Νέο χημικό σκοτώνει 95% των τερμιτών χωρίς να βλάπτει τους ανθρώπους

Οι ξηρόβιοι τερμίτες είναι ειδικοί στο να μένουν έξω από το οπτικό πεδίο. Ζουν μέσα σε ξύλινες κατασκευές, τρέφονται σιωπηλά και επεκτείνουν τις αποικίες τους εκεί που οι ιδιοκτήτες σπιτιών μπορεί να μην τους παρατηρήσουν μέχρι να έχει ήδη αρχίσει η ζημιά. Αλλά ο κρυφός τους τρόπος ζωής εξαρτάται επίσης από μια ευάλωτη βιολογική διαδικασία: την έκδυση.
Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Riverside, έχουν δείξει ότι η μπιστριφλουρόνη, μια χημική ουσία που μπλοκάρει τον σχηματισμό νέων εξωσκελετικών συστημάτων τερμιτών, μπορεί να καταστρέψει αποικίες ξηρόβιων τερμιτών επεμβαίνοντας στην ικανότητα των εντόμων να αναπτύσσονται. Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο Journal of Economic Entomology. Στην εργαστηριακή δοκιμή, η θεραπεία σκότωσε περίπου το 95% μιας αποικίας χωρίς ανησυχίες για τοξικότητα σε θηλαστικά σε σύγκριση με πολλές παραδοσιακές μεθόδους ελέγχου τερμιτών.
Ένας πιο ασφαλής τρόπος για να στοχεύσετε τερμίτες
«Αυτή η χημική ουσία είναι πιο φιλική προς το περιβάλλον από αυτές που χρησιμοποιούνται παραδοσιακά για προσβολές από ξηρόβιους τερμίτες», δήλωσε ο Nicholas Poulos, αντίστοιχος συγγραφέας της μελέτης και διδακτορικός φοιτητής στο Τμήμα Εντομολογίας του UCR. «Είναι ειδική για έντομα και δεν μπορεί να βλάψει τους ανθρώπους».
Ο λόγος που η χημική ουσία είναι τόσο στοχευμένη οφείλεται στον σωματικό σχεδιασμό του τερμίτη. Οι άνθρωποι έχουν οστά μέσα στα σώματά τους. Οι τερμίτες φορούν το σύστημα στήριξής τους εξωτερικά με τη μορφή εξωσκελετικού συστήματος. Αυτό το εξωτερικό κέλυφος κατασκευάζεται σε μεγάλο βαθμό από χιτίνη, ένα σκληρό φυσικό υλικό που βρίσκεται επίσης σε κυτταρικά τοιχώματα μυκήτων, σε λέπια ψαριών και στα ράμφη καλαμαριών και χταποδιών.
Για τα έντομα, η χιτίνη είναι απαραίτητη. Δίνει αντοχή στον εξωσκελετό, βοηθά στην προστασία του σώματος και παρέχει σημεία αγκίστρωσης για τους μυς. Όταν οι τερμίτες μεγαλώνουν, πρέπει να αποβάλουν τον παλιό τους εξωσκελετό και να φτιάξουν έναν νέο. Οι ξηρόβιοι τερμίτες περνούν από αυτή τη διαδικασία περίπου επτά φορές κατά τη διάρκεια της ζωής τους.
Η μπιστριφλουρόνη διακόπτει αυτό το βήμα. Αντί να δηλητηριάζει τους τερμίτες με γενικό, γρήγορης δράσης τρόπο, τους εμποδίζει να φτιάξουν τη χιτίνη που χρειάζονται για το επόμενο προστατευτικό τους κέλυφος.
«Μόλις οι τερμίτες φτάσουν σε ένα ορισμένο στάδιο, πρέπει να εκδυθούν. Δεν μπορούν να το αποφύγουν», δήλωσε ο Dong-Hwan Choe, καθηγητής εντομολογίας στο UCR και ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. «Με μια θανατηφόρα δόση αυτής της χημικής ουσίας, θα προσπαθήσουν να αποβάλουν τον παλιό τους εξωσκελετό, αλλά δεν θα έχουν έτοιμο έναν νέο για να τους προστατεύσει».
Οι τερμίτες μεταδίδουν μόνοι τους τη θεραπεία
Το αποτέλεσμα δεν είναι άμεσο. Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι η μπιστριφλουρόνη αρχικά έκανε τους τερμίτες λιγότερο ενεργούς και μείωσε τη σίτισή τους. Με την πάροδο του χρόνου, η χημική ουσία εμπόδισε την επιτυχή έκδυση και τα έντομα πέθαναν.
Η μελέτη του 2025 έλεγξε τρεις αναστολείς σύνθεσης χιτίνης εναντίον του δυτικού ξηρόβιου τερμίτη, Incisitermes minor. Η μπιστριφλουρόνη λειτούργησε ταχύτερα από την χλωρφλουαζουρόνη και τη νοβιβλουμουρόνη στις δοκιμασμένες δόσεις. Σε μια δοκιμή χωρίς επιλογής, η μπιστριφλουρόνη έδειξε 99% θνησιμότητα σε 60 ημέρες. Σε μια δοκιμή με επιλογή, χρησιμοποιώντας μια δόση 0,1%, έδειξε 96% θνησιμότητα στην ίδια περίοδο.
Το πιο σημαντικό μέρος μπορεί να είναι ο τρόπος που ταξιδεύει η χημική ουσία. Αφού οι τερμίτες έφαγαν επεξεργασμένο ξύλο, μετέφεραν υλικό σε άλλα μέλη της αποικίας. Σε δοκιμές μεταφοράς, ακόμη και όταν μόνο το 5% των τερμιτών είχε εκτεθεί, οι ομάδες έφτασαν σε 100% θνησιμότητα την 90η ημέρα. Η μελέτη ανέφερε ότι το υλικό τροφής μεταφέρθηκε από τους εκτεθειμένους δότες τερμίτες στους μη εκτεθειμένους λήπτες εντός 24 έως 48 ωρών.
Αυτό το εύρημα ταιριάζει με νεότερη εργασία του UC Riverside που τονίζει πώς οι δυτικοί ξηρόβιοι τερμίτες μοιράζονται τροφή και ουσιώδεις μικροοργανισμούς του εντέρου μέσω προκτοδεαλικής τροφαλλεξίας, μια συμπεριφορά σίτισης από το στόμα προς τον πρωκτό που είναι δύσκολο να παρατηρηθεί επειδή τα έντομα ζουν σχεδόν εξ ολοκλήρου μέσα στο ξύλο. Αυτές οι κρυφές κοινωνικές συμπεριφορές μπορούν να καταστήσουν τις προσβολές δύσκολο να ανιχνευθούν, αλλά μπορούν επίσης να βοηθήσουν τις θεραπείες να εξαπλωθούν μόλις οι τερμίτες έρθουν σε επαφή με επεξεργασμένο υλικό.
«Έχει χρησιμοποιηθεί με επιτυχία σε υπόγειους τερμίτες, οι οποίοι είναι επίσης σημαντικά παράσιτα των κατασκευών», δήλωσε ο Choe. «Αλλά οι ιθαγενείς δυτικοί ξηρόβιοι τερμίτες είναι επίσης σημαντικοί, ειδικά στην Καλιφόρνια».
Μια πιο αργή κατάρρευση με μεγάλα πλεονεκτήματα
Μόλις οι ξηρόβιοι τερμίτες καταναλώσουν το επεξεργασμένο ξύλο, η ένωση μπορεί να κινηθεί μέσα στην αποικία καθώς οι τερμίτες αλληλεπιδρούν. Η πλήρης κατάρρευση της αποικίας διαρκεί περίπου δύο μήνες, καθιστώντας την πιο αργή από ορισμένες συμβατικές μεθόδους. Αλλά η ανταλλαγή μπορεί να αξίζει: χαμηλότερη τοξικότητα, πιο στοχευμένη δράση και η δυνατότητα για μια τοπική θεραπεία που δεν απαιτεί να καλυφθεί ολόκληρο το σπίτι με δίχτυα.
«Πιστεύουμε ότι αυτή η μέθοδος τοπικής θεραπείας μπορεί να σκοτώσει μια μεγαλύτερη αποικία και να εξαπλωθεί ευκολότερα από τις τρέχουσες μεθόδους ελέγχου τερμιτών», δήλωσε ο Choe. «Δεν χρειάζεται να εφαρμόσετε πάρα πολύ για να έχετε ένα πολύ καλό αποτέλεσμα. Οι αναστολείς σύνθεσης χιτίνης δείχνουν υπόσχεση ως τοπική θεραπεία για ξηρόβιους τερμίτες».
Η παραδοσιακή υποκαπνισμός παραμένει ένα μεγάλο βάρος για τους ιδιοκτήτες σπιτιών. Μπορεί να είναι τοξική, διαταρακτική και στρεσογόνα. Οι άνθρωποι συχνά πρέπει να συσκευάζουν τα τρόφιμα, να φεύγουν από το σπίτι και να περιμένουν πριν επιστρέψουν. Επίσης, δεν αποτρέπει τους τερμίτες από τον επαναπατρισμό αργότερα.
«Στρατηγικές χαμηλού αντίκτυπου όπως αυτή θα γίνουν μια ελκυστική επιλογή σε πολλές περιπτώσεις. Επιπλέον, η χημική ουσία μπορεί να παραμείνει ενεργή στο ξύλο για κάποιο χρονικό διάστημα, παρέχοντας πιθανώς προστασία από μελλοντικές προσβολές», δήλωσε ο Choe.
Μια χημική δολωτή προσέλκυση μπορεί να κάνει τη θεραπεία ισχυρότερη
Η ομάδα του UCR έχει επίσης διερευνήσει έναν άλλο έξυπνο τρόπο για τη βελτίωση του ελέγχου των τερμιτών: τη χρήση αρώματος για την προσέλκυση τερμιτών προς το επεξεργασμένο ξύλο. Σε προηγούμενη εργασία, το εργαστήριο του Choe μελέτησε την πινενη, μια ευχάριστη μυρωδή χημική ουσία που απελευθερώνεται από τα δέντρα του δάσους. Για τους δυτικούς ξηρόβιους τερμίτες, η πινενη μπορεί να σηματοδοτήσει τροφή.
Όταν οι τερμίτες ακολουθούν αυτή τη μυρωδιά προς το ξύλο που έχει υποστεί επεξεργασία με εντομοκτόνο, η θεραπεία γίνεται πιο αποτελεσματική. Μια αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του 2025 από το UCR περιγράφει τη χρήση πινενών για τη βελτίωση των τοπικών ενέσεων εντομοκτόνων εναντίον δυτικών ξηρόβιων τερμιτών. Αναφέρει ότι η προσθήκη πινενης στις τοπικές θεραπείες σκότωνε τερμίτες ταχύτερα και αύξανε την τελική θνησιμότητα σε σύγκριση μόνο με το εντομοκτόνο. Η αίτηση προτείνει επίσης ότι η πινενη θα μπορούσε να επιτρέψει ευρύτερη απόσταση μεταξύ των οπών διάτρησης και μπορεί να μειώσει το χρόνο, την εργασία και την ποσότητα εντομοκτόνου που απαιτείται για τη θεραπεία.
«Είδαμε σημαντικές διαφορές στα ποσοστά θνησιμότητας χρησιμοποιώντας μόνο εντομοκτόνο έναντι εντομοκτόνου συν πινενη», δήλωσε ο Choe. «Χωρίς πινενη, είχαμε περίπου 70% θνησιμότητα. Όταν την προσθέσαμε, ήταν πάνω από 95%».
Καθιστώντας το πρακτικό για σπίτια
Η μελέτη μπιστριφλουρόνης χρησιμοποίησε ακετόνη για τη διάλυση της χημικής ουσίας πριν από την εφαρμογή της σε ξύλο. Αυτό λειτούργησε για την έρευνα, αλλά δεν είναι ιδανικό για πραγματική χρήση, επειδή η ακετόνη είναι εύφλεκτη και έχει έντονη οσμή.
«Εργαζόμαστε για να την κάνουμε πιο εφικτή για πρακτική εφαρμογή σε πραγματικά σενάρια», δήλωσε ο Poulos.
Αυτό το επόμενο βήμα είναι σημαντικό, επειδή οι δυτικοί ξηρόβιοι τερμίτες είναι ένα σοβαρό παράσιτο των κατασκευών. Είναι ιθαγενείς στο βόρειο Μεξικό και την Καλιφόρνια, και είναι ιδιαίτερα σημαντικοί στην Καλιφόρνια. Το είδος έχει επίσης εισαχθεί σε άλλες περιοχές, συμπεριλαμβανομένων της Χαβάης, της Νέας Υόρκης, της Φλόριντα, του Καναδά, της Κίνας, της Ιαπωνίας, της Κορέας και της Αυστραλίας, σύμφωνα με τη μελέτη του 2025. Η μετακίνηση ξυλείας και άλλων ξύλινων προϊόντων βοηθά στη μεταφορά τερμιτών, ενώ ο κρυφός τους τρόπος ζωής μέσα στο ξύλο τους καθιστά δύσκολους τη διαχείριση.
Η κλιματική αλλαγή μπορεί να επιδεινώσει το πρόβλημα. Καθώς οι θερμοκρασίες αλλάζουν, οι τερμίτες μπορεί να είναι σε θέση να επεκταθούν σε μέρη που άλλοτε ήταν λιγότερο κατάλληλα για αυτούς.
«Καθώς μετακινούμε ξυλεία σε όλο τον κόσμο, οι τερμίτες μεταφέρονται συνεχώς σε νέες τοποθεσίες. Αν βρουν το κλίμα εκεί αποδεκτό, το πρόβλημα θα εξαπλωθεί», δήλωσε ο Choe. «Σε περιοχές όπου αυτοί οι τερμίτες είναι συχνοί, είναι απλώς θέμα χρόνου οι κατοικίες να προσβληθούν, οπότε αυτή η μελέτη είναι ένα καλό αρχικό βήμα προς εναλλακτικές στρατηγικές για τον έλεγχό τους».