Γιατί η παγκόσμια υπερθέρμανση επιταχύνεται και τι σημαίνει αυτό για το μέλλον
Οι θερμοκρασίες των τελευταίων τριών ετών είναι ακόμα υψηλότερες από τις αναμενόμενες, πυροδοτώντας συζητήσεις μεταξύ των επιστημόνων. Σχεδόν όλοι συμφωνούν ότι η παγκόσμια υπερθέρμανση έχει επιταχυνθεί. Κάποιοι ερευνητές, όμως, υποστηρίζουν ότι επιταχύνεται ακόμη περισσότερο από ό,τι δείχνουν τα κλιματικά μοντέλα, ενώ άλλοι πιστεύουν ότι η αύξηση των θερμοκρασιών οφείλεται σε φυσικές διακυμάνσεις που θα παρέλθουν σύντομα.
Ανάλογα με το ποιος έχει δίκιο, μπορεί να έχουμε ακόμη λιγότερο χρόνο από ό,τι πιστεύαμε για να αποφύγουμε ή να προσαρμοστούμε σε καταστροφικές επιπτώσεις.
“Τελικά, αυτό είναι ένα ερώτημα για το πόσο άσχημη θα είναι η κλιματική αλλαγή,” λέει ο Zeke Hausfather από τον μη κερδοσκοπικό οργανισμό Berkeley Earth στην Καλιφόρνια.
Η Γη θερμαινόταν με σταθερό ρυθμό περίπου 0,18°C ανά δεκαετία μέχρι τη δεκαετία του 2010, όταν οι παρατηρούμενες θερμοκρασίες άρχισαν να αυξάνονται ελαφρώς ταχύτερα.
Στη συνέχεια, το 2023 έγινε η θερμότερη χρονιά που έχει καταγραφεί, με διαφορά 0,17°C, περισσότερο από ό,τι αναμενόταν ακόμη και με μια ελαφρά επιτάχυνση της θέρμανσης στη δεκαετία του 2010. Θανατηφόρες πλημμύρες έπληξαν τη Λιβύη, πρωτοφανείς κυκλώνες μάστιξαν τη Μοζαμβίκη και το Μεξικό, και πρωτοφανείς πυρκαγιές έκαψαν πόλεις στον Καναδά, τη Χιλή, την Ελλάδα και τη Χαβάη.
Εκείνη τη χρονιά, ο James Hansen στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια της Νέας Υόρκης – ο οποίος διάσημα δήλωσε στο Κογκρέσο των ΗΠΑ το 1988 ότι οι άνθρωποι, όχι οι φυσικές διακυμάνσεις, θερμαίνουν τον πλανήτη – δημοσίευσε μια εκτενώς συζητημένη εργασία με συναδέλφους, υποστηρίζοντας ότι ο ρυθμός της θέρμανσης είχε επιταχυνθεί σε περίπου 0,32°C ανά δεκαετία μετά το 2010.
Απέδωσαν αυτό κυρίως στην “Φαουστιανή συμφωνία” που έκανε η ανθρωπότητα με την ατμοσφαιρική ρύπανση από την καύση ορυκτών καυσίμων. Τα αερολύματα θείου αντανακλούν το ηλιακό φως πίσω στο διάστημα και βοηθούν επίσης στο σχηματισμό ανακλαστικών νεφών. Για δεκαετίες, αυτά τα αερολύματα και τα νέφη έχουν κρύψει μέρος της θέρμανσης από τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα.
Τώρα που ο κόσμος μειώνει τη ρύπανση από αερολύματα, η οποία σκοτώνει εκατομμύρια ανθρώπους κάθε χρόνο, αυτή η κρυμμένη θέρμανση αποκαλύπτεται και η κλιματική αλλαγή επιταχύνεται, υποστήριξε η εργασία.
Η Κίνα, ο μεγαλύτερος εκπομπός ορυκτών καυσίμων στον κόσμο, ξεκίνησε έναν “πόλεμο κατά της ρύπανσης” όταν φιλοξένησε τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008. Από τότε, έχει μειώσει τις εκπομπές αερολυμάτων θείου κατά τουλάχιστον 75%.
Ταυτόχρονα, ο Διεθνής Ναυτιλιακός Οργανισμός έχει λάβει μέτρα για τον περιορισμό των εκπομπών θείου από πλοία. Ο αέρας είναι λιγότερο βρώμικος πάνω από τους ωκεανούς από ό,τι πάνω από τη στεριά, οπότε αυτή η μείωση των αερολυμάτων από τα πλοία μπορεί να οδηγήσει σε πολύ λίγα σύννεφα, και οι “ιχνες πλοίων” – γραμμές σύννεφων που συνήθως ακολουθούν τα σκάφη – έχουν μειωθεί.
Ως αποτέλεσμα και των δύο ενεργειών, οι παγκόσμιες εκπομπές διοξειδίου του θείου έχουν μειωθεί κατά 40% από τα μέσα της δεκαετίας του 2000. “Η ατμόσφαιρα είναι καθαρότερη, οπότε εισέρχεται περισσότερη ηλιακή ακτινοβολία,” λέει η Samantha Burgess στην Υπηρεσία Κλιματικής Αλλαγής Copernicus της Ευρωπαϊκής Ένωσης.
Αυτό φάνηκε να υπογραμμίζεται όταν το 2024 ήταν ακόμα θερμότερο από το 2023, ξεπερνώντας για πρώτη φορά τους 1,5°C πάνω από τα προ-βιομηχανικά επίπεδα – ένα βήμα προς την αποτυχία επίτευξης του πιο φιλόδοξου στόχου της Συμφωνίας του Παρισιού. Οι θερμοκρασίες παρέμειναν σχεδόν τόσο υψηλές το 2025, όταν οι καύσωνες σκότωσαν χιλιάδες στην Ευρώπη και οι κυκλώνες προκάλεσαν καταστροφές στη Νοτιοανατολική Ασία και την Τζαμάικα.
Ενώ οι περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι οι μειώσεις στις εκπομπές αερολυμάτων μας έχουν επιταχύνει την παγκόσμια υπερθέρμανση, διαφωνούν για το πόσο. Ο ρυθμός των 0,32°C ανά δεκαετία που βρήκαν οι Hansen και οι συνάδελφοί τους ήταν υψηλότερος από τον ρυθμό των 0,24°C που εκτίμησε η Διακυβερνητική Επιτροπή για την Κλιματική Αλλαγή του ΟΗΕ και τον μέσο όρο των 0,29°C που δίνουν τα τελευταίας γενιάς κλιματικά μοντέλα.
Μια μεγάλη επιπλοκή είναι ότι οι φυσικές διακυμάνσεις έχουν επίσης επηρεάσει τη θερμοκρασία του πλανήτη. Η πρώτη ήταν η άφιξη το 2020 ενός ιδιαίτερα ισχυρού μέγιστου στον περίπου 11ετή ηλιακό κύκλο, όταν οι ηλιακές κηλίδες και η μαγνητική δραστηριότητα άρχισαν να αυξάνουν την ποσότητα του ηλιακού φωτός που φτάνει στη Γη.
Στη συνέχεια, το 2022, η έκρηξη ενός τεράστιου υποθαλάσσιου ηφαιστείου κοντά στην Τόνγκα στον Νότιο Ειρηνικό εκτόξευσε 146 εκατομμύρια τόνους υδρατμών, ένα αέριο του θερμοκηπίου, στη στρατόσφαιρα. Ταυτόχρονα, εκτόξευσε αερολύματα θείου που ψύχρανε κάπως την ατμόσφαιρα.
Τέλος, το 2023 και το 2024 είδαν ένα ισχυρό El Niño, ένα φυσικό κλιματικό μοτίβο όπου η εξασθένηση των ανέμων εμποδίων επιτρέπει σε μια μάζα θερμών υδάτων να ξεχειλίσει προς τον κεντρικό και ανατολικό Ειρηνικό, αυξάνοντας την παγκόσμια θερμοκρασία.
Για να διαπιστώσουν πόσο επιταχύνεται η παγκόσμια υπερθέρμανση, οι επιστήμονες πρέπει να εκτιμήσουν και να αποκλείσουν τον αντίκτυπο αυτής της φυσικής μεταβλητότητας, στη συνέχεια να προσπαθήσουν να προσαρμόσουν μια καμπύλη σε μια τάση στις παρατηρούμενες θερμοκρασίες που μόλις αρχίζει να εμφανίζεται. Λιγότερη φυσική μεταβλητότητα θα σήμαινε περισσότερη επιτάχυνση, και το αντίστροφο.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, μια στατιστική ανάλυση από τον Stefan Rahmstorf στο Πανεπιστήμιο του Potsdam της Γερμανίας και τον Αμερικανό στατιστικολόγο Grant Foster βρήκε ότι η παγκόσμια υπερθέρμανση έχει εκτοξευθεί σε περίπου 0,36°C ανά δεκαετία από το 2014.
Ωστόσο, επιστήμονες όπως ο Michael Mann στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια υποστηρίζουν ότι ο Rahmstorf, ο Hansen και άλλοι έχουν υπερεκτιμήσει τις επιπτώσεις των αερολυμάτων και έχουν υποτιμήσει τις επιπτώσεις των φυσικών διακυμάνσεων. Ο ίδιος λέει ότι εκείνος και οι συνάδελφοί του εργάζονται σε μια μελέτη που βρίσκει μόνο μια μέτρια επιτάχυνση από τη δεκαετία του 1990.
“Η πρόσφατη ζέστη, η οποία επηρεάζεται σε μεγάλο βαθμό από το γεγονός El Niño του 2023-2024, είναι απόλυτα συνεπής με τις τυπικές προσομοιώσεις κλιματικών μοντέλων,” λέει ο Mann. “Δεν υπάρχει ανάγκη να επικαλεστούμε οποιονδήποτε ad hoc μηχανισμό, συμπεριλαμβανομένης μιας υποτιθέμενης επιτάχυνσης κατά την τελευταία δεκαετία.”
Ωστόσο, είναι πιθανό και απροσδόκητες κλιματικές ανατροφοδοτήσεις να έχουν συμβάλει στην πρόσφατη ζέστη. Ο μεγαλύτερος άγνωστος παράγοντας είναι τα σύννεφα, τα οποία είναι πολύ μικρά και διασκορπισμένα για να αναπαρασταθούν καλά από τα κλιματικά μοντέλα.
Μια μελέτη πέρυσι από τον Helge Goessling στο Ινστιτούτο Alfred Wegener της Γερμανίας και τους συναδέλφους του απέδωσε περίπου 0,2°C από την σχεδόν 1,5°C της θέρμανσης το 2023 σε μείωση χαμηλών νεφών. Ενώ μέρος αυτής της απώλειας νεφών οφειλόταν στη μείωση της ρύπανσης από θείο, μέρος της μπορεί να οφείλεται σε μια “αναδυόμενη ανατροφοδότηση χαμηλών νεφών”, δήλωσαν οι ερευνητές.
Παραδοσιακά, ο ψυχρός, υγρός αέρας πάνω από τον υποτροπικό ωκεανό και ο θερμός, ξηρός αέρας από πάνω σχημάτιζαν μια θερμοκρασιακή αναστροφή, κρατώντας τα στρώματα ξεχωριστά. Αλλά αν η κλιματική αλλαγή θερμαίνει όλο και περισσότερο αυτόν τον ψυχρό αέρα και διασπά την αναστροφή, ο ξηρός αέρας θα μπορούσε να κατεβαίνει και να μειώνει την υγρασία και, κατά συνέπεια, τα νέφη, λέει ο Goessling.
“Όσο περισσότερο θερμαίνεσαι, τόσο περισσότερο θα μπορείς να διαλύσεις τα χαμηλά σου σύννεφα,” λέει. “Είναι πραγματικά πολύ πιθανό να λαμβάνει χώρα μια ανατροφοδότηση χαμηλών νεφών.”
Εάν η επιτάχυνση μπορεί να αποδοθεί κυρίως στις μειώσεις θείου, τότε η κλιματική αλλαγή πιθανότατα θα επιβραδυνθεί ξανά τις επόμενες δεκαετίες, μόλις δεν υπάρχει άλλη ρύπανση από θείο για να μειωθεί. Αλλά εάν έχουν ενεργοποιηθεί ανατροφοδοτήσεις του κλίματος, τότε θα μπορούσε δυνητικά να συνεχίσει να επιταχύνεται.
Αυτό θα σήμαινε ότι έχουμε υποτιμήσει την κλιματική ευαισθησία, ή την ποσότητα της θέρμανσης που θα συμβεί από μια δεδομένη αύξηση στο ατμοσφαιρικό CO2.
“Το χειρότερο σενάριο θα ήταν ότι αυτό προέρχεται από μια ανατροφοδότηση νεφών που τα μοντέλα δεν προβλέπουν και θα σήμαινε ότι έχουμε στην πραγματικότητα ένα πολύ πιο ευαίσθητο κλίμα από ό,τι προβλέπει οποιοδήποτε από τα μοντέλα,” λέει ο Brian Soden στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι της Φλόριντα.
Ο κόσμος οδεύει προς 2,7°C θέρμανση αυτόν τον αιώνα υπό τις σημερινές πολιτικές. Αυτές οι προβλέψεις, ωστόσο, έχουν αβεβαιότητα περίπου συν ή πλην 1°C. Περισσότερη επιτάχυνση θα μπορούσε να σημαίνει ότι η Γη κατευθύνεται προς κάτι πιο κοντά στους 3,7°C και η ανθρωπότητα θα έπρεπε να μειώσει ακόμη περισσότερο τις εκπομπές άνθρακα για να αποφύγει καταστροφικές επιπτώσεις.
“3,7°C… καθιστά ορισμένες περιοχές ακατοίκητες,” λέει ο Hausfather. “2,7°C θα ήταν ακόμα κακό, αλλά πολλές περισσότερες περιοχές θα μπορούσαν ενδεχομένως να προσαρμοστούν σε αυτό.”
Σε κάθε περίπτωση, οι εκπομπές ορυκτών καυσίμων επίσης επιταχύνονται, μια τάση την οποία οι κυβερνήσεις πρέπει να αντιστρέψουν για να έχουν οποιαδήποτε ελπίδα να περιορίσουν τις επιπτώσεις, λέει η Burgess.
“Η παγκόσμια υπερθέρμανση είναι λίγο ταχύτερη, αλλά έχουμε επίσης χάσει χρόνο, επειδή δεν έχουμε δει φιλόδοξα μέτρα για την απανθρακοποίηση της κοινωνίας μας,” λέει.