3I/ATLAS: Κομήτης από άλλο αστρικό σύστημα με νερό ανόμοιο με το δικό μας
Ο διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS περιέχει νερό και μόρια άνθρακα σε επίπεδα που δεν έχουν παρατηρηθεί ποτέ στο ηλιακό μας σύστημα. Αυτό υποδηλώνει ότι σχηματίστηκε γύρω από ένα εξωγήινο άστρο, ριζικά διαφορετικό και πολύ παλαιότερο από τον Ήλιο.
Οι αστρονόμοι παρακολουθούν τον 3I/ATLAS από τότε που εισήλθε στο ηλιακό μας σύστημα πέρυσι – και είναι παράξενος. Φαίνεται να είναι γεμάτος με πολύ περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα και νερό από σχεδόν οποιονδήποτε άλλο κομήτη έχουμε δει, και οι πρώτες εκτιμήσεις τοποθετούν την ηλικία του στα 8 δισεκατομμύρια χρόνια – σχεδόν διπλάσια από τον Ήλιο.
Τώρα, ο Martin Cordiner στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Μέριλαντ και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι τα επίπεδα δευτερίου – μιας μορφής υδρογόνου με ένα επιπλέον νετρόνιο – είναι τουλάχιστον 10 φορές υψηλότερα από ό,τι σε οποιονδήποτε κομήτη έχουμε δει στο παρελθόν.
Το δευτέριο υπάρχει φυσικά σε μικρές ποσότητες στους ωκεανούς της Γης, αλλά τα επίπεδα στον 3I/ATLAS είναι πάνω από 40 φορές υψηλότερα. «Ο 3I/ATLAS συνεχίζει να μας εκπλήσσει με ό,τι αποκαλύπτει για τις ομοιότητες και τις διαφορές του μητρικού του συστήματος σε σύγκριση με το δικό μας ηλιακό σύστημα», λέει ο Cordiner. Αυτός και η ομάδα του χρησιμοποίησαν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb για να πραγματοποιήσουν τις παρατηρήσεις.
«Είναι πραγματικά εξαιρετικό», λέει ο Paul Hartogh στο Ινστιτούτο Max Planck για την Έρευνα του Ηλιακού Συστήματος στη Γερμανία. «Αυτή η αναλογία δευτερίου προς υδρογόνο στο νερό είναι εξαιρετικά ασυνήθιστη, και κανείς δεν θα το περίμενε αυτό».
Ειδησεογραφικό δελτίο μόνο για συνδρομητές
Τόσο υψηλά επίπεδα δευτερίου παρατηρούνται συνήθως μόνο στις πιο ψυχρές περιοχές του Γαλαξία, λέει η Ewine van Dishoeck στο Παρατηρητήριο Leiden στην Ολλανδία. «Αυτό σημαίνει ότι πιθανότατα βρίσκεται στο πολύ εξωτερικό μέρος του δίσκου γύρω από οποιοδήποτε αστέρι περιφερόταν, και αυτό καθιστά επίσης ευκολότερη την αποβολή του», λέει η Dishoeck.
Ο Cordiner και οι συνεργάτες του βρήκαν επίσης σχετικά χαμηλά επίπεδα άνθρακα-13 – μιας μορφής άνθρακα με ένα επιπλέον νετρόνιο που παράγεται συνήθως μετά την έκρηξη άστρων σε υπερνομαστικό. Τα χαμηλά επίπεδα άνθρακα-13, τα οποία έχουν επίσης βρεθεί σε νεφελώματα σχηματισμού άστρων, υποδεικνύουν ότι ο 3I/ATLAS σχηματίστηκε σε μια εποχή στην ιστορία του γαλαξία, όταν δεν υπήρχαν τόσα πολλά “ρυπογόνα” υπερνoμαστικά. Αυτό υποδηλώνει ότι ο κομήτης θα πρέπει να σχηματίστηκε γύρω από ένα αστρικό σύστημα ηλικίας περίπου 10 έως 12 δισεκατομμυρίων ετών, περισσότερο από δύο φορές μεγαλύτερο από τον Ήλιο, λέει ο Cordiner.
Ωστόσο, η Dishoeck δηλώνει ότι η ακρίβεια που έχουμε για τα επίπεδα του άνθρακα σημαίνει ότι δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι για την ηλικία του.