Οι πολικές αρκούδες παχαίνουν στο μέρος του κόσμου που θερμαίνεται ταχύτερα
Παρά την ταχεία τήξη των θαλάσσιων πάγων, οι πολικές αρκούδες στο αρχιπέλαγος Σβάλμπαρντ της Νορβηγίας φαίνεται να ευδοκιμούν, αν και οι επιστήμονες δεν αναμένουν αυτή η τάση να διαρκέσει.
Η βόρεια Θάλασσα του Μπάρεντς, μεταξύ του Σβάλμπαρντ και της ρωσικής Νόβαγια Ζέμλια στον Αρκτικό Ωκεανό, θερμαίνεται επτά φορές πιο γρήγορα από τον παγκόσμιο μέσο όρο. Η θαλάσσια παγοκάλυψη γύρω από το Σβάλμπαρντ διαρκεί δύο μήνες λιγότερο τον χειμώνα και την άνοιξη σε σχέση με δύο δεκαετίες πριν. Οι αρκούδες πρέπει πλέον να κολυμπούν 200 έως 300 χιλιόμετρα μεταξύ των περιοχών κυνηγιού στον πάγο και των χιονισμένων φωλιών στα νησιά, όπου γεννούν.
Ωστόσο, το μέσο μέγεθος και βάρος των αρκούδων στο Σβάλμπαρντ έχει αυξηθεί από το 2000, ένα εύρημα που εξέπληξε τον Jon Aars από το Νορβηγικό Πολικό Ινστιτούτο, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης.
“Θα πρέπει να το δούμε αυτό ως καλό νέο για το Σβάλμπαρντ”, λέει. “Αν θέλετε άσχημα νέα, μπορείτε απλά να πάτε και να κοιτάξετε κάπου αλλού όπου έχετε πολύ, πολύ σταθερές αποδείξεις ότι η κλιματική αλλαγή επηρεάζει αρνητικά τις πολικές αρκούδες.”
Αυτός ο ευρείας εμβέλειας, μοναχικός θηρευτής χωρίζεται σε 20 πληθυσμούς σε όλη την Άπω Βορρά, όπου είναι εξαιρετικά δύσκολο να καταμετρηθεί. Ενώ οι αριθμοί του μειώνονται σε τμήματα της Αλάσκας, του Καναδά και της Γροιλανδίας, φαίνεται να είναι σταθεροί ή να αυξάνονται σε άλλα μέρη. Για εννέα από τους πληθυσμούς, τα δεδομένα είναι πολύ αραιά για να εξαχθούν συμπεράσματα.
Ο πληθυσμός της Θάλασσας του Μπάρεντς, ο οποίος εκτιμήθηκε σε 1900 έως 3600 αρκούδες πριν από δύο δεκαετίες, θεωρείται σταθερός ή ίσως και αυξανόμενος. Ξεκινώντας το 1995, ο Aars και οι συνάδελφοί του ηρέμησαν 770 αρκούδες με πιστόλια ηρεμιστικών από ελικόπτερα. Πηδούσαν στο χιόνι ή στον πάγο για να μετρήσουν το μήκος τους και, για να εκτιμήσουν το βάρος, την περίμετρό τους στο στήθος.
Η ανάλυση τάσεων έδειξε ότι αυτή η σωματική κατάσταση μειώθηκε μέχρι το 2000, στη συνέχεια αυξήθηκε μέχρι το τέλος των παρατηρήσεων το 2019.
Την άνοιξη, όταν οι φώκιες γεννούν μικρά στον θαλάσσιο πάγο, οι πολικές αρκούδες τις κυνηγούν για να αποθηκεύσουν λίπος για τους μήνες χωρίς πάγο. Ο Aars και οι συνάδελφοί του πιστεύουν ότι η συρρίκνωση της παγοκάλυψης μπορεί να διευκολύνει τον εντοπισμό αυτών των φωκιών.
Οι αρκούδες εκμεταλλεύονται επίσης νέες πηγές τροφής. Τα περίπου 250 άτομα που παραμένουν στα νησιά όταν υποχωρεί ο πάγος μπορεί να κυνηγούν περισσότερες γενειοφόρες φώκιες κατά μήκος της ακτής, καθώς και φώκιες λιμανιού, οι οποίες εξαπλώνονται στο Σβάλμπαρντ καθώς θερμαίνεται το κλίμα.
Αυτές οι “τοπικές αρκούδες” λεηλατούν όλο και περισσότερο τις αποικίες παπιών και χηνών για αυγά και έχουν παρατηρηθεί να κυνηγούν ταράνδους από έναν αυξανόμενο πληθυσμό ελαφιών. Τα κουφάρια θαλάσσιων ίππων, ένα άλλο είδος που αυξάνεται εκεί, μπορούν να προσφέρουν εβδομάδες γλεντιού.
Οι αρκούδες του Σβάλμπαρντ είναι σε θέση να προσαρμοστούν καλύτερα από ό, τι περίμεναν οι επιστήμονες, “οπότε η εξαφάνιση καθυστερεί”, λέει ο Jouke Prop στο Πανεπιστήμιο του Groningen στις Κάτω Χώρες.
“Είναι ένα είδος σε απόγνωση. Κάνουν τρελά πράγματα”, λέει. “Δεν λειτουργεί παντού, αλλά μπορεί να λειτουργήσει για κάποιο χρονικό διάστημα” στο Σβάλμπαρντ.
Οι πολικές αρκούδες μπορεί να μην έχουν ακόμη φτάσει στη φέρουσα ικανότητα του αρχιπελάγους μετά την απαγόρευση του κυνηγιού τους για δέρματα και δείγματα ζωολογικών κήπων από τα αρκτικά έθνη το 1973. Αλλά η θέρμανση αρχίζει να διαταράσσει την τροφική αλυσίδα, η οποία ξεκινά με τα φύκια στην κάτω πλευρά του θαλάσσιου πάγου, προειδοποιεί ο Prop.
“Θα είναι πολύ δύσκολο να υποστηριχθεί ένας εύλογος πληθυσμός πολικών αρκούδων εάν εξαφανιστεί ο θαλάσσιος πάγος”, λέει.
“Θα υπάρξει ένα κατώφλι, και… οι πολικές αρκούδες στο Σβάλμπαρντ θα επηρεαστούν αρνητικά από τη συνεχιζόμενη απώλεια θαλάσσιου πάγου”, λέει ο Aars.