Τα γονίδια ίσως καθορίζουν τη διάρκεια ζωής περισσότερο από όσο νομίζαμε
Η διάρκεια της ζωής σας μπορεί να εξαρτάται περισσότερο από τα γονίδιά σας από ό,τι πίστευαν οι επιστήμονες.
Αφού αφαιρέσετε από την εξέταση γεγονότα που μειώνουν τη διάρκεια ζωής – όπως λοιμώξεις και τραυματισμούς – η γενετική ευθύνεται για περίπου τις μισές από τις παραμέτρους που καθορίζουν τη διάρκεια ζωής του ανθρώπου, αναφέρουν ερευνητές στο περιοδικό Science της 29ης Ιανουαρίου. Τα ευρήματα αμφισβητούν την επικρατούσα άποψη ότι η διάρκεια ζωής καθορίζεται κυρίως από τον τρόπο ζωής και περιβαλλοντικούς παράγοντες.
Ο προσδιορισμός του ποσοστού της ανθρώπινης ζωής που προέρχεται από τα γονίδια είναι σημαντικός για την κατανόηση της γήρανσης γενικότερα. “Εάν μπορέσουμε να κατανοήσουμε γιατί υπάρχουν κάποιοι άνθρωποι που μπορούν να φτάσουν τα 110 ενώ καπνίζουν και πίνουν όλη τους τη ζωή, τότε ίσως, στο μέλλον, να μπορέσουμε επίσης να το μεταφράσουμε σε παρεμβάσεις ή σε φάρμακα”, λέει ο βιοφυσικός Ben Shenhar από το Ινστιτούτο Επιστημών Weizmann στο Rehovot του Ισραήλ.
Μέχρι τώρα, πολλές μελέτες σε ανθρώπινους πληθυσμούς έχουν εκτιμήσει ότι η κληρονομικότητα – το πόσο οι γενετικές διαφορές είναι υπεύθυνες για τη βιολογική ποικιλομορφία – της διάρκειας ζωής είναι περίπου 20 έως 25 τοις εκατό. Ορισμένες εκτιμήσεις είναι ακόμη και 6 τοις εκατό. Αυτό οδήγησε στην κυρίαρχη άποψη ότι η διάρκεια της ζωής σας καθορίζεται κυρίως από εξωτερικούς παράγοντες. Τα τελευταία χρόνια, τέτοιες μελέτες έχουν οδηγήσει σε σκεπτικισμό σχετικά με τη σημασία της γενετικής μελέτης της γήρανσης και της μακροζωίας γενικότερα.
Ο Shenhar και οι συνεργάτες του δεν ξεκίνησαν να προσδιορίσουν την κληρονομικότητα της διάρκειας ζωής. Οι ερευνητές μελετούσαν πώς η γήρανση ποικίλλει στους ανθρώπινους πληθυσμούς χρησιμοποιώντας μαθηματική μοντελοποίηση. Μια μέρα, ο Shenhar πειραματιζόταν με ορισμένες από τις εισροές ενός μοντέλου και παρατήρησε ότι η εξάλειψη της εξωγενούς θνησιμότητας – θάνατοι που προκαλούνται από γεγονότα εκτός του σώματος, όπως περιβαλλοντικοί κίνδυνοι, ανθρωποκτονίες ή ατυχήματα – προκάλεσε άλμα στη θεωρητική κληρονομικότητα της ζωής.
Αναρωτιέμενοι αν αυτό ήταν ένα πραγματικό φαινόμενο, οι ερευνητές εμβάθυναν περισσότερο.
Η ομάδα συνέλεξε δεδομένα θνησιμότητας από σουηδικές, δανικές και αμερικανικές βάσεις δεδομένων μαζί με σύνολα δεδομένων από τρεις διαφορετικές μελέτες διάρκειας ζωής σε μια συλλογή δανικών και σουηδικών διδύμων και μια μελέτη για τα αδέλφια Αμερικανών εκατονταετών. Επειδή αυτά τα ιστορικά δεδομένα δεν διαθέτουν πληροφορίες σχετικά με την αιτία θανάτου, η ομάδα έπρεπε να εκτιμήσει μαθηματικά και να διαχωρίσει τον αντίκτυπο των θανάτων από εξωτερικούς παράγοντες στα σύνολα δεδομένων. Το συνολικό ποσοστό θνησιμότητας γενικά αυξάνεται με τα χρόνια, αλλά προηγούμενη έρευνα έδειξε ότι οποιοσδήποτε πληθυσμός έχει μια σταθεροποίηση στη θνησιμότητα μεταξύ των ηλικιών 20 και 40 ετών. Αυτό προκαλείται από μια πτώση στην εξωγενή θνησιμότητα κατά τη διάρκεια αυτών των ετών. Ο Shenhar και η ομάδα του χρησιμοποίησαν την τιμή αυτού του πλατώ για να υπολογίσουν και να διαχωρίσουν την εξωγενή θνησιμότητα. Από εκεί, θα μπορούσαν να υπολογίσουν την κληρονομικότητα της διάρκειας ζωής με και χωρίς αυτούς τους εξωτερικούς παράγοντες να έχουν προστεθεί.
Αυτό βοήθησε την ομάδα να απαντήσει σε ένα υποθετικό ερώτημα: “Ας πούμε ότι μπορούσα να μεγαλώσω ανθρώπους σε ένα εργαστήριο όπως μεγαλώνω ποντίκια, και ταΐζω όλους το ίδιο φαγητό, και βεβαιώνομαι ότι όλοι ασκούνται το ίδιο, οπότε ελέγχω τα περιβάλλοντά τους”, λέει. “Πόσο επηρεάζουν τα γονίδιά τους τη διάρκεια της ζωής τους;”
Όταν η ομάδα εφάρμοσε το μοντέλο της στα σύνολα δεδομένων διδύμων, η κληρονομικότητα της διάρκειας ζωής ήταν σταθερά υψηλή, γύρω στο 55 τοις εκατό – διπλάσια από αυτή που βρέθηκε σε πολλές προηγούμενες μελέτες. Τα ευρήματα αντιπροσωπεύουν μια στροφή στην κατανόησή μας για τη διάρκεια ζωής, λέει ο Shenhar.
“Τα περισσότερα ανθρώπινα φυσιολογικά χαρακτηριστικά από μελέτες διδύμων είναι περίπου 50 τοις εκατό κληρονομικά”, λέει. “Επαναφέρουμε τη διάρκεια ζωής – η οποία θεωρούνταν πολύ διαφορετική – στο ίδιο γήπεδο με τα υπόλοιπα χαρακτηριστικά.”
Αυτός ο νέος υπολογισμός της κληρονομικότητας της διάρκειας ζωής μοιάζει επίσης περισσότερο με αυτό που έχουν εκτιμήσει οι επιστήμονες σε εργαστηριακά ζώα όπως ποντίκια και μύγες.
Η βιοστατιστικός Paola Sebastiani, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη, σημειώνει ότι τα νέα ευρήματα είναι πιο κοντά σε αυτό που αυτή και οι συνάδελφοί της είχαν εκτιμήσει για την κληρονομικότητα της ακραίας μακροζωίας – ζωής άνω των 100 ετών – στους ανθρώπους. Στο μέλλον, η αφαίρεση των εξωγενών θανάτων σε μελέτες για τους γενετικούς παράγοντες που επηρεάζουν τη διάρκεια ζωής μπορεί να αυξήσει την ισχύ ανακάλυψης αυτών των μελετών, λέει η Sebastiani, του Tufts Clinical and Translational Science Institute στη Βοστώνη.
Ο Shenhar ενδιαφέρεται να στοχεύσει την περιβαλλοντική πλευρά της εξίσωσης της διάρκειας ζωής στη συνέχεια. “Πόσο από αυτό είναι απλώς αυτό το είδος εγγενούς τυχαιότητας”, ρωτάει, “και πόσο από αυτό είναι τρόπος ζωής;”