Τα κουνούπια άρχισαν να τσιμπούν ανθρώπους πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια
Τα κουνούπια τσιμπούν ανθρώπους για περισσότερο από ένα εκατομμύριο χρόνια, και πιθανότατα πολύ περισσότερο.
Μια ανάλυση του DNA 38 σύγχρονων κουνουπιών υποδηλώνει ότι ένα αρχαίο είδος κουνουπιών ανέπτυξε προτίμηση στη σίτιση από τους πρώτους ανθρώπους μεταξύ 2,9 και 1,6 εκατομμυρίων ετών πριν, γράφουν ερευνητές στις 26 Φεβρουαρίου στο Scientific Reports.
Η ομάδα μελέτησε 11 είδη κουνουπιών της ομάδας Anopheles leucosphyrus, τα οποία επιλέχθηκαν επειδή παρείχαν μια καλή επισκόπηση της γενετικής ολόκληρης της ομάδας. Ορισμένα είδη ήταν “ανθρωπόφιλα” κουνούπια – που τρέφονταν από ανθρώπους – συμπεριλαμβανομένων των Anopheles dirus και Anopheles baimaii, τα οποία και τα δύο μεταδίδουν ελονοσία, ενώ άλλα τρέφονταν μόνο από μη ανθρώπινους πρωτεύοντες (κυρίως πιθήκους) ή και από τα δύο.
Η ομάδα χρησιμοποίησε τα γενετικά δεδομένα για να αναδομήσει την εξελικτική ιστορία των εντόμων από τους ρυθμούς μετάλλαξης στα γονίδιά τους. Αυτό επέτρεψε στους ερευνητές να εκτιμήσουν πότε τα κουνούπια τσίμπησαν για πρώτη φορά ανθρώπους και πού – σε μια υποβρύχια χερσόνησο γνωστή ως Sundaland, τα υπολείμματα της οποίας αποτελούν σήμερα τη χερσόνησο της Μαλαισίας, τη Βόρνεο, τη Σουμάτρα και τη Γιάβα. Η ομάδα leucosphyrus ήταν η πρώτη που προσαρμόστηκε στο να τσιμπά ανθρώπους, ενώ άλλοι τύποι κουνουπιών απέκτησαν αυτή την προτίμηση μόνο τα τελευταία 10.000 χρόνια.
«Δεν περιμέναμε αυτή η ομάδα να έχει προέλθει τόσο παλιά», λέει η εξελικτική βιολόγος Catherine Walton από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ στην Αγγλία. «Η πιο λιτή εξήγηση είναι ότι αυτό συνέβη ως απάντηση στην άφιξη αυτών των πρώτων ανθρωπίνων.»
Πριν από την άφιξη των ανθρώπων, τα κουνούπια τρέφονταν αποκλειστικά από το αίμα μη ανθρώπινων πρωτευόντων στην κάλυψη του τροπικού δάσους. Αυτή ήταν η «αρχαία συμπεριφορά» των εντόμων, και προηγούμενες μελέτες δείχνουν ότι το τσίμπημα σε μη ανθρώπινους πρωτεύοντες ξεκίνησε πριν από περισσότερα από 3,6 εκατομμύρια χρόνια.
Οι αρχαιολόγοι ακόμα συζητούν πότε οι πρώτοι πρόγονοι των ανθρώπων από την Αφρική εξαπλώθηκαν στην Ασία. Όμως, η νέα μελέτη της γενετικής των κουνουπιών υποδηλώνει ανεξάρτητα ότι η μετακίνηση συνέβη γύρω στο 1,8 εκατομμύριο χρόνια πριν, και ταιριάζει με μια πρόσφατη μελέτη που χρονολογεί τα παλαιότερα κρανία Homo erectus στην Κίνα περίπου την ίδια εποχή.
Ο H. erectus πρέπει να έζησε στη Νοτιοανατολική Ασία σε μεγάλους αριθμούς για να οδηγήσει στην προσαρμογή του τσιμπήματος από τα κουνούπια, η οποία φαίνεται να βασίστηκε στη μοναδική οσμή του πρώτου ανθρώπου. «Χρειάζεται μια αφθονία Homo erectus για να πραγματοποιηθεί πραγματικά μια εξελικτική αλλαγή», λέει η Walton.