Παράλυτος άνδρας μπορεί να αισθανθεί αντικείμενα μέσω του χεριού άλλου
Ο Κιθ Θόμας, ένας άνδρας στα 40 του χρόνια χωρίς αίσθηση ή κίνηση στα χέρια του, είναι σε θέση να αισθάνεται και να κινεί αντικείμενα ελέγχοντας το χέρι άλλου ανθρώπου μέσω ενός εμφυτεύματος στον εγκέφαλο. Αυτή η τεχνική μπορεί στο μέλλον να μας επιτρέψει να βιώνουμε το σώμα ενός άλλου ανθρώπου από μεγάλες αποστάσεις.
Ένας άνδρας με παράλυση έχει καταφέρει να κινεί και να αισθάνεται το χέρι άλλου ανθρώπου σαν να ήταν το δικό του, χάρη σε έναν νέο τύπο “τηλεπαθητικού” εμφυτεύματος εγκεφάλου. “Δημιουργήσαμε μια σύνδεση νου-σώματος μεταξύ δύο διαφορετικών ατόμων”, δήλωσε ο Τσαντ Μπουτόν από τα Ινστιτούτα Feinstein για Ιατρική Έρευνα στην πολιτεία της Νέας Υόρκης.
Η προσέγγιση αυτή μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως μια μορφή αποκατάστασης μετά από τραυματισμό του νωτιαίου μυελού, επιτρέποντας στους ανθρώπους με παράλυση να συνεργάζονται και ενδεχομένως μια μέρα να μοιράζονται εμπειρίες εξ αποστάσεως, σύμφωνα με τον Μπουτόν.
Ο Μπουτόν και οι συνεργάτες του εργάστηκαν με τον Κιθ Θόμας, ο οποίος παρέλυσε από τη μέση και κάτω μετά από ένα ατύχημα κατά την κατάδυση τον Ιούλιο του 2020, χάνοντας κάθε αίσθηση και κίνηση στα χέρια του.
Σε προηγούμενη μελέτη το 2023, οι ερευνητές εμφύτευσαν πέντε σύνολα μικροσκοπικών ηλεκτροδίων στα μέρη του εγκεφάλου του Θόμας, που εμπλέκονται στην κίνηση και την αίσθηση του δεξιού του χεριού, επιτρέποντάς τους να διαβάζουν τη νευρική του δραστηριότητα μέσω μιας συσκευής που ήταν τοποθετημένη στο κρανίο του.
Τροφοδοτώντας αυτά τα σήματα σε έναν υπολογιστή που εκτελεί ένα μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης, οι ερευνητές μπόρεσαν να αποκωδικοποιήσουν τη νευρική δραστηριότητα και να στείλουν ασύρματα σήματα σε ηλεκτρόδια τοποθετημένα στο δέρμα του αντιβραχίου του Θόμας, προκαλώντας συσπάσεις και χαλαρώσεις στους μύες για να κινήσει το χέρι του. Ο Θόμας φορούσε επίσης αισθητήρες πίεσης στο χέρι του, στέλνοντας σήματα πίσω στα εμφυτεύματά του μέσω του υπολογιστή για να δημιουργήσει μια αίσθηση αφής. Ως αποτέλεσμα, μπόρεσε να χρησιμοποιήσει τις σκέψεις του για να σηκώσει αντικείμενα και να τα αισθανθεί στα χέρια του για πρώτη φορά μετά από χρόνια.
Τώρα, η ομάδα χρησιμοποίησε μια παρόμοια διάταξη για να επιτρέψει στον Θόμας να ελέγξει το χέρι άλλου ατόμου και να αισθανθεί μέσω αυτού. Σε ένα πείραμα, οι ερευνητές έβαλαν μια γυναίκα χωρίς αναπηρία να φορέσει τα ηλεκτρόδια στο αντιβράχιο και μια χούφτα αισθητήρων πίεσης στο μεγάλο της δάχτυλο και τον δείκτη. Ενώ αυτή δεν έκανε καμία προσπάθεια να κινηθεί, ο Θόμας μπόρεσε να ανοίξει και να κλείσει το χέρι της φανταζόμενος ότι κινεί το δικό του.
Μπόρεσε επίσης να αισθανθεί, στο χέρι του, την αίσθηση των δαχτύλων της να κλείνουν γύρω από μια μπέιζμπολ, μια απαλή μπάλα από αφρώδες υλικό και μια σκληρότερη μπάλα – και, ενώ ήταν δεμένος στα μάτια, να τις διακρίνει βάσει της σκληρότητάς τους. “Σίγουρα αισθάνεται περίεργα,” λέει ο Θόμας. “Τελικά, συνηθίζεις σε αυτό.”
Ο Θόμας ήταν σε θέση να διακρίνει τις μπάλες με ακρίβεια 64%, αλλά αυτός ο αριθμός μπορεί εύκολα να βελτιωθεί με την βελτιστοποίηση του αριθμού και της κατανομής των αισθητήρων που φορούν στο χέρι, σύμφωνα με τον Μπουτόν. Δεν μπόρεσε να αισθανθεί το σχήμα των μπάλων, αλλά η χρήση περισσότερων ηλεκτροδίων εγκεφάλου και αισθητήρων πίεσης θα το καθιστούσε δυνατό για διάφορα αντικείμενα, προσθέτει ο Μπουτόν.
Σε ένα άλλο παρόμοιο πείραμα, ο Θόμας μπόρεσε να βοηθήσει μια γυναίκα με παράλυση, την Κάθι Ντεναπόλι, να σηκώσει και να πιει από ένα κουτάκι, κάτι που δυσκολευόταν να κάνει μόνη της λόγω της περιορισμένης κίνησης στα δάχτυλά της. “Ήταν πραγματικά καταπληκτικό, βοηθάς κάποιον απλά σκεπτόμενος αυτό,” λέει ο Θόμας.
Μετά από μήνες συνεργασίας με τον Θόμας, η δύναμη λαβής της Ντεναπόλι έχει σχεδόν διπλασιαστεί, σύμφωνα με τον Μπουτόν. Λόγω του ότι η παράλυση της Ντεναπόλι είναι λιγότερο σοβαρή, είναι δύσκολο να δικαιολογηθεί η ηθικά παραδοχή της για να υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση, και ενώ παρόμοιες βελτιώσεις στη δύναμη λαβής μπορούν να επιτευχθούν χρησιμοποιώντας συμβατικές θεραπείες που ηλεκτροδοτούν τους μύες ή τον νωτιαίο μυελό, ο Θόμας και η Ντεναπόλι βρήκαν ότι η εργασία μαζί τους είναι πιο ελκυστική από την αποκατάσταση μόνοι τους, σημειώνει ο Μπουτόν.
“Υπάρχει όφελος απλά από το να μιλάς μαζί τους, όπως ‘Πώς είναι το σαββατοκύριακο σας;’, και αυτό σε κάνει να αισθάνεσαι καλά για τον εαυτό σου και τους κάνει να αισθάνονται καλά για τον εαυτό τους επίσης,” λέει ο Θόμας. Η ομάδα σχεδιάζει να δοκιμάσει την προσέγγιση σε περισσότερους ανθρώπους την επόμενη χρονιά, αναφέρει ο Μπουτόν.
Ο Ρομπ Τάιλορ, που είναι παράλυτος και είναι εθελοντής μέλος της επιστημονικής επιτροπής στο Ίδρυμα Inspire, μια φιλανθρωπική οργάνωση κατά του τραυματισμού του νωτιαίου μυελού, βλέπει δυνητική αξία στην προσέγγιση για κάποιους ανθρώπους με παράλυση.
“Νομίζω ότι είναι μια χρήσιμη επιλογή,” λέει. “Μπορεί να είναι αρκετά διασκεδαστικό να εργάζεσαι με άλλους ασθενείς, ίσως με παρόμοιες εμπειρίες. Μπορεί πολύ να συμβάλλει στην ποιότητα ζωής κάποιου.” Αλλά η σωστή αντιστοίχιση ανθρώπων με παρόμοιες απόψεις και κίνητρα θα είναι κρίσιμη, προσθέτει.
Ο Μπουτόν παραδέχεται ότι πολλές ηθικές ερωτήσεις γύρω από το ποιος μπορεί να ωφεληθεί από την προσέγγιση πρέπει να επιλυθούν προτού αποκτήσει έγκριση για ευρύτερη ιατρική χρήση, κάτι που ελπίζει να επιτευχθεί μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Υποθετικά, μια τέτοια τεχνολογία θα μπορούσε να έχει ακόμη και μη ιατρικές χρήσεις, όπως το να επιτρέπει σε ένα άτομο χωρίς αναπηρία να ελέγχει και να αισθάνεται μέσω κάποιου άλλου, λέει ο Μπουτόν. “Αυτό θα μπορούσε να είναι ένας νέος τρόπος σύνδεσης των ανθρώπων σε ένα εντελώς άλλο επίπεδο,” καταλήγει.
Αλλά αυτό εγείρει πολύ περισσότερα ηθικά ζητήματα. “Είναι καλό ή κακό για την κοινωνία να μπορούν οι άνθρωποι να ελέγχουν και να αισθάνονται μέσω άλλων ανθρώπων;” λέει ο Χαρίθ Ακράμ από τα Πανεπιστημιακά Κολέγια του Λονδίνου. “Μπορείς να φανταστείς ότι μπορείς να προκαλέσεις κακό σε κάποιον άλλο μέσω του σώματός του ή να διαπράξεις έγκλημα ελέγχοντας το σώμα του και να πεις, ‘Δεν ήμουν εγώ.'”