Κρυμμένα απολιθώματα αποκαλύπτουν μυστικά ωκεανών πριν από μεγάλη μαζική εξαφάνιση
Ένα μικροσκοπικό σβώλος αρχαίου βράχου, μόλις μισό μέγεθος κόκκου ρυζιού, απέφερε 20 μικροσκοπικά απολιθώματα που αντιπροσωπεύουν οκτώ διαφορετικά είδη, συμπεριλαμβανομένου ενός που είναι εντελώς νέο στην επιστήμη. Η ανακάλυψη θα ενισχύσει την κατανόησή μας για τη δεύτερη μεγαλύτερη γνωστή μαζική εξαφάνιση. Δείχνει επίσης πώς οι νέες αναλυτικές τεχνικές ξεκλειδώνουν τμήματα του αρχείου απολιθωμάτων που προηγουμένως παραβλέπονταν.
Ο Jonathan Aitchison στο Πανεπιστήμιο του Queensland της Αυστραλίας, μαζί με τους συναδέλφους του, εξήγαγε τον σβώλο από έναν βράχο που συλλέχθηκε στα τέλη του 2018 από τη λεκάνη Sichuan στην Κίνα, περίπου 300 χιλιόμετρα νότια της Xian. Ο βράχος είναι ηλικίας 445 εκατομμυρίων ετών, πράγμα που σημαίνει ότι σχηματίστηκε λίγο πριν από τη μαζική εξαφάνιση του Ύστερου Ορδοβίκιου – τη δεύτερη πιο σοβαρή που συνέβη τα τελευταία 500 εκατομμύρια χρόνια.
Μέσα στον σβώλο, βρήκαν οκτώ διαφορετικά είδη ακτινόζωων, που είναι μονοκύτταρα πλαγκτόν που φτιάχνουν τα κελύφη τους από πυρίτιο. Τα ακτινόζωα απαντώνται ακόμη και σήμερα σε όλους τους ωκεανούς.
Τα απολιθώματα που βρέθηκαν στο δείγμα μεγέθους κόκκου αντιπροσωπεύουν πέντε γένη, τέσσερις οικογένειες και τρεις τάξεις, συμπεριλαμβανομένου ενός νέου είδους που οι ερευνητές ονόμασαν Haplotaeniatum wufengensis.
Τα δείγματα ήταν τόσο καλά διατηρημένα επειδή τόσο οι εξωτερικές τους επιφάνειες όσο και οι εσωτερικές τους δομές περιβάλλονταν πλήρως και γεμίζονταν με πισσέλαιο, αφήνοντας τέλειες εντυπώσεις.
Ο Patrick Smith στο Γεωλογικό Ινστιτούτο της Νέας Νότιας Ουαλίας στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα, λέει ότι τα απολιθώματα προέρχονται από μια περίοδο πριν η κατάσταση εξαφάνισης είχε πλήρως εκδηλωθεί.
«Ο υψηλός αριθμός και η ποικιλομορφία των απολιθωμάτων δείχνουν ότι τα θαλάσσια οικοσυστήματα, ιδιαίτερα οι μικροσκοπικές κοινότητες πλαγκτόν, ήταν πλούσια και δραστήρια λίγο πριν από την εξαφάνιση», λέει ο Smith. «Οι ωκεανοί του Ορδοβίκιου ήταν πολύ πλουσιότεροι βιολογικά από ό,τι αναγνωριζόταν προηγουμένως, ιδιαίτερα σε μικροσκοπικό επίπεδο. Αυτά τα απολιθώματα αποκαλύπτουν ακμάζουσες κοινότητες πλαγκτόν σε μια εποχή που οι ωκεανοί της Γης βρίσκονταν στο χείλος μεγάλης περιβαλλοντικής αλλαγής.»
Παραδοσιακά, τέτοια μικροσκοπικά απολιθώματα μελετώνται με τη διάλυση των γύρω βράχων με οξύ – μια απίστευτα καταστροφική μέθοδος, λέει ο Aitchison.
Αντ’ αυτού, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα ισχυρό μηχάνημα ακτίνων Χ – τον Σύγχροτρονιο του Αυστραλιανού Οργανισμού Πυρηνικής Επιστήμης και Τεχνολογίας, που βρίσκεται στη Μελβούρνη – για να σαρώσουν τον σβώλο βράχου και, μέσα σε δευτερόλεπτα, να δημιουργήσουν λεπτομερείς σαρώσεις 3D των απολιθωμάτων που περιείχε.
«Μεγάλωσα βλέποντας τα κόμικς Mad, και υπήρχαν πάντα διαφημίσεις στο πίσω μέρος για γυαλιά ακτίνων Χ όπου μπορούσες να δεις μέσα από πράγματα», λέει ο Aitchison. «Λοιπόν, εμείς μπορούσαμε να δούμε ακριβώς μέσα από αυτό το δείγμα. Δεν χρειάστηκε καν να τα βγάλουμε από τον βράχο. Μπορούσαμε να δούμε ακριβώς μέσα από τον βράχο και να δούμε αυτά τα ακτινόζωα πλαγκτόν.»
«Αυτή είναι η μεγαλύτερη τεχνολογική πρόοδος που έχω συναντήσει ποτέ σε όλη μου την καριέρα», λέει.
Ο Aitchison προσθέτει ότι ο πλούτος της ζωής που βρέθηκε σε ένα τόσο μικρό δείγμα υποδηλώνει ότι η ποικιλομορφία της θαλάσσιας ζωής σε άλλους βράχους από το Ύστερο Ορδοβίκιο ενδέχεται να έχει «υπέρμετρα υποτιμηθεί».
Ο Smith λέει ότι ένα από τα βασικά μηνύματα της εργασίας είναι ότι υπάρχει ακόμη πολύ υλικό απολιθωμάτων της Γης προς εξερεύνηση – όχι επειδή λείπουν «αλλά επειδή οι παραδοσιακές μας μέθοδοι δεν μπόρεσαν να τα ανιχνεύσουν ή να τα ανακτήσουν».