Αυτό το μικροσκοπικό θηλαστικό επέζησε από την αποκάλυψη των δεινοσαύρων και άλλαξε τη ζωή στη Γη

Μια απεικόνιση του Cimolodon desosai σε δέντρο με έναν καρπό στο στόμα του. Ήταν περίπου στο μέγεθος ενός χρυσού χάμστερ, σύμφωνα με τους ερευνητές. Πιθανότατα σκαρφάλωνε στο έδαφος και στα δέντρα και έτρωγε φρούτα και έντομα.
Τα θηλαστικά μοιράζονταν κάποτε τον πλανήτη με τους δεινόσαυρους μέχρι που ένα καταστροφικό γεγονός πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια εξάλειψε περίπου το 75% όλης της ζωής στη Γη. Παρόλα αυτά, ορισμένα είδη κατάφεραν να επιβιώσουν. Μεταξύ αυτών ήταν μικρά, σαν τρωκτικά, θηλαστικά που ανήκαν στο γένος Cimolodon. Αυτά τα ζώα ήταν μέρος των πολυοδοντόμορφων, μιας μακρόβιας ομάδας που εμφανίστηκε για πρώτη φορά κατά την Ιουρασική Περίοδο και διήρκεσε για περισσότερα από 100 εκατομμύρια χρόνια πριν τελικά εξαφανιστεί. Μελετώντας τα, οι επιστήμονες μπορούν να κατανοήσουν καλύτερα πώς τα πρώιμα θηλαστικά άντεξαν στη μαζική εξαφάνιση και αργότερα εξελίχθηκαν στις ποικίλες μορφές που βλέπουμε σήμερα.
Μια ομάδα υπό την ηγεσία ερευνητών του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον έχει προσδιορίσει ένα νέο είδος σε αυτό το γένος με βάση ένα απολίθωμα που ανασύρθηκε από μια τοποθεσία στη χερσόνησο της Μπάχα Καλιφόρνια. Το απολίθωμα εκτιμάται ότι είναι περίπου 75 εκατομμυρίων ετών. Το νεοαποκαλούμενο είδος, Cimolodon desosai, είχε περίπου το μέγεθος ενός χρυσού χάμστερ. Σύμφωνα με τους ερευνητές, πιθανότατα κινούνταν τόσο στο έδαφος όσο και στα δέντρα και είχε μια διατροφή που περιλάμβανε φρούτα και έντομα.
Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στις 22 Απριλίου στο Journal of Vertebrate Paleontology.
“Το γένος Cimolodon ήταν ένα αρκετά κοινό θηλαστικό κατά την Ύστερη Κρητιδική, την τελευταία εποχή της Εποχής των Δεινοσαύρων. Απολιθώματα Cimolodon έχουν βρεθεί σε όλη τη δυτική Βόρεια Αμερική, από τη δυτική Καναδά έως το Μεξικό”, δήλωσε ο ανώτερος συγγραφέας Gregory Wilson Mantilla, καθηγητής βιολογίας στο UW και επιμελητής παλαιοντολογίας σπονδυλωτών στο Burke Museum. “Αυτό το νέο είδος, Cimolodon desosai, ήταν πρόγονος του είδους που επέζησε από το γεγονός της εξαφάνισης. Αυτό και οι απόγονοί του ήταν σχετικά μικροί και παμφάγοι – δύο χαρακτηριστικά που ήταν πλεονεκτικά για την επιβίωση.”
Ανακάλυψη Απολιθώματος Αποκαλύπτει Σπάνιες Σκελετικές Λεπτομέρειες
Το απολίθωμα ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2009 από τον Wilson Mantilla και την ομάδα του. Σε αντίθεση με πολλά παρόμοια ευρήματα, τα οποία συχνά αποτελούνται μόνο από δόντια, αυτό το δείγμα περιλάμβανε ένα ευρύτερο φάσμα κατάλοιπων. Η ομάδα ανέκτησε δόντια, ένα κρανίο, σαγόνια και μέρη του σκελετού, συμπεριλαμβανομένου ενός μηριαίου οστού και μιας ωλένης.
“Είναι πολύ δύσκολο να βρούμε απολιθώματα σε αυτή την τοποθεσία σε σύγκριση με άλλες περιοχές”, δήλωσε ο Wilson Mantilla. “Αρχικά, ο βοηθός πεδίου μου βρήκε μόνο ένα μικρό δόντι να προεξέχει. Αν είχε βρει μόνο αυτό, θα ήμουν στα ουράνια. Αλλά μετά, όταν κοιτάξαμε μέσα στην ρωγμή του βράχου, μπορούσαμε να δούμε ότι υπήρχε περισσότερο οστό.”
Η ύπαρξη περισσότερων από απλά δόντια επέτρεψε στους ερευνητές να εκτιμήσουν το μέγεθος του ζώου, τη δομή του σώματός του και την πιθανή του κίνηση. Αυτές οι λεπτομέρειες βοηθούν επίσης τους επιστήμονες να ανασυνθέσουν καλύτερα το περιβάλλον στο οποίο ζούσε και να επεκτείνουν τις γνώσεις τους για τους πολυοδοντόμορφους στο σύνολό τους.
Προηγμένη Απεικόνιση Βοηθά στον Προσδιορισμό Νέου Είδους
Για την ανάλυση του απολιθώματος, η ομάδα χρησιμοποίησε ψηφιακή απεικόνιση μαζί με μικρο-υπολογιστική τομογραφία, ή micro-CT, η οποία παράγει εξαιρετικά λεπτομερείς εικόνες. Στη συνέχεια, συνέκριναν τα δόντια του C. desosai με αυτά των συγγενικών ειδών του γένους Cimolodon για να επιβεβαιώσουν ότι ήταν διακριτό.
“Τόσο πίσω στο χρόνο, τα πάντα ονομάζονται βάσει των χαρακτηριστικών των δοντιών τους”, δήλωσε ο Wilson Mantilla. “Αν βρείτε έναν σκελετό που του λείπουν δόντια, μερικές φορές είναι δύσκολο να τον συνδέσετε με ένα όνομα.”
Τιμή στον Ανακαλυπτή του Απολιθώματος
Το είδος ονομάστηκε προς τιμήν του Michael de Sosa VI, του βοηθού πεδίου που εντόπισε πρώτος το απολίθωμα. Ο De Sosa απεβίωσε ενώ η ερευνητική ομάδα μελετούσε ακόμα το δείγμα.
“Ήταν ένας σπουδαίος βοηθός πεδίου, και ήταν σαν μικρός αδελφός μου”, δήλωσε ο Wilson Mantilla. “Είναι ένα σπουδαίο δείγμα για να συνδεθεί με αυτό.”
Συν-συγγραφείς είναι επίσης οι Isiah Newbins, διδακτορικός φοιτητής βιολογίας στο UW, David Fastovsky στο Πανεπιστήμιο του Ρόουντ Άιλαντ, Yue Zhang, ο οποίος ολοκλήρωσε αυτή την έρευνα ως μεταδιδακτορικός υπότροφος βιολογίας στο UW, Meng Chen, ο οποίος ολοκλήρωσε αυτή την έρευνα ως διδακτορικός φοιτητής βιολογίας στο UW, και οι Marisol Montellano-Ballesteros και Dalia García Alcántara στο Universidad Nacional Autónoma de México.
Η έρευνα χρηματοδοτήθηκε από UC MEXUS-CONACYT, Dirección General de Asuntos del Personal Académico PAPIIT IN111209-2, το UW College of Arts and Sciences, το UW Department of Biology και την American Philosophical Society.
τα Σημάδια Γήρανσης