Μαϊμούδες περιηγούνται σε εικονικούς κόσμους μόνο με τη σκέψη τους
Μαϊμούδες που εξοπλίστηκαν με διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI) κατάφεραν να περιηγηθούν με επιτυχία σε διάφορους εικονικούς κόσμους, χρησιμοποιώντας μόνο τις σκέψεις τους. Ερευνητές ελπίζουν ότι τα πειράματα θα ανοίξουν τον δρόμο για άτομα με παράλυση να εξερευνήσουν εικονικούς κόσμους ή να ελέγχουν πιο διαισθητικά ηλεκτρικά αμαξίδια στον δικό μας.
Ο Peter Janssen στο KU Leuven του Βελγίου και οι συνεργάτες του εμφύτευσαν σε τρεις μακάκους ρέζους (Macaca mulatta) διεπαφές BCI. Κρίσιμα, κάθε ζώο έλαβε τρεις εμφυτεύματα, το καθένα αποτελούμενο από 96 ηλεκτρόδια, τοποθετημένα στον πρωταρχικό κινητικό, τον ραχιαίο και τον κοιλιακό προκινητικό φλοιό. Η πρώτη περιοχή χρησιμοποιείται συνήθως στην έρευνα BCI και σχετίζεται με τη φυσική κίνηση, αλλά οι τελευταίες δύο πιστεύεται ότι εμπλέκονται στον προγραμματισμό της κίνησης με έναν υψηλότερο, πιο αφηρημένο τρόπο. Τα ηλεκτρικά σήματα από τα εμφυτεύματα ερμηνεύθηκαν στη συνέχεια από ένα μοντέλο Τεχνητής Νοημοσύνης και χρησιμοποιήθηκαν για τον έλεγχο εικονικών πρωταγωνιστών (avatars) καθώς οι μαϊμούδες παρακολουθούσαν μια 3D οθόνη.
Σε πειράματα, οι μαϊμούδες μπόρεσαν να ελέγξουν μια σφαίρα που κινούνταν σε ένα τοπίο εικονικής πραγματικότητας από μια σταθερή οπτική γωνία, αλλά και να ελέγξουν κινούμενα σχέδια μαϊμούδων από μια οπτική γωνία τρίτου προσώπου, όπως θα βλέπατε σε ένα βιντεοπαιχνίδι. Οι ερευνητές δηλώνουν ότι σε επόμενες δοκιμές, οι μαϊμούδες έχουν περιηγηθεί μέσα σε εικονικά κτίρια ανοίγοντας πόρτες και μετακινούμενοι από δωμάτιο σε δωμάτιο.
Σε πολλές προηγούμενες ανθρώπινες δοκιμές BCI, οι άνθρωποι έπρεπε να σκεφτούν μια φυσική κίνηση, όπως η ανύψωση ή η χαμήλωση ενός δακτύλου, για να μετακινήσουν έναν κέρσορα στην οθόνη, αλλά ο Janssen πιστεύει ότι η τοποθέτηση των αισθητήρων στις μαϊμούδες έχει προσπελάσει μια ανώτερη και διαισθητική σύνδεση με την κίνηση.
«Δεν μπορούμε να ρωτήσουμε αυτές τις μαϊμούδες, φυσικά, αλλά απλώς πιστεύουμε ότι είναι ένας πιο διαισθητικός τρόπος ελέγχου ενός υπολογιστή, ουσιαστικά», λέει ο Janssen, ο οποίος προσθέτει ότι οι άνθρωποι μερικές φορές περιγράφουν τη χρήση των τρεχουσών BCI ως «προσπάθεια να κινήσουν τα αυτιά τους» – μια ξένη και μερικές φορές απογοητευτική εμπειρία που μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες ή μήνες για να την τελειοποιήσουν.
Ο Janssen πιστεύει ότι η προσέγγιση θα λειτουργούσε και στους ανθρώπους και θα επέτρεπε στα άτομα με παράλυση να περιηγούνται διαισθητικά σε εικονικούς κόσμους ή να ελέγχουν ηλεκτρικά αμαξίδια, αλλά οι δοκιμές απέχουν ακόμα. «Χρειάζεται λίγη δουλειά για να γνωρίζουμε ακριβώς πού να εμφυτεύσουμε σε έναν άνθρωπο, επειδή πολλές από αυτές τις περιοχές δεν είναι πολύ καλά γνωστές στους ανθρώπους, πού βρίσκονται ακριβώς», λέει. «Αλλά μόλις το καταλάβουμε, θα πρέπει να είναι δυνατό. Θα πρέπει στην πραγματικότητα να είναι ευκολότερο, επειδή μπορείς να εξηγήσεις στον άνθρωπο τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνει».
Ο Andrew Jackson στο Πανεπιστήμιο του Newcastle, Ηνωμένο Βασίλειο, λέει ότι ένα εντυπωσιακό στοιχείο της εργασίας είναι ότι οι μαϊμούδες μπορούν να ελέγχουν την κίνηση από διαφορετικές οπτικές γωνίες και σε διαφορετικά περιβάλλοντα με τον ίδιο τρόπο. Θα μπορούσε να είναι ότι η BCI έχει αξιοποιήσει μέρη του εγκεφάλου που σκέφτονται την κίνηση με αφηρημένους τρόπους, και αυτό την καθιστά αρκετά ευέλικτη για να προσαρμοστεί από το ένα πλαίσιο στο άλλο – όπως οι άνθρωποι που παίζουν διάφορα βιντεοπαιχνίδια με τον ίδιο οικείο χειριστήριο.
«Έχω ένα σωρό διαφορετικά κουμπιά που μπορώ να πατήσω, και σε διαφορετικά παιχνίδια πρέπει να βρω την συγκεκριμένη αντιστοίχιση μεταξύ αυτών των διαφορετικών κουμπιών και του συγκεκριμένου παιχνιδιού. Αλλά είναι ένα αρκετά εύκολο πράγμα να το κάνεις, επειδή υπάρχουν μόνο τόμοι συνδυασμοί που πρέπει να δοκιμάσω», εξηγεί ο Jackson. «Αν το νέο παιχνίδι με έβαζε στην πραγματικότητα να αφήσω τον χειριστήριο, να πάω να ανοίξω το ψυγείο μου ή κάτι τέτοιο, τότε θα ήταν πολύ πιο δύσκολο».
Έχουν ήδη πραγματοποιηθεί αρκετές δοκιμές απλούστερων BCI σε ανθρώπους. Σε μία από αυτές, ένας άνδρας με παράλυση μπόρεσε να πετάξει ένα εικονικό drone μέσα από ένα πολύπλοκο εμπόδιο, απλώς σκεπτόμενος να κινήσει τα δάχτυλά του, με σήματα να ερμηνεύονται από ένα μοντέλο Τεχνητής Νοημοσύνης. Σε μια άλλη, ένα άτομο μπορούσε να φανταστεί ότι έγραφε με ένα στυλό, και ένας μετατροπέας υπολογιστή μετέτρεπε τα εγκεφαλικά σήματα σε κείμενο.
Και το 2024 η εταιρεία Neuralink, συνιδρυτής της οποίας είναι ο αμφιλεγόμενος δισεκατομμυριούχος Elon Musk, ανακοίνωσε ότι είχε εγκαταστήσει για πρώτη φορά την BCI της σε άνθρωπο, επιτρέποντάς του να ελέγχει έναν κέρσορα σε έναν υπολογιστή. Ωστόσο, αργότερα αποκαλύφθηκε ότι μετά από μόλις ένα μήνα, περίπου το 85% αυτών των νημάτων ηλεκτροδίων είχαν μετατοπιστεί, μειώνοντας δραματικά την ικανότητα του ατόμου να ελέγχει έναν υπολογιστή.