Ορισμένα εμβόλια βοηθούν ευάλωτα είδη να επιβιώσουν
Νεογέννητα φωκάκια του είδους Mirounga leonina ήταν από τα πρώτα θύματα όταν μια θανατηφόρα γρίπη των πτηνών έφτασε στα νησιά Κροζέ το 2024. Αλλά καθώς ο ιός εξαπλωνόταν στο υπο-Ανταρκτικό αρχιπέλαγος, μερικά μικρά πιγκουινάκια είχαν ένα πιθανό πλεονέκτημα: είχαν κάνει το εμβόλιο της γρίπης.
Ο Thierry Boulinier, ειδικός στην οικολογία ασθενειών, και οι συνάδελφοί του ετοιμάζονταν να ολοκληρώσουν μια μικρή δοκιμή εμβολίου σε νεαρούς βασιλικούς πιγκουίνους στο νησί Possession του αρχιπελάγους, όταν ο ιός έφτασε τον Οκτώβριο. Μια σειρά από ξεσπάσματα H5N1 που σάρωσαν τον πλανήτη το 2022, σκοτώνοντας πουλιά και θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων φαλακρών αετών και κόκκινων αλεπούδων, ήταν ένας «σαφής κινητήριος παράγοντας» για την έναρξη της δοκιμής, λέει ο Boulinier, από το Centre d’Ecologie Fonctionnelle et Evolutive στο Μονπελιέ της Γαλλίας. Ο εμβολιασμός ευάλωτων άγριων πτηνών, όπως ο βόρειος βραχοπιγκουίνος ή το άλμπατρος του Άμστερνταμ, θα μπορούσε να τα προστατεύσει από τον θανατηφόρο ιό.
Το έργο είναι ένα από τα πολλά που επιδιώκουν να αξιοποιήσουν τα εμβόλια για την προστασία των απειλούμενων ειδών από καταστροφικές ασθένειες. Τον Σεπτέμβριο, Αυστραλοί αξιωματούχοι ενέκριναν ένα εμβόλιο κατά των χλαμυδίων για χρήση σε άγρια κοάλα. Εμβόλια για έναν θανατηφόρο ιό έρπητα που προκαλεί αιμορραγική νόσο στους ελέφαντες δείχνουν ελπιδοφόρα αποτελέσματα σε μερικούς ζωολογικούς κήπους. Και οι ερευνητές εμβολιάζουν νυχτερίδες στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες κατά του συνδρόμου της λευκής μύτης, μιας μυκητιασικής ασθένειας που έχει σκοτώσει εκατομμύρια νυχτερίδες σε εθνικό επίπεδο.
Τα εμβόλια μπορούν να είναι ένα ουσιαστικό εργαλείο διατήρησης, λέει η Tonie Rocke, βιολόγος άγριας ζωής στο Εθνικό Κέντρο Υγείας Άγριας Ζωής της Γεωλογικής Υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών στο Μάντισον του Ουισκόνσιν. Καθώς οι βιότοποι συρρικνώνονται, τα ζώα αλληλεπιδρούν μεταξύ τους πιο συχνά, προσφέροντας νέες ευκαιρίες για τη διάδοση παθογόνων. «Το περιβάλλον τους έχει αλλάξει, όπως και το δικό μας», λέει η Rocke, «και υπάρχουν ασθένειες που μετακινούνται σε όλο τον κόσμο με έναν ρυθμό που δεν θα συνέβαινε στο παρελθόν».
Τα εμβόλια δεν είναι πανάκεια για να σταματήσουν τα ξεσπάσματα, εν μέρει επειδή μπορεί να είναι ακριβά για να αναπτυχθούν και να εφαρμοστούν. Ωστόσο, οι ερευνητές σημειώνουν πρόοδο προς τη χρήση της τεχνολογίας για την προστασία της άγριας ζωής από θανατηφόρες μολυσματικές ασθένειες.
Πρώιμες δοκιμές υποδηλώνουν προστασία καθώς η γρίπη των πτηνών εξαπλώνεται στην Ανταρκτική
Ο H5N1 έφτασε για πρώτη φορά στην περιοχή της Ανταρκτικής τον Οκτώβριο του 2023, στο Bird Island στα ανοικτά της ακτής του Ατλαντικού της Νότιας Αμερικής. Ένα χρόνο αργότερα, ο ιός εμφανίστηκε περίπου 5.800 χιλιόμετρα δυτικά στο νησί Possession στον νότιο Ινδικό Ωκεανό, όπου η ομάδα του Boulinier δοκίμαζε το εμβόλιό της.
Δεκάδες νεογέννητα φωκάκια και ενήλικες του είδους Mirounga leonina σε όλο το βροχερό και ανεμώδες αρχιπέλαγος πέθαναν, καθώς και καφέ σκούες, χιονάτα άλμπατρος και παπαδόπιγκουίνοι. Ο ιός σκότωσε επίσης εκατοντάδες βασιλικούς πιγκουίνους, ανέφερε η ομάδα τον Σεπτέμβριο στο Nature Communications. Ενώ αυτό είναι ένα μικρό κλάσμα των δεκάδων χιλιάδων βασιλικών πιγκουίνων που ζουν σε τρεις αποικίες σε όλο το νησί, λέει ο Boulinier, «δεν μπορούμε να πούμε πόσοι μπορεί να πεθάνουν στο μέλλον εάν ο ιός επανεμφανιστεί».
Τον Φεβρουάριο του 2024, η ομάδα εμβολίασε 30 μικρά βασιλικούς πιγκουίνους και συνέχισε με μια ενισχυτική δόση ένα μήνα αργότερα. Τα αποτελέσματα είναι ελπιδοφόρα: Οι εμβολιασμένοι πιγκουίνοι ανέπτυξαν ανοσοαπόκριση χωρίς επικίνδυνες παρενέργειες, ανέφεραν οι ερευνητές σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε τον Σεπτέμβριο στο bioRxiv.org και θα εμφανιστεί στο Nature Communications.
Εάν το εμβόλιο προστατεύει τα θαλασσοπούλια από την ασθένεια παραμένει ασαφές, καθώς κανένα από τα εμβολιασμένα νεογνά δεν μολύνθηκε κατά τη διάρκεια του ξεσπάσματος. Επιπλέον, η ανάγκη για δύο δόσεις το καθιστά «λιγότερο από ιδανικό» για τον εμβολιασμό πολλών ζώων ταυτόχρονα, λέει ο Boulinier. Αλλά η ομάδα σχεδιάζει να δοκιμάσει μεμονωμένες δόσεις και ξεκινά μια νέα δοκιμή σε ενήλικες βασιλικούς πιγκουίνους για να ανακαλύψει πόσο καιρό μπορεί να διαρκέσει η ανοσολογική προστασία.
Με τον εμβολιασμό, οι βασιλικοί πιγκουίνοι προστίθενται σε μια σύντομη λίστα πλασμάτων που οι ερευνητές έχουν επιδιώξει να προστατεύσουν από τη γρίπη των πτηνών. Κινδυνεύοντες Καλιφορνέζικοι κόνδορες και τα κακάπο της Νέας Ζηλανδίας, ο μόνος παπαγάλος που δεν πετά, είναι μεταξύ των ειδών πτηνών που έχουν αναπτύξει ανοσοαπόκριση εναντίον του ιού σε μικρές δοκιμές εμβολίων.
Εμβόλια για τη γρίπη των πτηνών έχουν επίσης δείξει πρώιμες ελπίδες στα θαλάσσια θηλαστικά, λέει ο Dominic Travis, κτηνίατρος επιδημιολόγος στο Marine Mammal Center στο Σαουσαλίτο της Καλιφόρνια. Αυτός και οι συνάδελφοί του έχουν εμβολιάσει βόρειες θαλάσσιες σφραγίδες και απειλούμενες με εξαφάνιση χαβανέζικες φώκιες, με τα ζώα να αναπτύσσουν μια ανοσολογική απόκριση που η ομάδα πιστεύει ότι είναι προστατευτική. Μέχρι στιγμής, λέει ο Travis, «είναι όλα καλά νέα».
Ένα πολυαναμενόμενο εμβόλιο μπορεί να μειώσει μια μεγάλη απειλή για την επιβίωση των κοάλα
Πέρυσι, ο ρυθμιστικός φορέας κτηνιατρικής ιατρικής της Αυστραλίας ενέκρινε ένα εμβόλιο για την προστασία των απειλούμενων κοάλα από τα χλαμύδια, ένα ορόσημο που χρειάστηκε μια δεκαετία για να επιτευχθεί.
Τα Chlamydia pecorum, μια βακτηριακή λοίμωξη που μπορεί να προκαλέσει τύφλωση και υπογονιμότητα, είναι μόνο μία από τις πολλές απειλές που αντιμετωπίζουν τα κοάλα, λέει η μοριακή βιολόγος Nina Pollak από το Πανεπιστήμιο Sunshine Coast στο Κουίνσλαντ της Αυστραλίας. Αλλά άλλοι παράγοντες πίεσης όπως η απώλεια οικοτόπων και η κλιματική αλλαγή μπορούν να επιδεινώσουν τις λοιμώξεις από χλαμύδια. «Εάν [τα κοάλα] αγχωθούν, είναι λιγότερο ανθεκτικά στις ασθένειες», λέει η Pollak. Ο εμβολιασμός μπορεί να τους δώσει μια καλύτερη πιθανότητα επιβίωσης.
Τα αντιβιοτικά είναι συνήθως η πρώτη επιλογή για τη θεραπεία των βακτηριακών λοιμώξεων. Αλλά τα φάρμακα μπορούν να σκοτώσουν τα βακτήρια του εντέρου στα οποία βασίζονται τα κοάλα για να αποτοξινώσουν τα δηλητηριώδη φύλλα ευκαλύπτου, τη μόνη πηγή τροφής τους. «Αδυνατίζουν και αυτό, δυστυχώς, είναι σχεδόν θανατική καταδίκη», λέει η Pollak.
Το εμβόλιο στοχεύει στην πρόληψη της ανάπτυξης σοβαρών λοιμώξεων από χλαμύδια στους μαρσιποφόρους από την αρχή. «Δεν είναι μια μαγική θεραπεία», λέει η Pollak. Πρώτον, το εμβόλιο δεν είναι 100% αποτελεσματικό. το εμβόλιο μείωσε τη θνησιμότητα των κοάλα κατά 64%, ανέφεραν οι ερευνητές σε εμβόλια npj τον Αύγουστο. Δεύτερον, μπορεί να είναι δύσκολο να προσεγγιστούν οι πληθυσμοί που χρειάζονται περισσότερο το εμβόλιο.
Τα άγρια κοάλα που εισάγονται σε νοσοκομεία και καταφύγια για θεραπεία μπορούν να λάβουν το εμβόλιο κατά την άφιξή τους, αλλά η εύρεση κοάλα στο φυσικό τους περιβάλλον δεν είναι εύκολη. «Ζουν πάνω σε δέντρα και είναι έδαφος που δεν είναι εύκολα προσβάσιμο», λέει η Pollak. Η εύρεσή τους θα απαιτούσε πολλούς ανθρώπους, παγίδες, σκύλους ανίχνευσης και πιθανώς drones, τα οποία μπορεί να είναι δαπανηρά. Η ομάδα αναζητά επίσης χρηματοδότηση για την κατασκευή και τη διανομή του εμβολίου.
Ενώ οι πρώτες δόσεις θα μπορούσαν να είναι διαθέσιμες φέτος, λέει η Pollak, «ενδέχεται να μην υπάρχουν πολλές δόσεις. Πιθανότατα δεν θα το λάβουν όλοι, αλλά θα προσπαθήσουμε να το διανείμουμε δίκαια».
Οι νεαροί ελέφαντες θα μπορούσαν μια μέρα να προστατευθούν από έναν θανατηφόρο ιό
Τον Φεβρουάριο του 2024, δύο ασιατικοί ελέφαντες στον ζωολογικό κήπο του Σινσινάτι προσβλήθηκαν από έναν θανατηφόρο ιό. Και οι δύο επέζησαν.
Ο ενδοθηλιοτροπικός ιός έρπητα των ελεφάντων (EEHV) σκοτώνει το 60 έως 85 τοις εκατό των ζώων που αναπτύσσουν μια φρικτή ιογενή αιμορραγική νόσο, καθιστώντας τον την κύρια αιτία θανάτου σε νεαρούς ασιατικούς ελέφαντες στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη. Όμως, λίγους μήνες πριν μολυνθούν οι ελέφαντες του ζωολογικού κήπου του Σινσινάτι, έλαβαν ένα νέο εμβόλιο.
Και οι δύο ελέφαντες είχαν ήπιες λοιμώξεις και κανένας δεν χρειάστηκε θεραπεία, ανέφερε ο ζωολογικός κήπος τον Ιούλιο. «Αυτές οι περιπτώσεις σηματοδοτούν τις πρώτες τεκμηριωμένες περιπτώσεις φυσικής έκθεσης μετά τον εμβολιασμό, υποδηλώνοντας ότι το εμβόλιο μπορεί να αποτρέψει σοβαρές ασθένειες».
Διάφορες μορφές EEHV μολύνουν φυσικά σχεδόν όλους τους ασιατικούς και αφρικανικούς ελέφαντες, λέει η Lauren Farris, ανοσολόγος στο Baylor College of Medicine στο Χιούστον. «Δεν είναι πραγματικά αν πρόκειται να το κολλήσουν ή τι πιθανότητες έχουν να το κολλήσουν. Θα το έχουν τελικά.» Δεν αρρωσταίνουν βαριά όλοι οι ελέφαντες, αλλά οι λοιμώξεις μπορεί να είναι ιδιαίτερα επικίνδυνες για τους νεαρούς ασιατικούς ελέφαντες ηλικίας μεταξύ 2 και 8 ετών.
Τα μοσχάρια ηλικίας κάτω των 2 ετών έχουν αντισώματα από τη μητέρα τους που επιτίθενται στον ιό, λέει ο ιολόγος Paul Ling, του οποίου το εργαστήριο στο Baylor ανέπτυξε το εμβόλιο. Αλλά αυτή η προστασία τελικά εξασθενεί. Είναι πιθανό ότι χωρίς τα αντισώματα της μητέρας τους, ο EEHV προκαλεί μια «αχαλίνωτη λοίμωξη» που τα ανοσοποιητικά συστήματα των νεαρών ελεφάντων αγωνίζονται και αποτυγχάνουν να ελέγξουν. Ένα εμβόλιο θα μπορούσε να βοηθήσει το σώμα τους να προετοιμαστεί και να κάνει τις λοιμώξεις λιγότερο θανατηφόρες.
Ο μακροπρόθεσμος στόχος είναι να προστατευθούν οι άγριοι ελέφαντες που περιφέρονται ελεύθερα, λέει ο Ling. Δεν είναι σαφές εάν η αιμορραγική νόσος είναι τόσο θανατηφόρα στην άγρια φύση όσο είναι στην αιχμαλωσία, αν και μερικοί άγριοι ελέφαντες έχουν πεθάνει από αυτήν. «Αυτό [το εμβόλιο] είναι ένα μέρος της εργαλειοθήκης που θα χρειαστούμε για να βοηθήσουμε στη διατήρηση αυτού του είδους και να το κρατήσουμε κοντά μας».
Η επιτυχία κατά μιας μυκητιασικής ασθένειας προσφέρει ελπίδα για τις απειλούμενες νυχτερίδες
Μια μυκητιασική λοίμωξη έχει τις βόρειες μακροαυτές νυχτερίδες να αντιμετωπίζουν μια απειλή εξαφάνισης. Το σύνδρομο της λευκής μύτης, που προκαλείται από τον μύκητα Pseudogymnoascus destructans, έχει σκοτώσει εκατομμύρια νυχτερίδες σε όλη τη Βόρεια Αμερική από τότε που εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2006. Ο μύκητας αναπτύσσεται στο δέρμα των θηλαστικών και τις ξυπνά κατά διαστήματα καθώς πέφτουν σε χειμερία νάρκη, αναγκάζοντας τις νυχτερίδες να κάψουν την ενέργεια που χρειάζονται για να επιβιώσουν τον χειμώνα. Μεταξύ των μυριάδων εργαλείων που αναπτύσσουν οι ερευνητές για την προστασία των νυχτερίδων, ένα στοματικό εμβόλιο που υποβάλλεται σε δοκιμές πεδίου δείχνει πολλά υποσχόμενα.
«Το γεγονός ότι μπορέσαμε να αναπτύξουμε ένα εμβόλιο κατά μιας μυκητιασικής ασθένειας είναι αρκετά αξιοσημείωτο», λέει η Rocke, η βιολόγος άγριας ζωής της USGS. «Δεν υπάρχουν καν εγκεκριμένα για τους ανθρώπους σε αυτό το σημείο».
Η Rocke και οι συνάδελφοί της ανέφεραν το 2019 ότι οι εμβολιασμένες μικρές καστανές νυχτερίδες ήταν λιγότερο πιθανό να αναπτύξουν δερματικές βλάβες ή να πεθάνουν σε σύγκριση με τις νυχτερίδες ελέγχου. Έκτοτε, η ομάδα έχει εμβολιάσει περισσότερες από 5.000 άγριες νυχτερίδες διαφόρων ειδών. Το 2023, εμβολίασαν μια αποικία βόρειων μακροαυτών νυχτερίδων στο Ουαϊόμινγκ, ένα είδος που καταγράφεται ως υπό εξαφάνιση λόγω του συνδρόμου της λευκής μύτης. Φέτος, περισσότερες βόρειες μακροαυτές νυχτερίδες στη Νότια Ντακότα και τη Μοντάνα θα λάβουν επίσης το εμβόλιο. «Μπορεί να χάσουμε αυτό το είδος», λέει η Rocke. «Δεν είναι ξεκάθαρο. Αλλά όλοι καταβάλλουν προσπάθεια για να το αποτρέψουν».
Αυτές οι δοκιμές πεδίου, που διεξάγονται κυρίως σε ολόκληρη τη δυτική των Ηνωμένων Πολιτειών, υποδηλώνουν ότι το εμβόλιο μπορεί να προστατεύσει τις άγριες νυχτερίδες, λέει η Rocke. Ενώ οι νυχτερίδες στην Ανατολή και τη Μέση Δύση αναπτύσσουν αντίσταση στην ασθένεια, οι πληθυσμοί νυχτερίδων στη Δύση είναι πιο ευάλωτοι. Αυτό συμβαίνει επειδή οι πληθυσμοί και οι ίδιες οι νυχτερίδες είναι πολύ μικρότερες. «Η ασθένεια έχει ένα πραγματικά μεγάλο ενεργειακό τίμημα κατά τη διάρκεια της χειμερίας νάρκης», λέει η Rocke. «Αυτές οι πραγματικά μικροσκοπικές νυχτερίδες υποφέρουν περισσότερο».
Τα σημάδια ότι το εμβόλιο λειτουργεί δίνουν στην Rocke κάποια ελπίδα και η ομάδα θα εμβολιάσει όσες περισσότερες νυχτερίδες μπορεί. «Μερικές φορές αυτού του είδους οι παρεμβάσεις είναι πραγματικά απαραίτητες εάν πρόκειται να διατηρήσουμε ένα είδος», λέει η Rocke. «Υπάρχουν καλοί λόγοι διατήρησης για τον εμβολιασμό των ζώων και δεν θα το κάναμε αν τους έκανε περισσότερο κακό».