Γιατί η έλλειψη νερού στον Άρη είναι τόσο μυστηριώδης
Οι πλανητικοί επιστήμονες συμφωνούν ότι ο Άρης κάποτε είχε υγρό νερό στην επιφάνειά του και μια ατμόσφαιρα πλούσια σε νερό, πολύ διαφορετική από την τρέχουσα ξηρή του κατάσταση. Ωστόσο, ένας υπολογισμός όλων των πηγών νερού στην αρειανή επιφάνεια και όλων των τρόπων με τους οποίους θα μπορούσε να έχει απομακρυνθεί, έχει διαπιστώσει μια σημαντική δυσαναλογία – απλώς δεν γνωρίζουμε πού πήγε όλο αυτό το νερό.
Η περίοδος κατά την οποία πιστεύεται ότι ο Άρης είχε υγρό νερό, μεταξύ περίπου 4,5 και 3,7 δισεκατομμυρίων ετών πριν, είναι γνωστή ως η Εποχή του Νωαχίου. Με βάση τις καλύτερες εκτιμήσεις μας για το πώς θα μπορούσε να έχει φτάσει νερό στην επιφάνεια του Άρη, θα έπρεπε να υπήρχε αρκετό επιφανειακό νερό στο τέλος της Εποχής του Νωαχίου για να καλύψει ολόκληρο τον πλανήτη σε έναν ωκεανό βάθους μεταξύ 150 και 250 μέτρων.
Όμως, ο Μπρους Τζάκοσκι από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Μπόλντερ και οι συνάδελφοί του, όταν μέτρησαν όλους τους τρόπους με τους οποίους το νερό θα μπορούσε να έχει αφαιρεθεί από την επιφάνεια από τότε, διαπίστωσαν ότι αυτό αντιστοιχούσε σε μόλις μερικές δεκάδες μέτρα το πολύ. Ο Τζάκοσκι παρουσίασε αυτή την εργασία στο Συνέδριο Σεληνιακών και Πλανητικών Επιστημών (LPSC) στο Τέξας στις 20 Μαρτίου.
Το συνολικό νερό κοντά στην επιφάνεια του Άρη τώρα, κυρίως με τη μορφή πάγου και ενυδρατών ορυκτών, είναι περίπου ισοδύναμο με έναν παγκόσμιο ωκεανό βάθους μόλις 30 μέτρων. «Πώς μεταβαίνεις από 150 μέτρα, αφαιρείς μερικές δεκάδες [μέτρα] και καταλήγεις στα 30 μέτρα; Δεν γίνεται αυτό. Σαφώς υπάρχει κάτι που λείπει από την κατανόησή μας», δήλωσε ο Τζάκοσκι. Ακόμη και αν πάρεις το χαμηλότερο λογικό όριο κάθε διαδικασίας που θα μπορούσε να είχε προσθέσει νερό στην επιφάνεια και το ανώτερο λογικό όριο κάθε διαδικασίας που το αφαίρεσε, η δυσαναλογία και πάλι δεν εξαλείφεται πλήρως, είπε.
Υπάρχουν κάποιες ιδέες για το πού θα μπορούσε να έχει πάει το νερό: θα μπορούσε να έχει εξατμιστεί στο διάστημα πολύ περισσότερο από ό,τι σκεφτόμασταν από το τέλος της Εποχής του Νωαχίου, θα μπορούσε να είναι παγωμένο σε ακόμη μη ανακαλυφθέντα κοιτάσματα πάγου, θα μπορούσαμε να παρεξηγούμε τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ των παγετώνων και της ατμόσφαιρας, ή ίσως κάποιες από τις πηγές νερού αλληλεπιδρούν στην πραγματικότητα μεταξύ τους με απροσδόκητους τρόπους και εμείς υπερ-μετράμε. Πιθανότατα είναι ένας συνδυασμός αυτών, και ενδεχομένως και άλλων μηχανισμών, είπε ο Τζάκοσκι.
Ενώ μια τέτοια μεγάλη δυσαναλογία μπορεί να προκαλεί έκπληξη, είναι ασυζήτητο να πούμε ότι δεν κατανοούμε πλήρως την ιστορία του νερού στον Άρη. Σε άλλες ομιλίες στο LPSC, ερευνητές έθεσαν την ιδέα ότι αντί να υπάρχει μία μακρά περίοδος νερού στην επιφάνεια, μπορεί να υπήρξαν σύντομες περίοδοι βροχής που ακολούθησαν ξηρασίες.
«Αυτό υποδηλώνει ότι ο υδρολογικός κύκλος στον Άρη ήταν εντελώς διαφορετικός από τη Γη, και πιθανώς διακριτός από γήινα ανάλογα», δήλωσε ο Έρικ Χίατ στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον στο Σεντ Λούις κατά την ομιλία του. Η έρευνά του υποδηλώνει ότι τα υπόγεια ύδατα στον Άρη μπορεί να μην αλληλεπιδρούν με την επιφάνεια και την ατμόσφαιρα με τους τρόπους που σκεφτόμασταν προηγουμένως, γεγονός που θα μπορούσε να μεταβάλει την άποψή μας για το πόσο νερό προστέθηκε πραγματικά στην επιφάνεια.
Σε μια άλλη ομιλία, η Μπεθάνι Έλμαν από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Μπόλντερ πρότεινε ότι μπορεί να υπάρχει περισσότερο νερό στον Άρη σήμερα από ό,τι παραδοσιακά υποθέταμε. Όλα αυτά αναδεικνύουν ότι ενώ γνωρίζουμε πολλά για τον Άρη, δεν γνωρίζουμε αρκετά για να χτίσουμε μια πλήρη εικόνα της υδρολογικής του ιστορίας.
Η επίλυση του μυστηρίου του νερού του Άρη – και επομένως, της πιθανής κατοικησιμότητάς του σε διάφορες στιγμές της ιστορίας του – θα είναι ένα μνημειώδες έργο. «Πώς προχωράμε σε αυτό; Δεν θα το κάνουμε με περισσότερα μοντέλα», είπε ο Τζάκοσκι. «Αν με ρωτήσετε, πιστεύω ότι αυτό απαιτεί πραγματικά «πόδια στο έδαφος» (ανθρώπινη παρουσία)».
Με τη NASA και την SpaceX να δίνουν προτεραιότητα στην εξερεύνηση της Σελήνης, μπορεί να περάσουν δεκαετίες πριν ένας άνθρωπος πατήσει το πόδι του στον Άρη, οπότε οποιαδήποτε πρόοδος προς το παρόν θα είναι σταδιακή, με δεδομένα από ρόβερ και τροχιακά σκάφη.
Μυστήρια του σύμπαντος: Τσέσαϊρ, Αγγλία
Περάστε ένα Σαββατοκύριακο με μερικά από τα λαμπρότερα μυαλά της επιστήμης, καθώς εξερευνάτε τα μυστήρια του σύμπαντος σε ένα συναρπαστικό πρόγραμμα που περιλαμβάνει μια εκδρομή για να δείτε το εμβληματικό Τηλεσκόπιο Lovell.