Αρχαίο βακτήριο ανατρέπει την ιστορία της σύφιλης
Ένα γονιδίωμα 5.500 ετών που ανακτήθηκε από ανθρώπινα σκελετικά λείψανα στην Κολομβία μπορεί να προσφέρει πληροφορίες για την πρώιμη εξέλιξη της σύφιλης και των συγγενών της.
Ίχνη ενός βακτηρίου που σχετίζεται με τη σύφιλη βρέθηκαν σε ένα οστό από ένα άτομο που έζησε στα βουνά της Κολομβίας πριν από 5.000 χρόνια.
Η ανακάλυψη δείχνει ότι αυτή η ομάδα βακτηρίων σε σχήμα τιρμπουσόν μόλυνε τους ανθρώπους χιλιάδες χρόνια νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, πριν από την άνοδο της εντατικής γεωργίας, την οποία πολλοί ερευνητές θεωρούν καταλύτη για την εξάπλωση των παθογόνων.
Σήμερα, τρία υποείδη του βακτηρίου Treponema pallidum προκαλούν τις ασθένειες σύφιλη, bejel και yaws. Η βαθιά ιστορία αυτών των παθήσεων είναι ασαφής και οι ερευνητές έχουν συζητήσει πού εμφανίστηκαν ασθένειες όπως η σύφιλη και πώς διαδόθηκαν. Το αρχαίο βακτηριακό DNA και οι δείκτες μόλυνσης σε σκελετικά λείψανα μας δίνουν κάποιες ενδείξεις, αλλά αυτά είναι σπάνια και μπορεί να είναι αμφίβολα.
Έτσι, όταν οι ερευνητές που μελετούσαν το αρχαίο DNA λειψάνων 5.500 ετών στην σαβάνα της Μπογκοτά ανίχνευσαν το γονιδίωμα του Treponema pallidum σε ένα δείγμα οστού ποδιού, ήταν μια έκπληξη.
«Αυτό το εύρημα ήταν εντελώς απροσδόκητο, επειδή το άτομο που μελετήθηκε δεν είχε σκελετικά στοιχεία λοίμωξης από Treponema», λέει η Nasreen Broomandkhoshbacht στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Σάντα Κρουζ.
Είναι γενικά αποδεκτό ότι πολλές κοινές ασθένειες άρχισαν να επηρεάζουν την ανθρωπότητα μετά την αυγή της εντατικής γεωργίας, όταν οι άνθρωποι άρχισαν να ζουν σε πυκνότερες κοινότητες. Αλλά αυτό το άτομο έζησε σε ένα πολύ διαφορετικό πλαίσιο, όπου μικρές ομάδες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών ταξίδευαν συχνά και βρίσκονταν σε στενή επαφή με την άγρια ζωή.
«Τα αποτελέσματά μας μπορούν να μας πουν πολλά για τη μακροπρόθεσμη εξελικτική ιστορία [αυτού του βακτηρίου] αποκαλύπτοντας μια μακροχρόνια σχέση με τους ανθρώπινους πληθυσμούς», λέει ο Davide Bozzi στο Πανεπιστήμιο της Λωζάνης στην Ελβετία.
Όταν η Broomandkhoshbacht, ο Bozzi και οι συνεργάτες τους συνέκριναν το αρχαίο γονιδίωμα με αυτά άλλων βακτηρίων T. pallidum, διαπίστωσαν ότι ήταν μέρος μιας εντελώς διαφορετικής γενεαλογίας από οποιονδήποτε γνωστό σύγχρονο συγγενή. Αυτό υποδηλώνει ότι, πριν από χιλιετίες, οι αρχαίοι συγγενείς της σύφιλης είχαν ήδη διαφοροποιηθεί στην Αμερική και μόλυναν τους ανθρώπους, και η ανάλυση της ομάδας υποδηλώνει ότι είχαν πολλά από τα ίδια γενετικά χαρακτηριστικά που καθιστούν τα σημερινά στελέχη επιβλαβή.
Τα ευρήματα δείχνουν μια πρώιμη παρουσία αυτών των παθογόνων στην Αμερική, αλλά είναι επίσης πιθανό να μολύνουν τους ανθρώπους ακόμη περισσότερο σε όλο τον κόσμο.
Ο Rodrigo Barquera στο Ινστιτούτο Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Max Planck στη Λειψία της Γερμανίας, σημειώνει ότι το αρχαίο στέλεχος μπορεί να ανήκει σε ένα άπιαστο, «χαμένο» παθογόνο: το Treponema carateum, το οποίο προκαλεί μια δερματική ασθένεια που ονομάζεται pinta. Το βακτήριο είναι γνωστό μόνο από φυσικές περιγραφές, όχι από γενετική.
Η Kerttu Majander στο Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης στην Ελβετία, αναρωτιέται τι μπορούν να μας πουν επιπλέον αρχαία γονιδιώματα. «Υπήρχαν ίσως πολλές εξαφανισμένες γενεαλογίες και ίσως διαφορετικές ασθένειες που προκαλούνται από αυτά τα παθογόνα στο παρελθόν;», λέει.
Για τον Bozzi, η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα παθογόνα εξελίσσονται για να προκαλέσουν ασθένειες όπως η σύφιλη και η yaws είναι ένα κρίσιμο βήμα για την εύρεση των γενετικών ιδιορρυθμιών που επιτρέπουν στα παθογόνα να μολύνουν νέους ξενιστές και να κάνουν τις σχετικές ασθένειες πιο επικίνδυνες.