Ο Paranthropus ήταν πιο προσαρμοστικός από όσο νομίζαμε
Ένα απολίθωμα που ανακαλύφθηκε στη βόρεια Αιθιοπία διευρύνει την γνωστή γεωγραφική εξάπλωση του Paranthropus, ενός γένους ανθρωπιδών με ισχυρά σαγόνια που έζησε πριν από περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια, και υποδεικνύει ότι ζούσαν σε μια ποικιλία οικοσυστημάτων.
Για πρώτη φορά, απομεινάρια αρχαίων ανθρώπων που ονομάζονται Paranthropus βρέθηκαν στην απομακρυσμένη περιοχή Afar της Αιθιοπίας. Η ανακάλυψη διευρύνει δραματικά την περιοχή στην οποία περιπλανιόταν ο Paranthropus και υποδεικνύει ότι ζούσαν σε ένα ευρύ φάσμα οικοσυστημάτων.
Τα λείψανα του Paranthropus είναι γνωστά από την ανατολική και νότια Αφρική, μεταξύ 2,7 και 1,4 εκατομμυρίων ετών πριν. Θεωρείται ότι σχετίζονται στενά με το Homo, την ομάδα που περιλαμβάνει τους σύγχρονους ανθρώπους και τους Νεάντερταλ. Μπορεί να έχουν εξελιχθεί από παλαιότερους ανθρωπίδες που ονομάζονται Australopithecus.
Ο Zeresenay Alemseged στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο στο Ιλινόις και οι συνεργάτες του ανασκάπτουν μια περιοχή που ονομάζεται Mille-Logya, στην κατάθλιψη Afar στη βορειοανατολική Αιθιοπία, από το 2012. Το Afar είναι ένας θησαυρός ανθρωπίδων λειψάνων, συμπεριλαμβανομένων πολλών λειψάνων Homo και Australopithecus. «Ο Paranthropus μας διέφευγε», λέει. «Είχαμε σχεδόν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι δεν είχε φτάσει ποτέ τόσο βόρεια».
Στις 19 Ιανουαρίου 2019, ο τοπικός βοηθός του Alemseged του έφερε ένα τμήμα μιας κάτω γνάθου, χωρίς δόντια. «Το πρώτο πράγμα που με εντυπωσίασε ήταν το μέγεθός του», λέει ο Alemseged. Την ίδια μέρα, η ομάδα βρήκε επίσης την μύλη ενός αριστερού κάτω γομφίου δοντιού.
Μια αξονική τομογραφία επιβεβαίωσε χαρακτηριστικά γνωρίσματα του Paranthropus: όχι μόνο το μέγεθος της γνάθου, αλλά και η αναλογία πλάτους προς ύψος και η πολυπλοκότητα των ριζών των δοντιών που κρύβονται μέσα στη γνάθο. Η ομάδα δεν μπόρεσε να προσδιορίσει σε ποιο από τα τρία αναγνωρισμένα είδη Paranthropus ανήκουν τα οστά, αλλά με βάση την τοποθεσία είναι πιθανό να είναι Paranthropus aethiopicus ή Paranthropus boisei.
Η γνάθος είναι περίπου 2,6 εκατομμυρίων ετών, λέει η ομάδα, με βάση πολλαπλές μεθόδους χρονολόγησης. Αυτό την καθιστά έναν από τους παλαιότερους γνωστούς Paranthropus.
«Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι είναι Paranthropus», λέει η Carrie Mongle στο Stony Brook University της Νέας Υόρκης, η οποία δεν συμμετείχε στην έρευνα. «Δεν νομίζω ότι υπάρχει καμία αμφιβολία για την ημερομηνία.»
Τα θραύσματα της κάτω γνάθου του Paranthropus μετά τη συναρμολόγησή τους στο χωράφι Alemseged Research Group/University of Chicago
Προηγουμένως, το βορειότερο δείγμα Paranthropus ήταν ένα κρανίο από το Konso στη νότια Αιθιοπία. Το νέο δείγμα είναι πάνω από 1000 χιλιόμετρα βορειότερα.
«Το κύριο σημείο είναι ότι διευρύνει τη γεωγραφική εξάπλωση του Paranthropus», λέει η Mongle.
Για τον Alemseged, το νέο δείγμα είναι επίσης απόδειξη μεγαλύτερης ευελιξίας. Οι μεγάλες σιαγόνες και τα δόντια του Paranthropus έχουν ερμηνευτεί εδώ και καιρό ως απόδειξη μιας σκληρής, μαστιχωτής διατροφής. Αν και δεν γνωρίζουμε ακόμη τι έτρωγε ο Paranthropus του Mille-Logya, η περιοχή φαίνεται να ήταν σχετικά ανοιχτή, ενώ άλλα πρώιμα δείγματα Paranthropus βρέθηκαν σε δασώδεις περιοχές.
«Ναι, ήταν εξειδικευμένοι», λέει ο Alemseged, «[αλλά] νομίζω ότι μπορεί να έχουμε υπερβάλει στην κατανόησή μας για αυτήν την εξειδίκευση». Τα εξειδικευμένα σώματά τους δεν φαίνεται να τους εμπόδισαν να ζουν τόσο σε δασώδεις όσο και σε χορταριασμένες περιοχές. «Διαφορετικοί πληθυσμοί Paranthropus μπόρεσαν να εκμεταλλευτούν διαφορετικούς βιότοπους με βάση το πού ζούσαν, όπως έκανε ο Homo, όπως έκανε ο Australopithecus».
Η Mongle λέει ότι υπήρχαν ήδη ενδείξεις για την επιτυχία του Paranthropus σε νέα περιβάλλοντα, επειδή προσαρμόστηκαν στην επέκταση των λιβαδιών σε όλη την ανατολική Αφρική, επιλέγοντας να τρώνε περισσότερα χόρτα. Το νέο δείγμα Mille-Logya προσθέτει στις αποδείξεις της ευελιξίας τους.
Τα τελευταία χρόνια, έχουν προκύψει στοιχεία ότι ο Paranthropus μπορούσε να χρησιμοποιήσει, και ίσως επίσης να κατασκευάσει, απλά πέτρινα εργαλεία. Για παράδειγμα, πέτρινα εργαλεία που περιγράφηκαν το 2023 από την Κένυα βρέθηκαν σε συνδυασμό με δόντια Paranthropus και κανένα άλλο απομεινάρι ανθρωπίδη. Το 2025, η Mongle βοήθησε στην περιγραφή του πρώτου χεριού Paranthropus, το οποίο αποδείχθηκε εξαιρετικά επιδέξιο.
Αυτό έχει νόημα, λέει ο Alemseged, επειδή υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις ότι ο Australopithecus μπορούσε να κατασκευάσει και να χρησιμοποιήσει εργαλεία και υπήρχαν πριν από τον Paranthropus. Η χρήση εργαλείων μπορεί κάλλιστα να ανάγεται στον πρόγονο που μοιραζόμαστε με τους χιμπατζήδες, λέει.