Ο Νέος Πόλεμος κατά της Κάνναβης
Όταν το Κονέκτικατ νομιμοποίησε την ψυχαγωγική κάνναβη το 2021, η αναπληρώτρια κυβερνήτης της πολιτείας, Σούζαν Μπισιέβιτς, καυχήθηκε ότι ο νέος νόμος είχε “δημιουργηθεί για να επανορθώσει τις πληγές που άφησε ο Πόλεμος κατά των Ναρκωτικών”. Η κίνηση αυτή ακολούθησε την ίδια λογική που είχε κινητοποιήσει τη νομιμοποίηση σε 18 άλλες πολιτείες: λιγότεροι πόροι που ξοδεύονται για την αστυνόμευση ενός ναρκωτικού που οι υποστηρικτές της νομιμοποίησης θεωρούν σε μεγάλο βαθμό αβλαβές, λιγότερες ζωές που διαταράσσονται από αυτό που υποστηρίζουν ότι είναι υπερβολικές φυλακίσεις. Σε κάποιο βαθμό, το σχέδιο λειτούργησε: οι συλλήψεις για κατοχή έχουν μειωθεί δραστικά τα τελευταία χρόνια. Αλλά καθώς ο αριθμός των νόμιμων καταστημάτων κάνναβης στο Κονέκτικατ έχει αυξηθεί, έχει ανακύψει και ένα πρόβλημα το οποίο η πολιτεία, όπως και άλλες που έχουν χαλαρώσει τους νόμους για την κάνναβη, φαίνεται να μην ήταν προετοιμασμένη να αντιμετωπίσει: η αύξηση των παράνομων καταστημάτων κάνναβης.
Τα καταστήματα αυτά είναι σε μεγάλο βαθμό αδιάκριτα από τα κρατικά προγραμματισμένα. Έχουν την ίδια εμφάνιση και λειτουργούν στις ίδιες γειτονιές, αλλά δεν έχουν περάσει από τη διαδικασία αδειοδότησης για να γίνουν πωλητές. (Πέρα από την απαίτηση για έγγραφα, είναι απίθανο να καταλάβετε αν ψωνίζετε σε παράνομο κατάστημα.) Και έχουν γίνει πονοκέφαλος για τις τοπικές αρχές επιβολής του νόμου που θέλουν να τα καταστείλουν. “Αυτό είναι μια επιδημία στην πολιτεία του Κονέκτικατ,” μου είπε ο Ράιαν Έβαρτς, επιλοχίας του Τμήματος Αστυνομίας του Νόργουκ. Το πρόβλημα έχει γίνει τόσο έντονο που ορισμένες πολιτείες, συμπεριλαμβανομένου του Κονέκτικατ, έχουν πρόσφατα περάσει νόμους που δίνουν στις αρχές επιβολής του νόμου περισσότερες εξουσίες για να ελέγχουν αυτά τα καταστήματα.
Το αποτέλεσμα έχει υπάρξει μια παράξενη νέα αντιστροφή: πολιτείες με μερικούς από τους πιο χαλαρούς περιορισμούς κάνναβης στη χώρα να συλλαμβάνουν και να κατηγορούν πωλητές ενός ναρκωτικού που έγινε νόμιμο τουλάχιστον εν μέρει για να απομακρυνθούν από τέτοιες κατηγορίες. Από την αρχή του περασμένου έτους, το Κονέκτικατ έχει συλλάβει δεκάδες για πώληση κάνναβης από παράνομα καταστήματα. Από τον Απρίλιο μέχρι τον Ιούνιο του 2025, η Καλιφόρνια, υποτίθεται ότι είναι ένα οχυρό της ψυχαγωγικής κάνναβης, συνέλαβε 93 άτομα για παράνομη πώληση, καλλιέργεια και διανομή κάνναβης, σύμφωνα με το Υπουργείο Ελέγχου Κάνναβης της πολιτείας – ο μεγαλύτερος αριθμός συλλήψεων κάνναβης σε τρεις μήνες από τότε που η πολιτεία νομιμοποίησε το ναρκωτικό. Παρόμοιες συλλήψεις έχουν γίνει και την περασμένη χρονιά σε Ιλινόις, Αριζόνα, Νέα Υόρκη, Νιου Τζέρσεϊ, Οχάιο, Ουάσινγκτον, D.C. και πολιτεία της Ουάσινγκτον. Δεν είναι μόνο οι ιδιοκτήτες των καταστημάτων καπνού που έχουν στοχοποιηθεί – το ίδιο συνέβη και με τους υπαλλήλους, σύμφωνα με αναφορές ειδήσεων.
Υπάρχει μια δικαιολογημένη δημόσια υγειονομική λογική για την καταδίωξη αυτών των καταστημάτων. Στις περισσότερες πολιτείες, η νόμιμη κάνναβη πρέπει να δοκιμάζεται ανεξάρτητα για ρύπους, όπως μόλυβδος και κάδμιο. Τα παράνομα προϊόντα ενδέχεται να μην υποβάλλονται σε τέτοιες δοκιμές, θέτοντας έτσι τους καταναλωτές σε αυξημένο κίνδυνο μακροχρόνιων επιπλοκών υγείας, όπως ο καρκίνος. Ορισμένα από αυτά τα καταστήματα επιτρέπουν επίσης την κάνναβη να φτάσει στα χέρια παιδιών, κάτι που είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό δεδομένων των ερευνών που δείχνουν ότι η κάνναβη μπορεί να βλάψει τον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο. Πολλά καταστήματα καπνού στο Κονέκτικατ που ερευνήθηκαν είχαν πιαστεί να πωλούν προϊόντα σε ανηλίκους.
Οι παράνομες πωλήσεις κάνναβης είναι κακές και για τις πολιτείες οικονομικά. Οι αξιωματούχοι έχουν επενδύσει χρόνο και χρήμα στη δημιουργία νόμιμων προγραμμάτων κάνναβης. Με την επιβολή φόρων στις νόμιμες πωλήσεις κάνναβης, οι πολιτείες έχουν μετατρέψει την ψυχαγωγική κάνναβη σε πηγή εσόδων. Η Καλιφόρνια αναμένει να φέρει περισσότερα από 700 εκατομμύρια δολάρια σε φορολογικά έσοδα από την κάνναβη μόνο φέτος. Οι πολιτείες έχουν έναν σαφή λόγο να καταστέλλουν: οι παράνομες πωλήσεις κάνναβης μπορεί να μην φορολογούνται. Και αν οι επιχειρήσεις μπορούν να συνεχίσουν να πωλούν κάνναβη κάτω από το τραπέζι, αυτό αραιώνει την κίνητρο για τα καταστήματα να περάσουν από τη συχνά μακρά και επίπονη διαδικασία απόκτησης άδειας λιανικής κάνναβης.
Οι αστυνομικοί έχουν επίσης προειδοποιήσει ότι ορισμένα παράνομα καταστήματα κάνναβης εμπλέκονται και πιθανώς χρηματοδοτούν άλλες, πιο εγκληματικές επιχειρήσεις. Η αστυνομία βρήκε όπλα και άλλα ναρκωτικά – συμπεριλαμβανομένων παραισθησιογόνων μανιταριών, φεντανύλης και κρακ κοκαΐνης – κατά τη διάρκεια αρκετών πρόσφατων συλλήψεων στο Κονέκτικατ, σύμφωνα με δημοσιεύματα. Στην Καλιφόρνια, όπου ο κυβερνήτης έχει δημιουργήσει μια ειδική ομάδα για την παράνομη κάνναβη, οι πρόσφατες συλλήψεις είναι μέρος μιας μεγαλύτερης προσπάθειας να διακοπούν εγκληματικές ομάδες, συμπεριλαμβανομένου του “κινέζικου οργανωμένου εγκλήματος”, μου είπε ο Κέβιν ΜακΊνερνι, διοικητής του Υπουργείου Ελέγχου Κάνναβης. Ο ΜακΊνερνι δεν ανέφερε συγκεκριμένα παραδείγματα επιχειρήσεων που συνδέονται άμεσα με το κινέζικο οργανωμένο έγκλημα, αλλά πέρυσι, το ProPublica ανέφερε ότι η παράνομη αγορά κάνναβης στην Αμερική κυριαρχείται από “κινέζους μαφιόζους που περιπλανώνται από πολιτεία σε πολιτεία, συλλέγοντας ναρκωτικά και μετρητά και υπερφορτώνοντας τις αρχές επιβολής του νόμου με τους πόρους και την αορατότητά τους”.
Ωστόσο, δεν είναι όλοι ενθουσιασμένοι με την ιδέα της χρήσης της αστυνομίας για να ρυθμίσουν την παράνομη αγορά κάνναβης. “Δεν μπορείς να συλλάβεις το δρόμο σου έξω από προβλήματα όπως οι παράνομες αγορές,” μου είπε ο Ντάνιελ Νάγκιν, ειδικός στην εγκληματολογία στο Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon. “Οι στοχευμένες στρατηγικές συλλήψεων είναι αποτελεσματικές μόνο σε περιορισμένο σύνολο περιστάσεων, όπως η καταδίωξη γνωστών παραβατών υψηλού επιπέδου.”
Οι υποστηρικτές της πολιτικής ναρκωτικών με τους οποίους μίλησα τόνισαν ότι ορισμένοι από τους διαχειριστές παράνομων καταστημάτων κάνναβης μπορεί να μην έχουν τους πόρους για να εξασφαλίσουν μια περιζήτητη θέση στην νόμιμη αγορά. Μια άδεια λειτουργίας καταστήματος κάνναβης στο Κονέκτικατ μπορεί να κοστίσει έως και 25.000 δολάρια, χωρίς να συμπεριληφθούν επιπλέον τέλη. Οι ιδιοκτήτες πρέπει επίσης να έχουν μέτρα για να εξασφαλίσουν ότι η κάνναβη δεν κλέβεται ή δεν εκτρέπεται, συμπεριλαμβανομένων προγραμμάτων για την παρακολούθηση κάθε κομματιού κάνναβης που εισέρχεται και εξέρχεται από το κατάστημά τους, καθώς και πιο παραδοσιακών συστημάτων ασφαλείας, όπως συστήματα βιντεοεπιτήρησης και σιωπηλές συναγερμούς.
Αν το πρόβλημα είναι απλώς η έλλειψη νόμιμων καταστημάτων κάνναβης, η λύση μπορεί να φαίνεται απλή, τουλάχιστον μεταξύ αυτών που υποστηρίζουν ότι η ψυχαγωγική κάνναβη θα πρέπει να είναι νόμιμη: μια χαλάρωση των κανόνων γύρω από την αδειοδότηση κάνναβης. “Η λύση δεν είναι να καταστείλουμε σκληρότερα, αλλά να δημιουργήσουμε περισσότερους συμπεριληπτικούς δρόμους στην νόμιμη αγορά και να αποποινικοποιήσουμε την κάνναβη σε όλα τα επίπεδα,” μου είπε ο Άντριαν Ρότσα, διευθυντής πολιτικής του Last Prisoner Project, μιας ομάδας μεταρρύθμισης του ποινικού δικαίου που επικεντρώνεται στην πολιτική ναρκωτικών. Για εκείνους που εξακολουθούν να παραβιάζουν το νόμο, άλλα μέτρα επιβολής – όπως πρόστιμα – θα πρέπει να λύσουν το πρόβλημα, μου είπε η Μαρίτσα Πέρεζ Μεδίνα, διευθύντρια ομοσπονδιακών υποθέσεων της Drug Policy Alliance.
Ωστόσο, τέτοιες προτάσεις για το πώς να αντιμετωπιστεί το πρόβλημα των παράνομων καταστημάτων κάνναβης αποτυγχάνουν. Το Λος Άντζελες εξακολουθεί να έχει πρόβλημα με παράνομα φαρμακεία, αν και η πόλη διαθέτει περισσότερα από τρεις φορές τον αριθμό των νόμιμων φαρμακείων που εξυπηρετούν περίπου τον ίδιο πληθυσμό με το Κονέκτικατ. Και τα πρόστιμα και άλλα ρυθμιστικά εργαλεία έχουν αποδειχθεί επανειλημμένα αναποτελεσματικά στο να σταματήσουν τις παράνομες συμπεριφορές. Ορισμένα καταστήματα στο Κονέκτικατ, για παράδειγμα, έχουν συλληφθεί περισσότερες από μία φορές για πώληση παράνομων προϊόντων κάνναβης. Ακόμα και το κλείσιμο φαρμακείων δεν διορθώνει πάντα αυτά τα προβλήματα: Όταν η Νέα Υόρκη έκλεισε ένα παράνομο κατάστημα καπνού στο Μπρονξ, αυτό απλώς ξαναάνοιξε δίπλα.
Ανεξάρτητα από το ποιος πουλάει κάνναβη της μαύρης αγοράς και ποια είναι τα κίνητρά τους, αν οι παράνομες πωλήσεις συνεχίσουν να αυξάνονται, έχουν τη δυνατότητα να θέσουν σε κίνδυνο την κίνηση για νομιμοποίηση. Ακόμη και σε πολιτείες που έχουν ήδη θεσπίσει αλλαγές νόμου, μπορεί να φανταστεί κανείς τους κατοίκους – και τους πολιτικούς – να κουράζονται τόσο πολύ να ακούνε για τα ανυπότακτα καταστήματα κάνναβης, συμπεριλαμβανομένων αυτών με όπλα και που πωλούν σε παιδιά, ώστε να αμφισβητήσουν τα οφέλη της νομιμοποίησης γενικότερα. Το να ρίχνεις ανθρώπους στη φυλακή μπορεί να μην είναι ιδανικό. Αλλά μέχρι στιγμής, κανείς δεν έχει βρει μια καλύτερη λύση.