπο που δρα η πλαστική ένωση BPA.
Τώρα, η Hassan συλλέγει δεδομένα για να διερευνήσει εάν η ευρεία χρήση δακρυγόνων στη Μινεάπολη επηρέασε τα ποσοστά πρόωρων γεννήσεων το 2020 και το 2021 και ενδέχεται επίσης να συμπεριλάβει δεδομένα από το 2025 και το 2026 καθώς καθίστανται διαθέσιμα. «Συνεχώς λάμβανα email από παρόχους υγείας που είχαν παρατηρήσει περισσότερες πρόωρες γεννήσεις», λέει. «Ελπίζω να μπορέσω να το διερευνήσω λίγο και να κατανοήσω αν υπάρχουν αλλαγές σε επίπεδο πληθυσμού.»
Τέτοιες ερευνητικές προσπάθειες στη Hassan είναι σπάνιες στις Ηνωμένες Πολιτείες, λόγω της έλλειψης ομοσπονδιακής ερευνητικής υποστήριξης – μια ξηρασία που είχε ξεκινήσει πολύ πριν το DHS ξεκινήσει την επιχείρησή του στη Μινεσότα. Δεν υπάρχει σχεδόν καμία κρατική χρηματοδότηση για τέτοιου είδους έρευνα, λένε η Haar και ο Jordt. «Μου φαίνεται ότι δεν υπάρχει πραγματική, σοβαρή πρόθεση να προσπαθήσουμε να κατανοήσουμε τις επιπτώσεις αυτών των παραγόντων για την υγεία από την πλευρά της κυβέρνησης», λέει ο Jordt.