Το σχήμα του ανθρώπινου κρανίου έχει αλλάξει σημαντικά τον τελευταίο αιώνα

Τον τελευταίο αιώνα, τα κρανία των Ιαπώνων έχουν γίνει πιο στρογγυλά, με στενότερα ζυγωματικά, πλατύτερα άνω γνάθους και λεπτότερες, πιο προεξέχουσες μύτες.

Ενώ οι αλλαγές εκτός Ιαπωνίας μπορεί να διαφέρουν, η γενική τάση είναι πιθανώς κοινή σε όλο τον κόσμο, λέει η Shiori Usui από το Εθνικό Ερευνητικό Ινστιτούτο Επιστημών της Αστυνομίας στη Chiba της Ιαπωνίας.

“Έχει λογική το ότι παρόμοιες μορφολογικές μετατοπίσεις συμβαίνουν παγκοσμίως, καθώς οι τρόποι ζωής εκσυγχρονίζονται παγκοσμίως”, λέει.

Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν συχνά μετρήσεις από ανθρώπινα κατάλοιπα του 19ου και των αρχών του 20ου αιώνα ως αναφορές για τους «σύγχρονους» ανθρώπους, λέει η Usui. Γνωρίζουμε όμως ότι οι άνθρωποι είναι γενικά ψηλότεροι και μεγαλύτεροι σήμερα από ό, τι πριν από έναν αιώνα, κυρίως λόγω αλλαγών στην υγεία, τη διατροφή και το περιβάλλον τους. Η Usui και οι συνεργάτες της υπέθεσαν ότι αυτοί οι ίδιοι παράγοντες μπορεί επίσης να επηρεάζουν το σχήμα του κρανίου.

Για να το διαπιστώσουν, οι ερευνητές πραγματοποίησαν εξετάσεις αξονικής τομογραφίας (CT) στα κρανία 34 ανδρών και 22 γυναικών που πέθαναν από φυσικά αίτια μεταξύ 1900 και 1920. Τα σώματά τους είχαν δοθεί στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου του Κιότο για ανατομή και αργότερα έγιναν σκελετικά δείγματα στο μουσείο.

Η ομάδα συνέλεξε επίσης σαρώσεις από 29 άνδρες και 27 γυναίκες που πέθαναν μεταξύ 2022 και 2024. Τα σώματά τους είχαν υποστεί απεικονιστική νεκροψία – μια ολοένα και πιο κοινή πρακτική στην Ιαπωνία που οδήγησε σε μια μεγάλη «συλλογή εικονικών σκελετών», λέει η Usui.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν 161 ορόσημα σε τρισδιάστατες εικόνες κρανίων για να μετρήσουν το σχήμα, βρίσκοντας ανεπαίσθητες – αλλά σχετικά συνεπείς – αλλαγές με την πάροδο του χρόνου. Αξιοσημείωτο είναι ότι οι άνθρωποι έχουν γίνει πιο βραχυκέφαλοι, που σημαίνει ότι τα κρανία τους έχουν χάσει σε μεγάλο βαθμό το οβάλ σχήμα που κάποτε είχαν, όταν τα κεφάλια ήταν μακρύτερα από μπρος-πίσω και στενότερα από πλάι-πλάι στις αρχές του 20ου αιώνα.

Ενώ αυτό ευθυγραμμίζεται με ό,τι άλλοι επιστήμονες υποψιάζονταν ήδη με βάση τους ζωντανούς ανθρώπους, οι σαρώσεις CT των νεκρών αποκάλυψαν πολλαπλές άλλες διαφορές – που αποτέλεσαν έκπληξη, λέει η Usui. Εκτός από τα νέα σχήματα στα ζυγωματικά, τη μύτη και τα άνω γνάθο, για παράδειγμα, τα μέτωπα έχουν γίνει πιο κοντά – ξεκινώντας ψηλότερα στο πρόσωπο – και ελαφρώς πιο κοίλα με την πάροδο του χρόνου, αναφέρει η ομάδα. Και οι οστέινες προεξοχές πίσω από τα αυτιά, γνωστές ως μαστοειδής απόφυση, έχουν γίνει μεγαλύτερες και πιο προεξέχουσες.

Οι αλλαγές φαίνονται πολύ πρόσφατες για να προκύψουν από γενετική εξέλιξη, λέει η Usui. Αντίθετα, πιθανότατα προκύπτουν από επιρροές του τρόπου ζωής, όπως η καλύτερη υγεία και διατροφή κατά την παιδική ηλικία, και η κατανάλωση μαλακότερων τροφών που απαιτούν λιγότερο μάσημα.

Οι διαφορές μεταξύ ανδρών και γυναικών είναι μεγαλύτερες από ό, τι ήταν πριν από 100 χρόνια, βρήκε η ομάδα, με τα ανδρικά κρανία να έχουν ισχυρότερες οφθαλμικές κόγχες, μεγαλύτερες μαστοειδείς περιοχές και πιο προεξέχοντα πρόσωπα από τα γυναικεία κρανία.

“Αυτό ήταν ένα εντυπωσιακό και απροσδόκητο αποτέλεσμα για εμάς”, λέει η Usui, της οποίας η ομάδα πίστευε ότι οι συγκλίνοντες τρόποι ζωής μεταξύ ανδρών και γυναικών θα είχαν οδηγήσει σε λιγότερες φυσικές διαφορές. “Περιμέναμε να δούμε πιο «ουδέτερες» δομές προσώπου. Ωστόσο, η ανάλυσή μας αποκάλυψε το αντίθετο: ο σεξουαλικός διμορφισμός έχει στην πραγματικότητα αυξηθεί.”

Μια αμερικανική μελέτη του 2024 έχει υπαινιχθεί παρόμοιες αλλαγές στα πρόσωπα ανδρών και γυναικών με την πάροδο του χρόνου, λέει. Αλλά μια άλλη, παλαιότερη αμερικανική μελέτη, που δημοσιεύθηκε το 2000, έδειξε μια αντίθετη αλλαγή στο γενικό σχήμα του κρανίου – πιο οβάλ παρά στρογγυλό – τον τελευταίο αιώνα. Αυτό θα μπορούσε να οφείλεται σε τεχνολογικούς περιορισμούς στην προηγούμενη εργασία, αλλά και στις επιπτώσεις εθνοτικών αλλαγών που προκύπτουν από μεγάλες μεταναστεύσεις στον πληθυσμό των ΗΠΑ.

“Ελπίζουμε να δούμε περισσότερες παγκόσμιες μελέτες για να κατανοήσουμε πώς διαφορετικοί πληθυσμοί έχουν προσαρμοστεί μοναδικά στον ταχύ εκσυγχρονισμό του περιβάλλοντός μας”, λέει η Usui.

Για τον Francesco Cappello στο Πανεπιστήμιο του Παλέρμο της Ιταλίας, η μελέτη υπογραμμίζει ότι ακόμη και σχετικά πρόσφατοι ανθρώπινοι πληθυσμοί δεν σταθεροποιούνται σε ένα ορισμένο φυσικό πρότυπο, αλλά αντίθετα συνεχίζουν να αλλάζουν. “Αυτό εγείρει σημαντικά ερωτήματα σχετικά με την αλληλεπίδραση μεταξύ γενετικής και περιβάλλοντος – ειδικά σε χαρακτηριστικά που παραδοσιακά θεωρούνταν σχετικά σταθερά, όπως η βιομορφολογία των οστών”, λέει.

Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι οι επιστήμονες θα πρέπει να εξετάσουν την επικαιροποίηση των προτύπων τους για την αναγνώριση ανθρώπινων καταλοίπων, λέει η Kimberly Plomp από το Πανεπιστήμιο των Φιλιππίνων Diliman. “Εάν τα κρανία των σύγχρονων ανθρώπων, και ενδεχομένως άλλα οστά, έχουν αλλάξει σημαντικά στη μορφολογία σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι οι μέθοδοι που χρησιμοποιούμε δεν είναι πλέον τόσο ακριβείς όσο ελπίζουμε”, λέει. “Αυτό είναι θεμελιώδους σημασίας για τη βιολογική και εγκληματολογική ανθρωπολογία.”