Η τολμηρή ιδέα ότι ο χρόνος είναι μια ψευδαίσθηση και πώς θα μπορούσαμε να το αποδείξουμε
Η ροή του χρόνου στο σύμπαν μας έχει προβληματίσει εδώ και καιρό τους φυσικούς. Τώρα, ένα νέο σύνολο εργαλείων, από διεμπλεκόμενα άτομα μέχρι μαύρες τρύπες, υπόσχεται να αποκαλύψει την αληθινή φύση του χρόνου
Βιαζόμενοι να φτάσουμε στη δουλειά το πρωί, αρπάζουμε το παλτό, την τσάντα και τα κλειδιά μας και – αναπόφευκτα – ρίχνουμε μια κλεφτή ματιά στο ρολόι για να βεβαιωθούμε ότι είμαστε στην ώρα μας. Η πάροδος του χρόνου είναι τόσο αναπόσπαστο μέρος της καθημερινότητάς μας που δεν μπορούμε να την αγνοήσουμε από τη μια ώρα στην άλλη.
Μέχρι εδώ, όλα είναι εντελώς προφανή. Ωστόσο, αν σταματήσουμε για να ρωτήσουμε τι έχει να πει η φυσική για το γιατί ο χρόνος ρέει καθόλου, διαπιστώνουμε ότι δυσκολεύεται. Οι ιδέες του Άλμπερτ Αϊνστάιν παραμόρφωσαν τον χρόνο, η κβαντική θεωρία σπάνια τον λαμβάνει υπόψη και καμία άλλη πτυχή της σύγχρονης φυσικής δεν μπορεί να τον εξηγήσει ικανοποιητικά. «Είναι ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της επιστήμης», λέει η Natalia Ares στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
Τώρα, όμως, μια από τις πιο τολμηρές προτάσεις για το πώς λειτουργεί πραγματικά ο χρόνος λαμβάνει μια δεύτερη ματιά. Στη δεκαετία του 1980, οι φυσικοί σκιαγράφησαν την υπόθεση ότι ο χρόνος είναι μια ψευδαίσθηση, που δημιουργείται από ένα ουσιαστικά άχρονο σύμπαν από τις παράξενες λειτουργίες της κβαντικής μηχανικής. Τότε, αυτή η ιδέα, γνωστή ως μηχανισμός Page-Wootters, εντυπωσίασε πολλούς – αλλά ήταν πέρα από οποιαδήποτε πειραματική δοκιμή. Σαράντα χρόνια αργότερα, ωστόσο, η νέα έρευνα για τη λειτουργία των ρολογιών δείχνει πώς θα μπορούσαμε επιτέλους να διερευνήσουμε αυτή την κομψή πρόταση και να αποκαλύψουμε τον μυστηριώδη ρόλο που μπορεί να παίζουν οι μαύρες τρύπες στο τικ-τακ του χρόνου.
Εάν επρόκειτο να εξετάσετε διεξοδικά τους νόμους και τις εξισώσεις της σύγχρονης φυσικής, η μόνη ένδειξη ότι ο χρόνος ρέει μόνο προς μία κατεύθυνση θα προερχόταν από τον δεύτερο νόμο της θερμοδυναμικής, ο οποίος ορίζει ότι η εντροπία, ένα μέτρο της αταξίας, τείνει να αυξάνεται. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το γάλα δεν ξεχωρίζει από τον καφέ και γιατί τα κάστρα καταρρέουν σε ερείπια, αλλά ποτέ δεν ανασυντίθενται αυθόρμητα. Όλα αυτά είναι καλά, αλλά απέχουν πολύ από μια τέλεια εξήγηση του χρόνου. Για ένα πράγμα, υπονοεί ότι το σύμπαν πρέπει να ξεκίνησε σε μια απίστευτα τακτοποιημένη, χαμηλής εντροπίας κατάσταση – κάτι που η φυσική δεν μπορεί να εξηγήσει πλήρως.
Στη συνέχεια, ήρθε η γενική θεωρία της σχετικότητας του Αϊνστάιν, η οποία συνένωσε τον χρόνο και τον χώρο σε ένα εύκαμπτο, τετραδιάστατο ύφασμα που παραμορφώνεται υπό την επίδραση της μάζας και της κίνησης. Αυτό οδηγεί σε εντυπωσιακά αποτελέσματα, όπως το γεγονός ότι ο χρόνος τρέχει πιο γρήγορα στην κορυφή ενός βουνού, όπου η βαρύτητα είναι ασθενέστερη, παρά στο επίπεδο της θάλασσας. Και σε ακραία σενάρια – όπως αντικείμενα που κινούνται κοντά στην ταχύτητα του φωτός – δύο παρατηρητές μπορεί ακόμη και να διαφωνήσουν για τη σειρά των γεγονότων. Αυτό έβγαζε νόημα, υποστήριξε ο Αϊνστάιν, μόνο αν το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον υπάρχουν το ένα δίπλα στο άλλο σαν σελίδες δεμένες σε ένα flipbook.
Εάν η σχετικότητα θολώνει το νόημα του χρόνου, η κβαντική μηχανική σχεδόν το διαγράφει. Στην κβαντική θεωρία, ο χρόνος δεν είναι αναπόσπαστο μέρος, αλλά μάλλον ένα είδος προσθήκης που τρέχει στο παρασκήνιο – και πολλές κβαντικές διαδικασίες θα μπορούσαν, θεωρητικά, να τρέξουν εξίσου εύκολα προς τα πίσω στο χρόνο όπως προς τα εμπρός. Η κβαντική θεωρία ασχολείται με μετρήσεις – και σε αντίθεση με ιδιότητες όπως η θέση, η ορμή και η ενέργεια, ο χρόνος δεν μπορεί να μετρηθεί άμεσα. Μπορείτε να μετρήσετε πού είναι ένα σωματίδιο, αλλά ποτέ πότε είναι. «Ο χρόνος είναι ο περίεργος τύπος», λέει η Nicole Yunger Halpern, φυσικός στο Εθνικό Ινστιτούτο Προτύπων και Τεχνολογίας στο Μέριλαντ. «Ο χρόνος μοιάζει περισσότερο με ένα στοιχείο της θεωρίας που κατά κάποιο τρόπο προσθέσαμε με το χέρι παρά με κάποια φυσική ιδιότητα των κβαντικών συστημάτων που μπορούμε να μετρήσουμε.»
Όλα αυτά έχουν οδηγήσει ορισμένους φυσικούς να θέσουν ένα ριζοσπαστικό ερώτημα: τι θα γινόταν αν ο χρόνος ήταν απλώς μια ψευδαίσθηση που αναδύεται από μια βαθύτερη δομή που δεν έχουμε δει ακόμα;
Ο μηχανισμός Page-Wootters
Ήταν ακριβώς αυτό το ερώτημα που ώθησε τους φυσικούς Don Page και William Wootters να προτείνουν αυτό που πίστευαν ότι ήταν το αληθινό πρόσωπο του χρόνου το 1983. Όπως ο Αϊνστάιν, φαντάστηκαν ολόκληρο το σύμπαν ως ένα ενιαίο στατικό αντικείμενο. Αλλά αντί για ένα flipbook, υπέθεσαν ότι το σύμπαν ήταν μια γιγάντια κβαντική κυματοσυνάρτηση: μια εκτεταμένη μαθηματική δομή που κωδικοποιούσε όλα όσα θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι το σύμπαν. Κάθε σωματίδιο και κάθε κατεύθυνση που θα μπορούσε να ταξιδέψει, καθώς και κάθε πεδίο, ήταν όλα διπλωμένα σε ένα πακέτο. Από μόνη της, αυτή η κυματοσυνάρτηση δεν έκανε τικ ή κίνηση – ήταν άχρονη.
Αλλά τότε ο Page και ο Wootters χώρισαν αυτή την παγωμένη δομή στα δύο. Το ένα μισό, είπαν, περιέγραφε όλα τα «πράγματα» που θα μπορούσαμε ποτέ να παρατηρήσουμε: την ύλη, την κίνηση, τον χάλι της πραγματικότητας. Το άλλο μισό λειτουργούσε ως ένα είδος εσωτερικού ρολογιού. Τα δύο θα συνδέονταν μέσω ενός παράξενου χαρακτηριστικού της κβαντικής φυσικής που ονομάζεται διεμπλοκή, ένα φαινόμενο που συνδέει δύο αντικείμενα τόσο στενά που οι αλλαγές στο ένα επηρεάζουν αμέσως το άλλο. Ο Page και ο Wootters έδειξαν ότι η διεμπλοκή τους θα επέτρεπε να αναδυθεί μια εμφάνιση χρόνου.
Ο χρόνος μπορεί να προκύψει από το παράξενο κβαντικό φαινόμενο της διεμπλοκής koto_feja/Getty Images
Φανταστείτε ένα χειρόγραφο μιας ιστορίας που βρίσκεται σε ένα τραπέζι. Είναι άχρονο: η αρχή, η μέση και το τέλος του είναι ήδη γραμμένα. Αλλά για να βγάλει νόημα η ιστορία, πρέπει να διαβάσουμε τις σελίδες με τη σωστή σειρά. Οι αριθμοί σελίδων, για παράδειγμα, παρέχουν αυτή τη δομή, συνδέοντας χαρακτήρες, πλοκή και δράση σε κατά τα άλλα στατικά στιγμιότυπα. Ο Page και ο Wootters πρότειναν ότι το σύμπαν μπορεί να λειτουργεί με παρόμοιο τρόπο. Το μέρος της κυματοσυνάρτησης που κωδικοποιεί το περιεχόμενο της πραγματικότητας είναι σαν τις λέξεις στη σελίδα. Το άλλο μέρος, το ρολόι, είναι σαν τους αριθμούς σελίδων. Μόνο μαζί δημιουργούν την εμπειρία του χρόνου που ξεδιπλώνεται. «Νομίζω ότι είναι μια πολύ συναρπαστική εξήγηση», λέει η Simone Rijavec στο Πανεπιστήμιο του Τελ Αβίβ στο Ισραήλ.
Έχουμε μάλιστα ενδείξεις ότι η ιδέα δεν είναι απλώς μια ουτοπία. Το 2024, η Paola Verrucchi στο Εθνικό Ερευνητικό Συμβούλιο της Ιταλίας (CNR) κατασκεύασε ένα απλό μαθηματικό μοντέλο βασισμένο στον μηχανισμό Page-Wootters διεμπλέκοντας ένα ρολόι κατασκευασμένο από μια σειρά μικροσκοπικών μαγνητών με ένα κβαντικό σύστημα που συμπεριφερόταν παρόμοια με ένα ελατήριο. Από έξω, αυτό το σύστημα ήταν στατικό, παραμένοντας σε μια σταθερή κβαντική κατάσταση με σταθερή ενέργεια. Κι όμως, σε σχέση με το ρολόι, το ελατήριο φαινόταν να τεντώνεται και να συστέλλεται, παρουσιάζοντας μια χρονική ακολουθία αλλαγών. Κρίσιμα, το αποτέλεσμα ίσχυε ακόμη και όταν η εγκατάσταση μεγεθυνόταν, υποδηλώνοντας ότι η ψευδαίσθηση του χρόνου που δημιουργείται από τη διεμπλοκή θα μπορούσε να διατηρηθεί ακόμη και στο μεγαλύτερης κλίμακας βασίλειο της κλασικής φυσικής. «Μπορείτε να αντλήσετε όλες τις εξισώσεις κίνησης που γνωρίζουμε ότι λειτουργούν [από το μοντέλο]», λέει ο Verrucchi. Με άλλα λόγια, η βασική υπόθεση του μηχανισμού Page-Wootters φαίνεται να αντέχει.
Αλλά από την αρχή, ο μηχανισμός Page-Wootters άφησε πολλά ερωτήματα αναπάντητα. Στο πιο βασικό επίπεδο, ο Page και ο Wootters δεν καθόρισαν ποτέ πραγματικά τι υποτίθεται ότι ήταν το «ρολόι» τους ή αν έφερε οποιαδήποτε ομοιότητα με τα φυσικά ρολόγια που γεμίζουν την καθημερινότητά μας. Ούτε εξήγησαν πλήρως πώς η οικεία εμπειρία μας για τον χρόνο θα μπορούσε να προκύψει από αυτόν τον ιστό κβαντικής διεμπλοκής. Η διεμπλοκή είναι συνήθως ένας εύθραυστος, εύκολα σπασμένος δεσμός, οπότε αν είμαστε συνεχώς διεμπλεκόμενοι με το εσωτερικό ρολόι του σύμπαντος, γιατί ο χρόνος φαίνεται να ρέει ομαλά, χωρίς οι παρατηρήσεις μας να τον διακόπτουν ποτέ;
Πώς λειτουργούν τα κβαντικά ρολόγια;
Για δεκαετίες, ο μηχανισμός Page-Wootters ήταν σταθερά ριζωμένος στο βασίλειο της θεωρίας και των νοητικών πειραμάτων. Τώρα, ωστόσο, ένας αυξανόμενος αριθμός μελετών τον σέρνουν στο εργαστήριο και θέτουν ερωτήσεις που μπορούν να δοκιμαστούν. Η ώθηση γι’ αυτό προήλθε εν μέρει από ένα απροσδόκητο τρίμηνο: την κβαντική τεχνολογία. Την τελευταία δεκαετία, οι κβαντικοί υπολογιστές, οι αισθητήρες και άλλες συσκευές έχουν ωριμάσει πέρα από το στάδιο της απόδειξης της έννοιας και σε μια φάση όπου η περαιτέρω πρόοδος εξαρτάται από όλο και πιο λεπτό έλεγχο.
Η χρονομέτρηση παρουσιάζει ένα κρίσιμο σημείο συμφόρησης εδώ. Για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας της φυσικής, τα ρολόγια θεωρούνταν δεδομένα. Αλλά το 2017, μια ομάδα ερευνητών έδειξε ότι η χρονομέτρηση φέρει ένα μικρό αλλά πραγματικό κόστος. Απέδειξαν ότι τα ρολόγια δεν είναι πραγματικά παθητικές συσκευές μέτρησης, παρόμοιες με έναν χάρακα, αλλά περισσότερο σαν κινητήρες – με την έννοια ότι η τήρηση του χρόνου απαιτεί εργασία και παράγει θερμότητα. Στα κλασικά περιβάλλοντα, αυτή η θερμότητα είναι αμελητέα, αλλά στον κβαντικό κόσμο, ακόμη και η παραμικρή ριπή θερμότητας μπορεί να διαταράξει το τικ-τακ αυτών των ρολογιών.
Ο Marcus Huber στο Τεχνικό Πανεπιστήμιο της Βιέννης, στην Αυστρία, συνεργάζεται με την Ares για να μελετήσει τι συμβαίνει όταν τα ρολόγια ωθούνται σε αυτά τα κβαντικά όρια. «Προσπαθούμε να μηδενίσουμε ακόμη και τι είναι ρολόι, ποιοι είναι οι πόροι που χρειάζεται για να λειτουργήσει και ποιοι είναι οι περιορισμοί του;», λέει ο Huber.
Τα ρολόγια δεν χρειάζεται να έχουν δύο δείκτες που περιστρέφονται σε έναν κύκλο. Ιστορικά, οι κινεζικοί πολιτισμοί τηρούσαν το χρόνο καίγοντας έναν λαβύρινθο θυμιάματος Jennie Hills/Science Museum Group
Για να κατανοήσουμε πώς, βοηθά να διευρύνουμε την εικόνα μας για το τι μπορεί να είναι ένα ρολόι. Ένα ρολόι δεν χρειάζεται να έχει δείκτες ή γρανάζια. Κατ’ αρχήν, θα μπορούσατε να πείτε την ώρα από το πόσο γρήγορα κρυώνει ο καφές σας ή πόσες ρυτίδες εμφανίζονται στο πρόσωπό σας, για παράδειγμα. Στον πυρήνα του, «ένα ρολόι είναι κάτι που δημιουργεί ένα μη αναστρέψιμο γεγονός που μπορεί να καταγραφεί σε ένα μητρώο», λέει ο Huber. Τα μη αναστρέψιμα γεγονότα είναι αυτά που αυξάνουν την εντροπία, γι’ αυτό τα ρολόγια – ακόμη και τα μικρότερα – εκπέμπουν θερμότητα. Αλλά σημαίνει επίσης ότι μπορείτε να μελετήσετε πόση εντροπία παράγει ένα ρολόι για να κατανοήσετε τον χρόνο που τηρεί.
Τα τελευταία χρόνια, ο Huber και οι συνεργάτες του το έκαναν ακριβώς αυτό με τα απλούστερα ρολόγια που μπορείτε να φανταστείτε, που αποτελούνται μόνο από λίγα άτομα. Το 2021, χαρακτήρισαν την άμεση ανταλλαγή μεταξύ της ακρίβειας ενός ρολογιού και της ποσότητας εντροπίας που παράγει. Γενικά, όσο πιο συχνά τικ-τακ ένα ρολόι, τόσο περισσότερη εντροπία παράγει. Ένα ρολόι που διαιρεί ένα λεπτό σε 60 τέλεια διαστήματα τικ-τακ παράγει περισσότερη εντροπία από ένα που κόβει αυτό το λεπτό σε τρία. Και πέρυσι, κατασκεύασαν ένα ρολόι που τικ-τακ χρησιμοποιώντας τυχαίες κβαντικές διεργασίες, επιτρέποντάς του να λειτουργεί παράγοντας σχεδόν καθόλου εντροπία. Αλλά ακόμη και τότε, υπήρχε ένα μειονέκτημα. Η ανάγνωση του χρόνου από το ρολόι – η εξαγωγή πληροφοριών από αυτό – παράγει εντροπία.
Αυτά τα πειράματα δεν αφορούν μόνο τη βελτίωση της χρονομέτρησης. Ο Huber τα βλέπει ως εργαλεία για τη διερεύνηση βαθύτερων ερωτημάτων. «Η ελπίδα είναι ότι τέτοιοι επιχειρησιακοί ορισμοί των ρολογιών [μας βοηθούν] να μάθουμε κάτι για τη φύση του ίδιου του χρόνου.»
Αυτό περιλαμβάνει την επανεξέταση του μηχανισμού Page-Wootters. Ο Huber στοχεύει να αντιμετωπίσει αυτό το διεμπλεκόμενο, συμπαντικό ρολόι όχι ως ένα καθαρά μαθηματικό αντικείμενο, αλλά ως ένα φυσικό σύστημα που υπόκειται στους ίδιους κανόνες με οποιονδήποτε άλλο χρονομέτρη. Εάν αυτοί οι κανόνες – σχετικά με την ακρίβεια, την εντροπία και την αντιστρεψιμότητα – μπορούν να καρφιτσωθούν σε ρολόγια όλων των ειδών, τότε ακόμη και η αφηρημένη κατασκευή Page-Wootters θα μπορούσε να δοκιμαστεί κατ’ αρχήν.
Μερικοί φυσικοί φαντάζονται το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον ως μια σειρά από στατικά καρέ που υπάρχουν το ένα δίπλα στο άλλο ταυτόχρονα Nick Harrison/Alamy
Η ομάδα του Huber σχεδιάζει τώρα πειράματα για να το κάνει ακριβώς αυτό, χρησιμοποιώντας διεμπλεκόμενα κβαντικά συστήματα, όπως νέφη ατόμων, που θα μπορούσαν να μιμηθούν τον μηχανισμό Page-Wootters στο εργαστήριο. Μετρώντας την εντροπία που εκπέμπουν τα ρολόγια τους, θα μπορέσουν να φτάσουν σε θεμελιώδη ερωτήματα, όπως το αν ο χρόνος ρέει ομαλά ή σε διακριτά βήματα σε τέτοια κβαντικά συστήματα, λέει.
Είναι μια σύγκρουση των δύο κόσμων που καβαλάει ο Huber: ο ένας αφιερωμένος στο να αποσυναρμολογεί τα ρολόγια και ο άλλος στην αποκωδικοποίηση της φύσης του χρόνου που τηρούν. «Ο καθένας από αυτούς έχει τη δική του κατανόηση του χρόνου», λέει. «Και νομίζω ότι σιγά σιγά βλέπουμε μια μικρή διασταύρωση. Είναι μια συναρπαστική στιγμή για να σκεφτεί κανείς τον χρόνο.»
Ο Huber δεν είναι ο μόνος που προωθεί την ιδέα. Ο Rijavec και οι συνάδελφοί του διερευνούν επίσης πώς θα μπορούσε να γίνει πραγματικό ένα ρολόι Page-Wootters. «Ξεκινήσαμε με ένα ιδανικό ρολόι, αλλά τώρα θέλουμε να πάμε σε μια ρεαλιστική κατεύθυνση», λέει ο Rijavec. Πέρυσι, εξερεύνησε πώς να διαβάσει ένα ρολόι Page-Wootters χωρίς να καταστρέψει τη λεπτή διεμπλοκή που του δίνει δομή. Τώρα εξετάζει πώς ένα συνονθύλευμα από πολλά ανακριβή ρολόγια, παρά ένα ιδανικό, θα μπορούσε να τηρήσει το χρόνο για ολόκληρο το σύμπαν.
Μαύρες τρύπες ως το κβαντικό ρολόι του σύμπαντος
Εν τω μεταξύ, η Verrucchi πιστεύει ότι έχει ήδη σκοντάψει πάνω στο υπέρτατο ρολόι της φύσης. Σε προηγούμενη εργασία με τον Alessandro Coppo στο CNR, εξέτασε τις απαιτήσεις ενός ιδανικού ρολογιού Page-Wootters. Ήξερε ότι θα χρειαζόταν τρία πράγματα: αρκετή ενέργεια για να παρακολουθεί τη δυναμική του εξελισσόμενου συστήματος· απομόνωση, ώστε η εξέλιξή του να μην ανακατευτεί από εξωτερικό θόρυβο· και την ικανότητα να διεμπλακεί με ό,τι φυλάει το χρόνο.
Σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο φέτος, η Verrucchi και ο Coppo πρότειναν ότι υπάρχει κάτι στη φύση που τσεκάρει και τις τρεις αυτές θέσεις: οι μαύρες τρύπες. Αυτά τα ενεργητικά αντικείμενα έχουν βαρυτικά πεδία γύρω τους που είναι τόσο ισχυρά που ούτε το φως μπορεί να ξεφύγει από τον ορίζοντα γεγονότων τους, καθιστώντας τα ουσιαστικά μη αλληλεπιδραστικά. Ωστόσο, όπως έδειξε ο Stephen Hawking στη δεκαετία του 1970, μπορούν ακόμη να διεμπλακούν με τον έξω κόσμο. Ένα ζεύγος κβαντικών σωματιδίων μπορεί να σχηματιστεί στον ορίζοντα της μαύρης τρύπας, με ένα να πέφτει μέσα και το άλλο να δραπετεύει ως ακτινοβολία. Με αυτόν τον τρόπο, το εσωτερικό της μαύρης τρύπας συνδέεται με το εξωτερικό – ίσως αρκετά για να λειτουργήσει ως χρονομέτρης. «Είναι ένα τέλειο ρολόι», λέει η Verrucchi. «Δεν μπορείτε να αλληλεπιδράσετε μαζί του, αλλά ταυτόχρονα, μπορείτε να διεμπλακείτε μαζί του.»
Έτσι, θα μπορούσε το μισό ρολόι του μηχανισμού Page-Wootters να είναι τίποτα λιγότερο από οι μαύρες τρύπες του σύμπαντος; Είναι μια τολμηρή ιδέα, αλλά η Verrucchi ελπίζει ότι μια μέρα θα μπορούσε να δοκιμαστεί. Κατ’ αρχήν, τα διδάγματα από τα κβαντικά ρολόγια θα μπορούσαν να προσφέρουν μια διέξοδο. Εάν μια μαύρη τρύπα μπορεί πραγματικά να λειτουργήσει ως ένα σχεδόν ιδανικό ρολόι, τότε, ακριβώς όπως ένα κβαντικό ρολόι, η χρονομέτρησή της θα πρέπει να αφήσει δακτυλικά αποτυπώματα στη θερμοδυναμική και την εντροπία της ακτινοβολίας που εκπέμπει – στο πώς διαδίδονται οι κβαντικοί συσχετισμοί και πώς ανακατεύονται οι πληροφορίες. Αυτό είναι το επόμενο βήμα για την Verrucchi και τον Coppo: να αναλύσουν τη θερμοδυναμική του μοντέλου της μαύρης τρύπας τους και να αναζητήσουν παραλληλισμούς με τη δυναμική της εντροπίας που παρατηρείται στα κβαντικά ρολόγια.
Για τη Verrucchi, όλες αυτές οι εξελίξεις ενισχύουν τη γενική αντίληψη ότι ο χρόνος δεν είναι θεμελιώδης, αλλά αναδύεται – και την έχουν οδηγήσει σε μια ακόμη βαθύτερη ιδέα. Πολλοί φυσικοί υποψιάζονται ότι ο δεύτερος νόμος της θερμοδυναμικής έχει κάτι να κάνει με τη ροή του χρόνου, λόγω της μη αναστρέψιμης φύσης του – η τάξη τείνει να μετατρέπεται σε χάος. Αλλά ενώ αυτός ο νόμος λέει ότι η εντροπία του σύμπαντος δεν θα μειωθεί, δεν το απαγορεύει να παραμείνει σταθερή – έτσι, εξακολουθεί να μην εξηγεί γιατί ρέει ο χρόνος.
Υπάρχει, ωστόσο, μια αληθινά μη αναστρέψιμη πτυχή της φύσης, επισημαίνει η Verrucchi. Πριν από μια μέτρηση, ένα κβαντικό σωματίδιο υπάρχει σε μια θολούρα διαφορετικών πιθανών αποτελεσμάτων. Μόνο μετρώντας το ένα σωματίδιο καταρρέει από ένα νέφος πιθανών αποτελεσμάτων σε μια οριστική τιμή. Κανείς δεν γνωρίζει ακριβώς πώς συμβαίνει αυτή η κατάρρευση, αλλά ένα πράγμα είναι σίγουρο: δεν μπορεί να αναιρεθεί.
Η Verrucchi υποψιάζεται τώρα ότι αυτό είναι το κλειδί για τον τρόπο λειτουργίας του χρόνου. Το βέλος του χρόνου, λέει, μπορεί απλώς να είναι μια καταγραφή του τι έχει μετρηθεί. Όπως το ξεφύλλισμα ενός κοσμικού flipbook, αποκαλύπτουμε νέες σελίδες αλληλεπιδρώντας με τα στοιχεία της πραγματικότητας – ή «κάνοντας μετρήσεις» όπως θα έλεγε ένας φυσικός. Η πράξη του να είσαι απλώς στον κόσμο καταρρίπτει την κβαντική μας πραγματικότητα σε μια οριστική κατάσταση, αφήνοντας πίσω μια μη αναστρέψιμη καταγραφή.
Και αν τα ρολόγια είναι φυσικά συστήματα που καταγράφουν μετρήσεις – και εμείς είμαστε επίσης – τότε ίσως δεν είμαστε απλώς παρατηρητές του χρόνου, λέει η Verrucchi, αλλά συμμετέχουμε στη δημιουργία του: «Δημιουργείτε χρόνο όταν ρωτάτε τι ώρα είναι.»