Βασικό ωκεάνιο ρεύμα επιβραδύνεται σε σημεία του Ατλαντικού
Οι μετρήσεις από πλωτήρες δείχνουν ότι η Κυκλοφορία των Ωκεάνιων Ρευμάτων του Ατλαντικού (AMOC), η οποία ρυθμίζει το κλίμα της Ευρώπης, αποδυναμώνεται σε τέσσερις διαφορετικά γεωγραφικά πλάτη, παρέχοντας τα ισχυρότερα μέχρι στιγμής στοιχεία ότι αυτό το σύστημα ωκεάνιων ρευμάτων επιβραδύνεται και ενδέχεται να οδεύει προς κατάρρευση.
Μέρος του ωκεάνιου «ιμάντα μεταφοράς» ρευμάτων που κυκλώνουν τον πλανήτη, η AMOC μεταφέρει ζεστό, αλμυρό νερό από τον Κόλπο του Μεξικού προς τον βόρειο Ατλαντικό, διατηρώντας τις θερμοκρασίες στη δυτική Ευρώπη ηπιότερες από ό,τι στον Καναδά ή στη Ρωσία. Στη συνέχεια, το πυκνό νερό ψύχεται και βυθίζεται, κινούμενο προς νότο στον πυθμένα της θάλασσας, κατά μήκος της δυτικής πλευράς του Ατλαντικού.
Η ανάλυση παλαιότερων μετρήσεων θερμοκρασίας του ωκεανού υποδηλώνει ότι η AMOC έχει αποδυναμωθεί κατά 15% από το 1950, και ορισμένες υπολογιστικές προσομοιώσεις έχουν προειδοποιήσει ότι θα μπορούσε να σταματήσει εντός δεκαετιών. Ωστόσο, οι επιστήμονες την μετρούν άμεσα μόνο για περίπου δύο δεκαετίες, που δεν είναι αρκετός χρόνος για να εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα.
Τώρα, μια μελέτη στον δυτικό Ατλαντικό έχει δείξει πιο πειστικά ότι η AMOC επιβραδύνεται.
«Η κυκλοφορία του Ατλαντικού αποδυναμώνεται στο δυτικό όριο, και χρησιμοποιούμε πολλαπλά γεωγραφικά πλάτη των δεδομένων του καθαρού δικτύου για να επιβεβαιώσουμε ότι αυτό το σήμα από το δυτικό όριο είναι συνεπές σε ολόκληρο τον ευρύτερο βόρειο Ατλαντικό», δηλώνει ο Qianjiang Xing από το Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι, Φλόριντα, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης.
Το 2004, το Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι και άλλα ιδρύματα εγκατέστησαν μια σειρά από αγκυρωμένα συστήματα αγκυροβόλησης από τις Μπαχάμες στις Κανάριες Νήσους, γνωστή ως RAPID-MOCHA. Με τις μετρήσεις θερμοκρασίας, αλατότητας και ταχύτητας αυτού του συστήματος, οι επιστήμονες εκτιμούν την πίεση, ή «πόσο νερό είναι στοιβαγμένο αποτελεσματικά» από κάθε πλευρά του Ατλαντικού, σύμφωνα με τον μέλος της ομάδας Shane Elipot, επίσης από το Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι.
Το νερό ρέει από περιοχές υψηλής πίεσης σε περιοχές χαμηλής πίεσης, αλλά εκτρέπεται προς τα δεξιά από την αριστερόστροφη περιστροφή της Γης, οδηγώντας την κυκλοφορία της αναστροφής. Οι αλλαγές στην πίεση, επομένως, μπορούν να υποδείξουν αλλαγές στην ισχύ της AMOC.
Η ανάλυση των τελευταίων δεδομένων RAPID-MOCHA από τη μελέτη δείχνει ότι η ροή της AMOC μειώνεται κατά περίπου 90.000 κυβικά μέτρα νερού ανά δευτερόλεπτο ετησίως, με ταχύτερο ρυθμό από ό,τι έχει παρατηρηθεί προηγουμένως. Αυτό σημαίνει ότι μεταξύ 2004 και 2023, η AMOC αποδυναμώθηκε κατά περίπου 10%.
Ωστόσο, το εύρος αβεβαιότητας αυτής της αλλαγής στη ροή είναι σχεδόν τόσο μεγάλο όσο η ίδια η αλλαγή. Για το λόγο αυτό, η μελέτη του Xin αναλύει επίσης τις αλλαγές πίεσης σε τρία συστήματα αγκυροβόλησης που έχουν εγκατασταθεί από το 2004 στον δυτικό Ατλαντικό, έξω από τις Δυτικές Ινδίες, την ανατολική ακτή των ΗΠΑ και τη Νέα Σκωτία του Καναδά. Εκεί, διαπιστώνει μια ακόμη μεγαλύτερη αποδυνάμωση της AMOC, με πολύ λιγότερη αβεβαιότητα.
«Είναι τα ισχυρότερα άμεσα παρατηρησιακά στοιχεία μέχρι στιγμής» ότι η AMOC αποδυναμώνεται, όπως τα μοντέλα έχουν δείξει εδώ και καιρό, λέει ο Stefan Rahmstorf από το Πανεπιστήμιο του Potsdam, Γερμανία, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το γλυκό νερό από την τήξη του παγετώνα της Γροιλανδίας αραιώνει το πυκνό, αλμυρό νερό της AMOC, με αποτέλεσμα να βυθίζεται πιο αργά, αποδυναμώνοντας τη ροή προς νότο κατά μήκος του πυθμένα του δυτικού Ατλαντικού. Η πτωτική τάση που παρατηρείται από τη μελέτη σε τέσσερα γεωγραφικά πλάτη στον δυτικό Ατλαντικό υποδηλώνει ότι αυτό συμβαίνει πράγματι.
«Περιμένουμε να το δούμε στα βαθιά δυτικά όρια», λέει ο μέλος της ομάδας David Smeed από το Εθνικό Κέντρο Ωκεανογραφίας του Ηνωμένου Βασιλείου. «Μας δίνει εμπιστοσύνη ότι αυτή η ερμηνεία είναι σωστή».
«Δείχνουν για πρώτη φορά, από όσο γνωρίζω, ότι υπάρχει αυτή η πολύ συνεκτική εικόνα της αποδυνάμωσης της βαθιάς δυτικής αναστροφής για όλα τα διαφορετικά είδη γεωγραφικών πλατών», λέει ο René van Westen από το Πανεπιστήμιο της Utrecht στην Ολλανδία, ο οποίος δεν ήταν μέρος της έρευνας.
Τα ευρήματα υπογραμμίζουν την ανάγκη για περισσότερες παρατηρήσεις, προκειμένου να κατανοηθεί αν η AMOC οδεύει προς κατάρρευση, σύμφωνα με τον Elipot. Μια κατάρρευση θα προκαλούσε δραματικά ψυχρότερους χειμώνες στην Ευρώπη και θα μπορούσε να διαταράξει τους μουσώνες της Ασίας και της Αφρικής.
«Η τάση θα ήταν συμβατή με την προσέγγιση του σημείου καμπής», λέει.