Μπορούν η NASA και η SpaceX να χτίσουν μια βάση στη Σελήνη μέσα στην επόμενη δεκαετία;

Ο Άρης έμεινε πίσω- η Σελήνη είναι πλέον ο στόχος. Και αυτή τη φορά, ίσως πάμε για να μείνουμε.

Στις 24 Μαρτίου, ο επικεφαλής της NASA, Τζάρεντ Άισακμαν, ανακοίνωσε νέα σχέδια για την οικοδόμηση «διατηρήσιμης ανθρώπινης παρουσίας» στη Σελήνη, με μια μόνιμη σεληνιακή βάση. Η κατασκευή του νέου «σπιτιού» της ανθρωπότητας μακριά από τη Γη θα μπορούσε να ξεκινήσει ήδη από το 2027, δήλωσε ο Άισακμαν.

Η ανακοίνωση έγινε μόλις ένα μήνα αφότου ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, Ίλον Μασκ, παρόμοια εγκατέλειψε τα σχέδια της εταιρείας του για επίσκεψη στον Άρη υπέρ της δημιουργίας μιας «αυτο-αναπτυσσόμενης σεληνιακής πόλης» μέσα στα επόμενα 10 χρόνια.

Είναι μια συναρπαστική προοπτική- αλλά οι επιστήμονες λένε ότι η σεληνιακή αποικιοποίηση δεν θα είναι τόσο απλή όσο η συσκευασία των αποσκευών και η απογείωση. Το σεληνιακό περιβάλλον είναι αφιλόξενο: σκεφτείτε αιχμηρές, ηλεκτρισμένες σκόνες και μια συνεχή ροή ραδιενεργών σωματιδίων που ταξιδεύουν με την ταχύτητα του φωτός. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι πώς αυτή η αυξημένη δόση κοσμικής ακτινοβολίας, σε συνδυασμό με την ασθενέστερη βαρυτική έλξη της Σελήνης, σε σχέση με τη Γη, θα επηρεάσει το ανθρώπινο σώμα μεσοπρόθεσμα έως μακροπρόθεσμα.

Και μετά είναι η τεχνολογική σκοπιμότητα: Πού θα ζουν οι αστροναύτες και με τι πόρους; Προς το παρόν, αυτά τα μεγάλα ερωτήματα εξακολουθούν να αναμένουν απαντήσεις που μπορεί να μην φτάσουν εγκαίρως για τα προτεινόμενα σχέδια της NASA και του Μασκ.

«Δεν νομίζω ότι είμαστε έτοιμοι», δήλωσε στη Live Science η Κέιτλιν Άρενς, ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ και στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA, η οποία μελετά το σεληνιακό περιβάλλον. «Μια δεκαετία μπορεί να φαίνεται μακριά σε κάποιους. Για έναν επιστήμονα, είναι αστραπή».

Δορυφόρος του τρόμου

Η σεληνιακή σκόνη είναι αρκετά διαφορετική από αυτό που ονομάζουμε σκόνη στη Γη. Χωρίς άνεμο και υγρό νερό, η σκόνη της Σελήνης δεν μαλακώνει με τον καιρό. «Μιλάμε για πολύ, πολύ αιχμηρά μικρά θραύσματα μεγέθους γύρης εδώ», είπε η Άρενς.

Είναι επίσης εύκολα ηλεκτρισμένη. Η απλή πεζοπορία στη Σελήνη σηκώνει σύννεφα σκόνης, και τα οχήματα που διασχίζουν το σεληνιακό τοπίο εκτοξεύουν «ουρές ρόστερ» από ηλεκτρισμένη, αιωρούμενη σκόνη, η οποία κολλάει σε οτιδήποτε βρίσκεται στο δρόμο της, είπε η Άρενς. Η ενεργοποιημένη σκόνη μπορεί να φράξει αεραγωγούς σε πιθανούς χώρους διαβίωσης, να γρατζουνίσει τις διαστημικές στολές και να καλύψει τα ηλιακά πάνελ, προκαλώντας δυνητικά υπερθέρμανση και βλάβη. (Φράγματα σκόνης έχουν ήδη προκαλέσει την καταστροφή πολλών οχημάτων στον Άρη).

Χωρίς τα μαλακά «μαξιλάρια» της ατμόσφαιρας και του μαγνητικού θόλου της Γης, οι κάτοικοι της Σελήνης θα βομβαρδίζονταν επίσης συνεχώς από ακτινοβολία. Η κοσμική ακτινοβολία είναι «σχεδόν πανταχού παρούσα οπουδήποτε ταξιδεύετε στο διάστημα», συμπεριλαμβανομένης της Σελήνης, δήλωσε στη Live Science ο Δρ Εμάνουελ Ουρκουιέτα, ερευνητής αεροδιαστημικής ιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα. «Είναι απίστευτα δύσκολο να θωρακιστείς».

Ο καρκίνος είναι ένας πιθανός κίνδυνος, αλλά επειδή οι επιπτώσεις της ακτινοβολίας στην υγεία χρειάζονται χρόνο για να αναπτυχθούν, δεν θα γνωρίζαμε με βεβαιότητα αν αυτός είναι ένας σημαντικός παράγοντας κινδύνου μέχρι δεκαετίες μετά την προσγείωση ανθρώπινων εποίκων στη Σελήνη. «Κάθε άτομο που πηγαίνει στο διάστημα… θα είναι απολύτως πειραματόζωο», είπε ο Ουρκουιέτα.

Δεν είμαστε έτοιμοι για αυτοάμυνα

Οι άνθρωποι στη Σελήνη θα χρειάζονταν στιβαρά υλικά κατασκευής για να προστατεύσουν τους σεληνιακούς οικισμούς από αυτούς τους κινδύνους. Μεταλλικοί ή γυάλινοι θόλοι, υπόγειοι οικισμοί και κατοικίες από 3D-εκτυπωμένο σεληνιακό έδαφος είναι όλες πιθανές επιλογές που διερευνώνται.

Αλλά η Άρενς, η οποία εργάζεται επίσης στην αξιολόγηση σεληνιακών κινδύνων, δεν πιστεύει ότι είμαστε έτοιμοι να σχεδιάσουμε την κατασκευή. Για παράδειγμα, αν η NASA αποφασίσει να επενδύσει σε έναν υπόγειο οικισμό – ίσως ο πιο σίγουρος τρόπος για να αποφευχθεί η ακτινοβολία – οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην έχουν ιδέα πώς να σκάψουν στη Σελήνη, είπε.

Ακόμα και με επαρκώς προστατευμένους χώρους διαβίωσης, η ασθενέστερη βαρυτική έλξη της Σελήνης – μόλις το ένα έκτο αυτής της Γης – μπορεί να εγκυμονεί κινδύνους για την υγεία. Από προηγούμενα διαστημικά ταξίδια γνωρίζουμε ότι, χωρίς τη βαρυτική δύναμη με την οποία εξελίχθηκαν οι άνθρωποι, τα οστά και οι μύες μας χρειάζονται σημαντικές ποσότητες άσκησης για να αποτρέψουν την ατροφία τους. Αλλά δεν θα ήταν πρακτικό να μεταφερθούν βαριά διαδρόμους γυμναστικής, όπως αυτά που χρησιμοποιούνται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στη Σελήνη, είπε ο Ουρκουιέτα.

Η έλλειψη βαρύτητας μπορεί επίσης να αναδιανείμει τη φυσική ισορροπία των υγρών του σώματος, με δυνητικά καταστροφικές συνέπειες. Κανονικά, λόγω της καθοδικής έλξης της βαρύτητας, έως και το 80% του αίματός μας βρίσκεται στα πόδια μας ανά πάσα στιγμή, είπε ο Ουρκουιέτα. Αλλά στη Σελήνη, περισσότερα υγρά θα ρέουν στο ανώτερο μισό του σώματος, προκαλώντας απώλεια αίματος καθώς το σώμα προσπαθεί να επανέλθει σε ισορροπία, καθώς και πιθανό πρήξιμο στο πίσω μέρος του ματιού και θρόμβωση της σφαγίτιδας φλέβας, μια κατάσταση που προκαλεί δυνητικά θανατηφόρες θρόμβους αίματος στον λαιμό. Σε σύγκριση με το μηδενικό βαρύτητα, η σεληνιακή μερική βαρύτητα μπορεί ή όχι να εγκυμονεί παρόμοιους κινδύνους για την υγεία. Ο Ουρκουιέτα είπε ότι οι ερευνητές δεν θα ξέρουν μέχρι οι άνθρωποι να περάσουν λίγο χρόνο εκεί.

Το μέλλον του σεληνιακού εποικισμού

Τελικά, είπε η Άρενς, αυτές οι προκλήσεις ανάγονται στην ανάγκη για περισσότερα δεδομένα, τα οποία οι επιστήμονες ελπίζουν να συγκεντρώσουν με αποστολές όπως η καμπάνια Artemis της NASA για την επιστροφή ανθρώπων στην σεληνιακή επιφάνεια το 2028. Αλλά οραματίζεται ένα πολύ πιο αργό χρονοδιάγραμμα από τα σχέδια του Μασκ και του Άισακμαν· οι επιστήμονες δεν έχουν καν πάρει ένα δείγμα από τον σεληνιακό πάγο – έναν πόρο στον οποίο βασίζονται οι σχεδιαστές σεληνιακών εποικισμών.

Ανάλογα με το βάθος και τη σύνθεσή του, ο σεληνιακός πάγος θα μπορούσε να παρέχει νερό, καύσιμο πυραύλων και σπάνιες γαίες. Αλλά μέχρι οι επιστήμονες να πάρουν φυσικό δείγμα πάγου, δεν μπορούν να βασίζονται στη χρησιμότητα ή τις οικονομικές του προοπτικές. Προς το παρόν, η επιστημονική γνώση της πραγματικής χημικής σύνθεσης του πάγου είναι πολύ περιορισμένη: «Ξέρουμε ότι είναι κρύος, και ξέρουμε περίπου πού βρίσκεται», είπε η Άρενς.

Όταν πρόκειται για τη Σελήνη και τις προσφορές της, «πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί να μην πουλήσουμε κάτι που [δεν] έχουμε», δήλωσε ο Τζουζέπε Ρεϊμπάλντι, πρόεδρος της Moon Village Association, μιας μη κερδοσκοπικής ομάδας που εστιάζει στη διεθνή συνεργασία σε σεληνιακές δραστηριότητες.

Ο Ρεϊμπάλντι δήλωσε στη Live Science ότι αυτό που θα βρούμε στον σεληνιακό πάγο θα μπορούσε να κάνει τη διαφορά μεταξύ των σεληνιακών αντίστοιχων των χρυσοθήρων πόλεων της Καλιφόρνια – όπου δημιουργήθηκαν οικισμοί ως απάντηση σε ευκαιρίες εξόρυξης – και της Ανταρκτικής, όπου ένας μικρός αριθμός επιστημόνων πηγαινοέρχεται μόνο για ερευνητικούς σκοπούς.

Αλλά ακόμα κι αν ο μόνιμος εποικισμός δεν συμβεί τόσο σύντομα όσο ελπίζουμε, η Άρενς δήλωσε ότι είναι αισιόδοξη για την πρόβλεψη της σεληνιακής ανάπτυξης. «Νομίζω ότι δεν είναι όλα ήλιος και ουράνια τόξα, αλλά δεν είναι ούτε σκοτεινά βροχερά σύννεφα», είπε.