Η ελονοσία δεν σκότωσε μόνο τους πρώτους ανθρώπους, αλλά διαμόρφωσε ποιοι γίναμε
Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Science Advances, ερευνητές από το Ινστιτούτο Μαξ Πλανκ της Γεωανθρωπολογίας, το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ και συνεργαζόμενα ιδρύματα διερεύνησαν εάν η ελονοσία που προκαλείται από το Plasmodium falciparum επηρέασε το πού επέλεξαν να ζήσουν οι άνθρωποι μεταξύ 74.000 και 5.000 ετών πριν. Αυτή η περίοδος ήταν κρίσιμη, καθώς προηγήθηκε της ευρείας εξάπλωσης των ανθρώπων εκτός Αφρικής και πριν η γεωργία αλλάξει σημαντικά τον τρόπο μετάδοσης της ελονοσίας.
Η ασθένεια διαμόρφωσε πού μπορούσαν να ζήσουν οι άνθρωποι
Τα αποτελέσματα υποδεικνύουν ότι η ελονοσία, μία από τις παλαιότερες και πιο επίμονες λοιμώδεις ασθένειες που επηρεάζουν τους ανθρώπους, έπαιξε σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση των προτύπων εγκατάστασης. Περιοχές με υψηλό κίνδυνο μετάδοσης φαίνεται να απέτρεψαν τους ανθρώπινους πληθυσμούς, διαχωρίζοντας ουσιαστικά ομάδες στο τοπίο. Για δεκάδες χιλιάδες χρόνια, αυτός ο διαχωρισμός επηρέασε τον τρόπο με τον οποίο οι πληθυσμοί συναντιούνταν, διασταυρώνονταν και αντάλλασσαν γενετικό υλικό, συμβάλλοντας στα πρότυπα της ανθρώπινης ποικιλομορφίας που παρατηρούνται σήμερα. Αυτά τα ευρήματα υπογραμμίζουν ότι η ασθένεια δεν ήταν απλώς ένα εμπόδιο για τους πρώτους ανθρώπους, αλλά μια βασική δύναμη που διαμόρφωσε την πορεία της ανθρώπινης εξέλιξης.
Μοντελοποίηση του αρχαίου κινδύνου ελονοσίας
«Χρησιμοποιήσαμε μοντέλα κατανομής ειδών τριών μεγάλων συμπλεγμάτων κουνουπιών μαζί με μοντέλα παλαιοκλίματος», εξηγεί η επικεφαλής συγγραφέας Δρ. Margherita Colucci από το Ινστιτούτο Μαξ Πλανκ της Γεωανθρωπολογίας και το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ. «Ο συνδυασμός αυτών με επιδημιολογικά δεδομένα μας επέτρεψε να εκτιμήσουμε τον κίνδυνο μετάδοσης της ελονοσίας στην υποσαχάρια Αφρική.»
Στη συνέχεια, η ομάδα συνέκρινε αυτές τις εκτιμήσεις κινδύνου ελονοσίας με μια ξεχωριστή ανακατασκευή των περιβαλλόντων που οι πρώτοι άνθρωποι μπορούσαν να κατοικήσουν στην ίδια περιοχή και χρονικό πλαίσιο. Η ανάλυσή τους αποκάλυψε ότι οι άνθρωποι απέφευγαν σταθερά, ή δεν μπορούσαν να παραμείνουν, σε περιοχές όπου η μετάδοση της ελονοσίας ήταν ιδιαίτερα υψηλή.
Μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στους ανθρώπινους πληθυσμούς
«Οι επιπτώσεις αυτών των επιλογών διαμόρφωσαν τη δημογραφία των ανθρώπων για τα τελευταία 74.000 χρόνια, και πιθανώς πολύ παλαιότερα», λέει ο Καθηγητής Andrea Manica του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, ένας από τους ανώτερους συγγραφείς της μελέτης. «Κατακερματίζοντας τις ανθρώπινες κοινωνίες στο τοπίο, η ελονοσία συνέβαλε στη δομή του πληθυσμού που βλέπουμε σήμερα. Το κλίμα και τα φυσικά εμπόδια δεν ήταν οι μόνες δυνάμεις που διαμόρφωσαν πού μπορούσαν να ζήσουν οι ανθρώπινοι πληθυσμοί.»
Επαναπροσδιορισμός του ρόλου της ασθένειας στην ανθρώπινη ιστορία
«Αυτή η μελέτη ανοίγει νέα σύνορα στην έρευνα για την ανθρώπινη εξέλιξη», προσθέτει η Καθηγήτρια Eleanor Scerri από το Ινστιτούτο Μαξ Πλανκ της Γεωανθρωπολογίας, επίσης ανώτερη συγγραφέας της μελέτης. «Η ασθένεια σπάνια θεωρήθηκε κύριος παράγοντας που διαμόρφωσε την αρχαιότερη προϊστορία του είδους μας, και χωρίς αρχαίο DNA από αυτές τις περιόδους ήταν δύσκολο να ελεγχθεί. Η έρευνά μας αλλάζει αυτή την αφήγηση και παρέχει ένα νέο πλαίσιο για τη διερεύνηση του ρόλου της ασθένειας στη βαθιά ανθρώπινη ιστορία.»