Αμοιβάδες που τρώνε εγκέφαλο: Θανατηφόρες, αλλά νέες θεραπείες μπορεί να αλλάξουν τα δεδομένα

Πάνω από 10 χρόνια πριν, σε ένα ζεστό Σάββατο στο Σαν Αντόνιο, ένα 8χρονο αγόρι μεταφέρθηκε εσπευσμένα στο νοσοκομείο μετά από ημέρες πυρετού, πονοκεφάλου, εμετού και φωτοευαισθησίας. Η μητέρα του παιδιού, που ζούσε κοντά στα σύνορα Τέξας-Μεξικού, το είχε πάει σε μια σειρά από κλινικές στο Μεξικό, αλλά η κατάστασή του είχε επιδεινωθεί. Το παιδί ήταν πλέον αναίσθητο και δεν ανταποκρινόταν στον ήχο, το φως ή άλλα ερεθίσματα.

Οι γιατροί έβαλαν το παιδί σε αναπνευστήρα και ξεκίνησαν μια αγωνιώδη προσπάθεια να βρουν τι πήγαινε στραβά. Αυτό που ανακάλυψαν, να κολυμπά στο εγκεφαλονωτιαίο υγρό του αγοριού, ήταν ένας οργανισμός που άφηνε λίγες ελπίδες: η Naegleria fowleri, γνωστή πιο δημοφιλώς ως “αμοιβάδα που τρώει τον εγκέφαλο”.

Ήταν η τρίτη περίπτωση που ο Δρ Dennis Conrad, λοιμωξιολόγος παιδιάτρων, τότε στο University Hospital στο Σαν Αντόνιο, είχε δει ποτέ στην καριέρα του. Οι άλλοι δύο ασθενείς είχαν πεθάνει.

Όμως, ο Conrad είχε διαβάσει πρόσφατα ότι μια νέα θεραπευτική επιλογή, η μιλτεφοσίνη, είχε εγκριθεί ως πειραματική θεραπεία για λοιμώξεις από N. fowleri. Την πρόσθεσε στο σχήμα φαρμάκων του αγοριού, το οποίο περιλάμβανε ήδη άλλα αντιμικροβιακά και αντιφλεγμονώδη φάρμακα.

“Είναι η απόλυτη λύση”, είπε ο Conrad στο Live Science. “Είναι μια άσχημη ασθένεια, και τους χτυπάς με ό,τι μπορείς να σκεφτείς.”

Η πρόγνωση του παιδιού ήταν ζοφερή. Είχε αρρωστήσει πέντε ημέρες πριν φτάσει στο Σαν Αντόνιο, και οι περισσότεροι άνθρωποι που προσβάλλονται από N. fowleri πεθαίνουν περίπου πέντε ημέρες μετά την έναρξη των συμπτωμάτων. Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC), υπήρξαν 157 επιβεβαιωμένες ανθρώπινες περιπτώσεις μόλυνσης από N. fowleri στις Ηνωμένες Πολιτείες μεταξύ 1962 και 2022. Τέσσερις επέζησαν.

Οπουδήποτε αλλού στον κόσμο, οι αριθμοί είναι παρόμοιοι. Είναι σπάνιο να αρρωστήσεις από μόλυνση με αυτή την αμοιβάδα – και είναι πολύ, πολύ σπάνιο να επιβιώσεις. Ωστόσο, οι λίγοι πρόσφατοι επιζώντες μπορεί να οφείλουν την ανάρρωσή τους στη μιλτεφοσίνη, το πιο πρόσφατα συνιστώμενο νέο φάρμακο για την πρωτοπαθή αμοιβαδική μηνιγγοεγκεφαλίτιδα (PAM), την ασθένεια που προκαλείται από την αμοιβάδα. Νέα φάρμακα μπορεί επίσης να βρίσκονται στον ορίζοντα. Το ερώτημα είναι αν μπορούν να φτάσουν στους ασθενείς πριν γίνει η ζημιά.

‘Ταύρος σε υαλοπωλείο’

Η N. fowleri ευδοκιμεί σε ζεστά γλυκά νερά γύρω στους 26,6 βαθμούς Κελσίου ή θερμότερα, αν και μπορεί να επιβιώσει και σε χαμηλότερες θερμοκρασίες, σύμφωνα με το CDC. Μολύνει τους ανθρώπους καθαρά κατά λάθος, όταν νερό ωθείται στη μύτη, οδηγώντας την αμοιβάδα μέσω ενός λεπτού οστού που ονομάζεται τρυπώδες πλέγμα προς το οσφρητικό νεύρο, το οποίο λειτουργεί ως αυτοκινητόδρομος προς τον εγκέφαλο.

Τα άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο, δήλωσε ο Δρ Juan Fernando Ortiz, ειδικευόμενος νευρολόγος στο Corewell Health στο Grand Rapids του Μίσιγκαν, ο οποίος έγραψε ένα άρθρο στο περιοδικό για τη θεραπεία των λοιμώξεων. Τα αγόρια κάτω των 14 ετών αποτελούν δυσανάλογο αριθμό περιπτώσεων, σύμφωνα με το CDC, ίσως επειδή είναι πιο πιθανό από άλλες ομάδες να κάνουν πράγματα που ωθούν νερό στη μύτη, όπως άλματα και καταδύσεις. Οι περισσότερες περιπτώσεις αφορούν φυσικά σώματα νερού, αλλά σπάνια έχουν συνδεθεί περιπτώσεις με επεξεργασμένο νερό, όπως σε παιδικές πισίνες.

Σε λίγες περιπτώσεις, άνθρωποι έχουν μολυνθεί χρησιμοποιώντας νερό βρύσης σε ρινικές πλύσεις (neti pots) για να καθαρίσουν τα ιγμόρειά τους.

Το παιδί που ο Conrad και οι συνεργάτες του θεράπευαν τον Αύγουστο του 2013 είχε μια τραγικά τυπική ιστορία μόλυνσης. Είχε περάσει το καλοκαίρι με τη μητέρα του σε ένα ανεπίσημο κάμπινγκ στις όχθες του Ρίο Γκράντε, όπου δεν υπήρχε τρεχούμενο νερό. Οι άνθρωποι έκαναν μπάνιο στο ποτάμι, και το παιδί απολάμβανε να πηδά στα ρηχά νερά.

Το πιθανότερο είναι ότι εκεί συνάντησε την αμοιβάδα, την οποία ο Conrad και η ομάδα του έπρεπε τώρα να σκοτώσουν – πριν προκαλέσει περισσότερη καταστροφή από όση θα μπορούσε να επιβιώσει το παιδί.

Η PAM σκοτώνει μέσω μαζικής καταστροφής του εγκεφαλικού ιστού. Η ίδια η αμοιβάδα προκαλεί μέρος της καταστροφής άμεσα, δίνοντάς της το προσωνύμιο “που τρώει τον εγκέφαλο”, αλλά μεγάλη μέρος της εγκεφαλικής βλάβης προκαλείται στην πραγματικότητα από την επιθετική ανοσολογική απόκριση του σώματος σε έναν εισβολέα στο κέντρο ελέγχου, εξήγησε ο Conrad. Τα παράσιτα που εξελίσσονται για να ζουν μέσα σε έναν οργανισμό συνήθως έχουν τρόπους να καταστέλλουν την ανοσολογική απόκριση του ξενιστή τους, ώστε να μην χάσουν την πηγή διατροφής τους, είπε ο Conrad. Αλλά επειδή η N. fowleri δεν χρειάζεται ξενιστή, δεν έχει καμία από αυτές τις προσαρμογές. “Είναι σαν ταύρος σε υαλοπωλείο”, είπε ο Conrad.

Ευτυχώς, υπάρχουν μόνο μηδέν έως έξι λοιμώξεις από N. fowleri στις ΗΠΑ κάθε χρόνο, και δεν υπάρχουν στοιχεία ότι οι λοιμώξεις γίνονται πιο συχνές, δήλωσε η Δρ Julia Haston, ιατρός επιδημιολόγος του Τμήματος Πρόληψης Ασθενειών που μεταδίδονται μέσω Υδάτων του CDC. Παρόλο που οι περισσότερες περιπτώσεις συμβαίνουν στο Τέξας, τη Φλόριντα και άλλες νότιες πολιτείες, υπήρξαν περισσότερες περιπτώσεις από το συνηθισμένο στις βόρειες ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια, ίσως επειδή η κλιματική αλλαγή θερμαίνει τα υδάτινα σώματα στις θερμοκρασίες που ευνοούν τις αμοιβάδες, είπε η Haston, και μια μελέτη του 2021 διαπίστωσε αύξηση των περιπτώσεων στα Μεσοδυτικά, τόσο βόρεια όσο και στη Μινεσότα.

“Η ασφαλέστερη προσέγγιση για τους ανθρώπους που αναρωτιούνται αν διατρέχουν κίνδυνο… είναι απλώς να υποθέσουν ότι οι αμοιβάδες Naegleria fowleri βρίσκονται σε όλα τα γλυκά νερά”, είπε η Haston. “Λίμνες, ποτάμια, οποιοδήποτε φυσικό σώμα γλυκού νερού.”

A Hail Mary λειτουργεί

Για να καταπολεμήσουν την αμοιβάδα που επιτίθετο στον εγκέφαλο του ασθενούς του Σαν Αντόνιο, ο Conrad και η ομάδα του χρησιμοποίησαν μια τότε νέα θεραπεία, τη μιλτεφοσίνη. Το φάρμακο, ένα αντιμικροβιακό που αρχικά χρησιμοποιούνταν για τη θεραπεία της λεϊσμανίασης, μιας ασθένειας που προκαλείται από ένα τροπικό παράσιτο – είχε δείξει υποσχέσεις κατά του N. fowleri σε μελέτες, οπότε το CDC το διένειμε για περιπτώσεις PAM. Η μιλτεφοσίνη διαπερνά τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό και είναι σχετικά καλά ανεκτή από τους ασθενείς, είπε ο Ortiz. Αυτό είναι σημαντικό, καθώς πολλά αντιπαρασιτικά φάρμακα βλάπτουν επίσης τα ανθρώπινα κύτταρα, πρόσθεσε.

Οι γιατροί παρήγγειλαν το φάρμακο από το CDC. (Σήμερα, διατίθεται εμπορικά με την εμπορική ονομασία Impavido.) Έφτασε 14 ώρες μετά την εισαγωγή του παιδιού στο νοσοκομείο.

Το παιδί επέζησε.

Αλλά δεν έμεινε ανεπηρέαστο. Όταν το αγόρι έφυγε από το νοσοκομείο, μπορούσε να αναπνεύσει μόνο του, αλλά τίποτα παραπάνω. Μετά από μήνες αποκατάστασης, ανέκτησε κάποιες από τις ικανότητές του, αλλά η οικογένειά του εξακολουθούσε να χρειάζεται να τον βοηθά με βασικές καθημερινές δραστηριότητες, είπε ο Conrad.

Την ίδια εκείνη καλοκαιρινή περίοδο, ωστόσο, ένα 13χρονο κορίτσι στο Αρκάνσας προσβλήθηκε από την αμοιβάδα ενώ κολυμπούσε σε μια τεχνητή λίμνη. Έλαβε γρήγορη θεραπεία, συμπεριλαμβανομένης της μιλτεφοσίνης, και ανάρρωσε. Μετά από έξι μήνες αποκατάστασης, δεν είχε καμία μόνιμη νευρολογική επίπτωση από αυτή την αναμέτρηση με τον θάνατο, σύμφωνα με μια αναφορά περίπτωσης του 2015 που περιγράφει τη θεραπεία της.

Αυτή και το αγόρι από το Τέξας ήταν οι πρώτοι επιζώντες PAM στις ΗΠΑ από το 1978. Το 2016, ένα 16χρονο αγόρι στη Φλόριντα προσβλήθηκε από PAM και έλαβε μιλτεφοσίνη· ανάρρωσε πλήρως.

Ωστόσο, δεν επέζησαν όλοι οι ασθενείς με PAM που έλαβαν μιλτεφοσίνη. Ακόμη και με το νέο φάρμακο, η PAM έχει ποσοστό θνησιμότητας άνω του 97%, σύμφωνα με το CDC.

Κάθε καλοκαίρι, εμφανίζονται στη χώρα μερικές νέες περιπτώσεις PAM, και οι γιατροί εργάζονται συνεχώς για να βελτιώσουν τη θεραπεία τους. Διερευνούν όλο και περισσότερο στρατηγικές όπως η ψύξη της θερμοκρασίας του σώματος των ασθενών γύρω στους 35 C, είπε ο Conrad, κάτι που κάποιες μελέτες υποδηλώνουν ότι μπορεί να βελτιώσει την ανάρρωση από εγκεφαλική βλάβη.

Μπορεί επίσης να υπάρχουν νέα φαρμακευτικά προϊόντα στον ορίζοντα. Η μιλτεφοσίνη μπορεί να έχει τοξικές παρενέργειες στα νεφρά και το ήπαρ και δεν είναι διαθέσιμη σε αναπτυσσόμενες χώρες, δήλωσε ο Jacob Lorenzo-Morales, ανώτερος λέκτορας παρασιτολογίας και διευθυντής του Ινστιτούτου Τροπικών Ασθενειών και Δημόσιας Υγείας των Καναρίων Νήσων του Πανεπιστημίου της Λα Λαγούνα.

Έτσι, ο Lorenzo-Morales και η ομάδα του αναζητούν εναλλακτικές. Μία από τις πιο υποσχόμενες είναι η νιτροξολίνη, ένα αντιβιοτικό που χρησιμοποιείται στην Ευρώπη για τη θεραπεία λοιμώξεων του ουροποιητικού συστήματος. Ο Lorenzo-Morales και η ομάδα του ανέφεραν στο περιοδικό Antibiotics τον Αύγουστο του 2023 ότι σε εργαστηριακές συνθήκες, χαμηλές συγκεντρώσεις νιτροξολίνης προκάλεσαν κυτταρικό θάνατο στην N. fowleri, χωρίς να προκαλέσουν τοξικές επιδράσεις στα κύτταρα του ξενιστή. Αυτό το φάρμακο έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για την επιτυχή θεραπεία ενός ασθενούς που μολύνθηκε με μια άλλη αμοιβάδα που τρώει εγκέφαλο, την Balamuthia mandrillaris.

Τώρα, διεξάγουν μελέτες σε ζώα και ελπίζουν να παρουσιάσουν θετικά αποτελέσματα στην επόμενη διεθνή συνάντηση Free-Living Amoebae, μια διμηνιαία συνάντηση ερευνητών αμοιβάδων. Η νιτροξολίνη είναι ήδη ευρέως διαθέσιμη παγκοσμίως, δήλωσε ο Lorenzo-Morales, και επειδή είναι ήδη εγκεκριμένη για χρήση, εκτεταμένες κλινικές δοκιμές δεν θα είναι απαραίτητες· οι γιατροί μπορούν να αρχίσουν να χρησιμοποιούν το φάρμακο εκτός εγκεκριμένων ενδείξεων (off-label).

Νέες εναλλακτικές

Υπάρχουν επίσης προσπάθειες για την εύρεση νέων φαρμάκων που δρουν κατά της PAM. Ορισμένοι ερευνητές ενδιαφέρονται για την ανάπτυξη εμβολίων mRNA κατά της μόλυνσης από N. fowleri, με μια μελέτη του 2024 στην επιθεώρηση Scientific Reports να χρησιμοποιεί μοντελοποίηση των επιφανειακών χαρακτηριστικών της αμοιβάδας για να προτείνει πώς θα μπορούσε να μοιάζει ένα τέτοιο εμβόλιο. (Οι συγγραφείς αυτής της μελέτης δεν απάντησαν σε αιτήματα για συνέντευξη στο Live Science.)

Ο Lorenzo-Morales και οι συνεργάτες του διερευνούν επίσης τις επιδράσεις μιας χρωστικής ουσίας που ονομάζεται ελατόλη, η οποία εξάγεται από κόκκινα φύκια. “Έχουμε απομονώσει κάποιες βασικές ενώσεις από κόκκινα φύκια που είναι πολύ δραστικές κατά διαφόρων ελεύθερων αμοιβάδων, συμπεριλαμβανομένης της Naegleria, σε συγκεντρώσεις ακόμη χαμηλότερες από τις τρέχουσες θεραπείες”, είπε.

Ωστόσο, οι ερευνητές διεξάγουν αυτήν τη στιγμή αυτές τις δοκιμές σε εργαστηριακά πιάτα. Η μεταφορά των δοκιμών σε ανθρώπους θα απαιτήσει χρηματοδότηση από φαρμακευτικές εταιρείες. Αυτό μπορεί να είναι δύσκολο, είπε ο Lorenzo-Morales, επειδή οι εταιρείες δεν βλέπουν μεγάλη πιθανότητα κέρδους από μια «σπάνια» ασθένεια όπως η PAM. Ωστόσο, είπε, η PAM εξακολουθεί να αναγνωρίζεται πολύ συχνά, είπε, πράγμα που μπορεί να σημαίνει ότι η δυνητική αγορά είναι μεγαλύτερη από ό,τι πιστεύουν οι υπεύθυνοι φαρμακευτικών εταιρειών.

Αγώνας δρόμου ενάντια στο χρόνο

Ίσως η πιο άμεση ελπίδα για τους σημερινούς ασθενείς είναι απλώς η ταχύτερη αναγνώριση της νόσου. Ο χρόνος για τη διάσωση ενός ατόμου με PAM είναι σύντομος, δήλωσε η Julia Walochnik, καθηγήτρια τροπικής ιατρικής στο Ιατρικό Πανεπιστήμιο της Βιέννης, η οποία μελετά αμοιβαδικές ασθένειες. “Εάν είναι πολύ αργά, δεν έχει σημασία ποιο φάρμακο χρησιμοποιείται· ο ασθενής συνήθως δεν θα επιβιώσει”, είπε στο Live Science.

Η καθυστερημένη έναρξη της θεραπείας μπορεί να είναι ένας λόγος για τον οποίο ο 8χρονος ασθενής του Conrad υπέστη τόσο σοβαρή εγκεφαλική βλάβη, ενώ οι άλλοι νέοι που θεραπεύτηκαν περίπου την ίδια εποχή ανάρρωσαν πληρέστερα.

Η εξέταση για την αμοιβάδα είναι απλή: Λήψη δείγματος του υγρού που περιβάλλει τον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό και αναζήτηση κινητών μονοκύτταρων οργανισμών. Αλλά οι γιατροί μπορεί να μην σκεφτούν να ζητήσουν την εξέταση εγκαίρως, επειδή η PAM μοιάζει με μηνιγγίτιδα που προκαλείται από πολύ πιο κοινούς ιούς και βακτήρια. Οι οικογένειες παιδιών που πέθαναν από τη νόσο εργάζονται όλο και περισσότερο για την ευαισθητοποίηση, η οποία θα μπορούσε ελπίζουμε να οδηγήσει σε ταχύτερη διάγνωση και θεραπεία. Για παράδειγμα, το Jordan Smelski Foundation for Amoeba Awareness, που ιδρύθηκε από τους γονείς ενός 11χρονου αγοριού που πέθανε από PAM το 2014, φιλοξενεί εκπαιδευτικές εκδηλώσεις για γιατρούς και το κοινό.

Η ευαισθητοποίηση κάνει τη διαφορά, είπε ο Lorenzo-Morales. “Κάθε φορά που αναμειχθήκαμε σε μια κλινική περίπτωση τα τελευταία τέσσερα έως πέντε χρόνια, η διάγνωση ήταν γρήγορη”, είπε. “Αυτό δεν συνέβαινε παλαιότερα.”

Σημείωση του συντάκτη: Αυτή η ιστορία δημοσιεύτηκε αρχικά στις 26 Ιουλίου 2024.