Το birdwatching μπορεί να αναδιαμορφώσει τον εγκέφαλο και να χτίσει την “ασπίδα” του κατά της γήρανσης
Οι έμπειροι παρατηρητές πουλιών παρουσιάζουν διαφορές στον εγκέφαλο, οι οποίες μπορεί να εξηγούν την αξιοσημείωτη ικανότητά τους να αναγνωρίζουν άγνωστα πουλιά. Αυτό υποδηλώνει ότι το birdwatching μπορεί να αναδιαμορφώσει τον εγκέφαλο, με παρόμοιο τρόπο όπως η εκμάθηση μιας γλώσσας ή ενός μουσικού οργάνου. Τέτοιες δραστηριότητες μπορούν να ενισχύσουν το γνωστικό απόθεμα, την ικανότητα του εγκεφάλου να αμύνεται έναντι της γήρανσης και να προσαρμόζεται σε βλάβες.
Όταν μαθαίνουμε ή εξασκούμε μια δεξιότητα, ο εγκέφαλος αναδιοργανώνεται, ενισχύοντας και βελτιστοποιώντας τις σχετικές νευρικές οδούς. Αυτή η ικανότητα, γνωστή ως νευροπλαστικότητα, αποτελεί τη βάση για την ανάπτυξη της εξειδίκευσης. Γι’ αυτό επαγγελματίες μουσικοί εμφανίζουν δομικές αλλαγές σε περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με την ακοή, και αθλητές παρόμοιες προσαρμογές σε κινητικές περιοχές.
Για να κατανοήσουν εάν και το birding διαμορφώνει τον εγκέφαλο, ο Erik Wing από το Πανεπιστήμιο York του Καναδά και οι συνεργάτες του ανέλυσαν τη δομή και τη λειτουργία του εγκεφάλου σε 48 χομπίστες παρατηρητές πουλιών, μισούς ειδικούς και μισούς αρχάριους, βάσει μιας δοκιμασίας αξιολόγησης. Οι συμμετέχοντες είχαν ηλικίες από 22 έως 79 ετών, και οι δύο ομάδες ήταν παρόμοιες ως προς το φύλο, την ηλικία και την εκπαίδευση.
Κατά τη διάρκεια μαγνητικών τομογραφιών, στους συμμετέχοντες έδειξαν μια εικόνα πουλιού για λιγότερο από 4 δευτερόλεπτα. Περίπου 10 δευτερόλεπτα αργότερα, προσπάθησαν να αναγνωρίσουν το ίδιο πουλί σε μία από τις τέσσερις εικόνες, καθεμία από τις οποίες απεικόνιζε ένα διαφορετικό είδος. “Όλα τα πουλιά είναι πολύ παρόμοια”, λέει ο Wing. “Επιλέξαμε σκόπιμα είδη πουλιών που προκαλούν σύγχυση”.
Η δοκιμασία επαναλήφθηκε 72 φορές. Συνολικά, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν εικόνες 18 ειδών πουλιών – έξι από τα οποία ήταν τοπικά και 12 μη τοπικά – ως στόχους.
Όπως αναμενόταν, οι έμπειροι παρατηρητές πουλιών μπόρεσαν να αναγνωρίσουν τα πουλιά καλύτερα από τους αρχάριους. Κατά μέσο όρο, αναγνώρισαν σωστά το 83% των τοπικών ειδών πουλιών και το 61% των μη τοπικών. Αντίθετα, οι αρχάριοι αναγνώρισαν σωστά το 44% και των δύο ομάδων πουλιών.
Κατά την αναγνώριση μη τοπικών πουλιών, η δραστηριότητα σε τρεις περιοχές του εγκεφάλου – τον αμφώ πλευρικό προμετωπιαίο φλοιό, τον αμφώ πλευρικό ραχιαίο αύλακα και τον δεξί ινιο-κροταφικό φλοιό – αυξήθηκε στους έμπειρους παρατηρητές, αλλά όχι στους αρχάριους. Αυτές οι περιοχές εμπλέκονται στην αναγνώριση αντικειμένων, την οπτική επεξεργασία, την προσοχή και τη μνήμη εργασίας. “Αυτό αποδεικνύει το ευρύ φάσμα γνωστικών διαδικασιών που εμπλέκονται στο birding”, λέει ο Wing.
Αυτές οι περιοχές, μαζί με άλλες που σχετίζονται με αυτές τις λειτουργίες, φάνηκαν επίσης πιο δομικά περίπλοκες και οργανωμένες στους έμπειρους παρατηρητές από ό,τι στους αρχάριους, υποδηλώνοντας ότι η ανάπτυξη εξειδίκευσης στο birding αναδιαμορφώνει τον εγκέφαλο.
Καθώς μεγαλώνουμε, η δομική πολυπλοκότητα και η οργάνωση τείνουν να μειώνονται στον εγκέφαλο – μια τάση που παρατηρείται τόσο σε αρχάριους όσο και σε έμπειρους παρατηρητές πουλιών. Ωστόσο, η μείωση ήταν λιγότερο έντονη στους έμπειρους παρατηρητές, υποδηλώνοντας ότι το birding μπορεί να βοηθήσει στην οικοδόμηση γνωστικού αποθέματος, της ικανότητας του εγκεφάλου να αμύνεται έναντι της γήρανσης και να προσαρμόζεται σε βλάβες.
“Αυτό υποδηλώνει ότι η διατήρηση της εγκεφαλικής δραστηριότητας με κάποιες εξειδικευμένες ικανότητες συνδέεται επίσης με μειωμένες επιπτώσεις της γήρανσης”, λέει ο Robert Zatorre από το Πανεπιστήμιο McGill του Καναδά. “Αυτή είναι μια ιδέα που υπάρχει εδώ και αρκετό καιρό, αλλά είναι κάπως αμφισβητούμενη”, λέει. “Αυτή η εργασία προσθέτει άλλο ένα στοιχείο υπέρ της έννοιας”.
Η εκτεταμένη ενασχόληση με άλλα χόμπι που βασίζονται σε παρόμοιες δεξιότητες, όπως η προσοχή, η μνήμη και η αισθητηριακή ενσωμάτωση, θα μπορούσε να οδηγήσει σε παρόμοιες αλλαγές στον εγκέφαλο, λέει ο Wing. “Το birding εμπλέκει πολλούς από αυτούς τους διαφορετικούς γνωστικούς τομείς, καθιστώντας το δυνητικά ωφέλιμο για πολλούς διαφορετικούς τύπους γνωστικής λειτουργίας”, λέει. “Αλλά δεν υπάρχει τίποτα εγγενές στην πλευρά των πουλιών. Εάν είχαμε έναν άλλο τομέα που στρατολογούσε όλους τους ίδιους τύπους διαδικασιών, θα περιμέναμε να δούμε συγκρίσιμες αλλαγές εκεί”.
Ωστόσο, αυτή η μελέτη είναι μόνο ένα στιγμιότυπο. Θα μπορούσε να είναι ότι τα άτομα που ενδιαφέρονται για το birding έχουν ήδη δομικές αλλαγές στον εγκέφαλό τους, ή ότι άλλοι παράγοντες του τρόπου ζωής που προκαλούν εγκεφαλικές αλλαγές τυχαίνει να είναι πιο συχνοί μεταξύ των παρατηρητών πουλιών. Για να μάθουμε πραγματικά αν οι αλλαγές στον εγκέφαλο οφείλονται στο birding, οι ερευνητές θα έπρεπε να σκανάρουν τον εγκέφαλο πολλές φορές σε διάστημα μηνών έως ετών, λέει ο Wing.