Γιατί τα βιολογικά ρολόγια κάνουν λάθος για την “πραγματική” μας ηλικία – και πώς η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να βοηθήσει
Η χρονολογική σας ηλικία δεν μπορεί πάντα να σας πει την κατάσταση της υγείας σας, γι’ αυτό και έχουν αναπτυχθεί βιολογικά ρολόγια για να δείξουν τον κίνδυνο εμφάνισης ασθενειών ή θανάτου – αλλά δεν είναι όλα όπως φαίνονται, λέει ο αρθρογράφος Graham Lawton
Όταν ξεκίνησα να γράφω για τη γήρανση πριν από χρόνια, υπήρχε ένας ενθουσιασμός γύρω από κάτι που ονομάζεται βιολογικά ρολόγια, γνωστά και ως ρολόγια γήρανσης ή μετρήσεις “πραγματικής ηλικίας”. Κατ’ αρχήν, αυτά είναι αρκετά απλά: όλοι έχουμε μια χρονολογική ηλικία, τον αριθμό των ετών από τη γέννηση, αλλά αυτό δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα πόσο μακριά βρισκόμαστε στην κατηφόρα από τη γέννηση στη φθορά.
Κατά μέσο όρο, αυτό ακολουθεί μια αρκετά προβλέψιμη πορεία, με σταδιακή μείωση σε σχεδόν κάθε σωματικό και ψυχικό χαρακτηριστικό σε όλη την ενήλικη ζωή. Όταν κρίνουμε πόσο χρονών είναι κάποιος, υπολογίζουμε διαισθητικά πολλά από αυτά τα αποκαλυπτικά σημάδια που βλέπουμε – τις ρυτίδες και τα γκρίζα μαλλιά ή τις αλλαγές στη στάση του σώματος, το βάδισμα, τη φωνή, την πνευματική οξύτητα και ούτω καθεξής.
Ο στόχος της μέτρησης της βιολογικής ηλικίας είναι να καταγράψει αυτή την παρακμή σε μια ενιαία μέτρηση, αξιολογημένη επιστημονικά και εκφρασμένη σε χρόνια. Τα αποτελέσματα μας λένε κάτι που γνωρίζουμε διαισθητικά: μερικοί άνθρωποι γερνούν καλύτερα από άλλους.
Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι, βιολογικά, μέσα σε λίγα χρόνια είτε στη μία είτε στην άλλη πλευρά της χρονολογικής τους ηλικίας. Αλλά οι δύο μπορούν να αποκλίνουν άγρια. Ένας 56χρονος (όπως εγώ) μπορεί να έχει τη βιολογική ηλικία ενός τυπικού 30άρη (κάτι που σχεδόν σίγουρα δεν έχω), ενώ ένας άλλος μπορεί να έχει τη βιολογία ενός εβδομηντάρη (το ίδιο). Το σημαντικό είναι ότι η βιολογική ηλικία μπορεί να αυξηθεί πιο αργά από τη χρονολογική ηλικία, ακόμη και να μειωθεί.
Η βιολογική ηλικία είναι ένα χρήσιμο μέτρο. Μπορεί να δώσει στα άτομα συνοπτικές και εύκολες στην κατανόηση πληροφορίες σχετικά με τη γενική κατάσταση της υγείας τους, να τους ενθαρρύνει να κάνουν αλλαγές στον τρόπο ζωής τους και να τους πει αν τυχόν παρεμβάσεις που προκύπτουν, όπως η διατροφή και η άσκηση, λειτουργούν. Κρίνοντας από τον αριθμό των εμπορικών εταιρειών που προσφέρουν βιολογικές εξετάσεις ηλικίας, υπάρχει σημαντική ζήτηση για τέτοιες πληροφορίες, παρόλο που είναι δαπανηρές.
Για τους επιστήμονες που δοκιμάζουν παρεμβάσεις κατά της γήρανσης, είναι ένα χρήσιμο εργαλείο για να δουν τι λειτουργεί και τι δεν λειτουργεί χωρίς να χρειάζεται να περιμένουν χρόνια για να παρατηρήσουν αν τα ινδικά τους χοιρίδια (ανθρώπινα ή μη) παρακμάζουν και πεθαίνουν με διαφορετικούς ρυθμούς. Και για όσους εργάζονται στη βασική βιολογία της γήρανσης, οι μετρήσεις της βιολογικής ηλικίας μπορούν να τους βοηθήσουν να κατανοήσουν τι συμβαίνει στο σώμα μας καθώς μεγαλώνουμε.
Τι δεν αρέσει, λοιπόν; Αρκετά πολλά, όπως συμβαίνει. Η βιολογική ηλικία είναι υγιής κατ’ αρχήν, αλλά στην πράξη αφήνει πολλά να είναι επιθυμητά.
Τα πρώτα βιολογικά ρολόγια βασίστηκαν σε επιγενετικούς δείκτες. Αυτές είναι μοριακές ετικέτες που προστίθενται ή αφαιρούνται από το πυρηνικό DNA και επηρεάζουν τα πρότυπα έκφρασης των γονιδίων. Πριν από περίπου μια δεκαετία, ερευνητές με επικεφαλής τον Steve Horvath – τον πατέρα των βιολογικών ρολογιών, με έδρα το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, στο Λος Άντζελες – διαπίστωσαν ότι, ενώ υπάρχει μεγάλη ατομική διακύμανση, οι επιγενετικοί δείκτες αλλάζουν προβλέψιμα κατά τη διάρκεια μιας μέσης ζωής. Μετρήστε τους σωστούς, τροφοδοτήστε τα δεδομένα μέσω ενός πολύπλοκου αλγορίθμου και, μπαμ, βγαίνει μια εκτίμηση της βιολογικής ηλικίας κάποιου.
Αλλά η επιγένεση δεν είναι ο μόνος τρόπος για να κάνετε μια εκτίμηση. Στα ενδιάμεσα χρόνια, πολλά άλλα ρολόγια έχουν αναπτυχθεί με βάση διάφορους άλλους βιολογικούς δείκτες, συμπεριλαμβανομένων των πρωτεϊνών του αίματος, του μήκους των καλυμμάτων DNA στα άκρα των χρωμοσωμάτων που ονομάζονται τελομερή, των μεταβολιτών των ούρων, των εικόνων του προσώπου και των ακτινογραφιών θώρακα. Αυτό δεν θα ήταν πρόβλημα αν όλα κατέληγαν περίπου στην ίδια απάντηση, αλλά δεν το κάνουν.
Ως ένα μόνο παράδειγμα, μπορούμε να το δούμε αυτό σε μια πρόσφατη ανάλυση μιας κλινικής δοκιμής σε ανθρώπους που ονομάζεται CALERIE, η οποία εξέτασε τον αντίκτυπο του μακροχρόνιου θερμιδικού περιορισμού – μια αποδεδειγμένα αντιγηραντική παρέμβαση σε πολλούς οργανισμούς, αν και το αν ισχύει για εμάς παραμένει στον αέρα. Η δοκιμή CALERIE εφάρμοσε πέντε διαφορετικά ρολόγια γήρανσης σε 220 ενήλικες. Δύο από τα ρολόγια έδειξαν σημαντική μείωση της βιολογικής ηλικίας μεταξύ των συμμετεχόντων με θερμιδικό περιορισμό. Τρία από αυτά δεν το έκαναν. Σε ποιο πρέπει να πιστέψουμε; Αυτό είναι ένα πρόβλημα που ταλανίζει οποιονδήποτε – είτε είναι άτομο είτε επιστήμονας – που χρησιμοποιεί ένα ρολόι γήρανσης.
Ένα άλλο πρόβλημα με τα ρολόγια γήρανσης είναι η ψευδαίσθηση της ακρίβειας. Τα περισσότερα βγάζουν έναν μόνο αριθμό χωρίς γραμμές σφάλματος, παρά τα εγγενή επίπεδα αβεβαιότητας στα δεδομένα και τις αναλύσεις. Σύμφωνα με μια πρόσφατη εργασία στο περιοδικό npj Aging, αυτό είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου. Συνολικά, οι ερευνητές καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι τα υπάρχοντα ρολόγια δεν κάνουν αυτό που λένε και διατρέχουν τον κίνδυνο να δώσουν στους ανθρώπους είτε αδικαιολόγητη αυτοπεποίθηση είτε περιττό άγχος για την κατάσταση της υγείας τους.
Αυτό σημαίνει ότι τα ρολόγια γήρανσης είναι άχρηστα; Όχι εντελώς. Οι συγγραφείς της εργασίας, με επικεφαλής τον Dmitrii Kriukov στο Skolkovo Institute of Science and Technology στη Ρωσία, λένε ότι “όλοι οι περιορισμοί των ρολογιών γήρανσης είναι υποθετικά επιλύσιμοι”. Αλλά το αν αξίζει να επιλυθούν είναι ένα άλλο ερώτημα.
Εν μέρει, αυτό οφείλεται σε μια νέα και πολύ ελπιδοφόρα προσέγγιση που έρχεται. Τα υπάρχοντα ρολόγια γήρανσης χρειάζονται βιολογικά δείγματα. Η νέα προσέγγιση δεν το κάνει, βασιζόμενη αντ’ αυτού – μαντέψατε – στην τεχνητή νοημοσύνη, συγκεκριμένα σε κάτι που ονομάζεται μεγάλα μοντέλα υγείας (LHMs). Αυτά είναι ουσιαστικά μεγάλα γλωσσικά μοντέλα – όπως αυτά που τροφοδοτούν chatbots AI όπως το ChatGPT – εκπαιδευμένα σε τεράστιους όγκους δεδομένων υγείας για να προβλέψουν δύο από τους κύριους στόχους των ρολογιών γήρανσης: τον κίνδυνο θανάτου ενός ατόμου και τον κίνδυνο ανάπτυξης ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία. Μια πρόσφατη εργασία στο Nature Medicine ανέφερε ότι αυτή η προσέγγιση υπερτερεί των υπαρχόντων ρολογιών.
Τα LHMs βρίσκονται ακόμη υπό ανάπτυξη και, ενώ εξακολουθούμε να τα επιταχύνουμε, τα προβλήματα με τα υπάρχοντα ρολόγια μπορεί να επιλυθούν. Αλλά το μήνυμα που πρέπει να πάρετε είναι αυτό: αν μπείτε στον πειρασμό να μετρήσετε τη βιολογική σας ηλικία, σκεφτείτε το δύο φορές. Ή, αν το έχετε κάνει ήδη, πάρτε τα αποτελέσματα με ένα κόκκο αλάτι. Σε αντάλλαγμα, υπόσχομαι ότι την επόμενη φορά που θα γράψω ένα άρθρο για τη γήρανση, θα είμαι πολύ πιο δύσπιστος για την έρευνα που τα χρησιμοποιεί. Παλαιότερος, σοφότερος.