Οι πληθυσμοί των πουλιών μειώνονται με ολοένα ταχύτερο ρυθμό σε 3 «θερμά σημεία» των ΗΠΑ, νέα μελέτη
Οι πληθυσμοί των πουλιών στην Βόρεια Αμερική καταρρέουν. Και σε ορισμένα «θερμά σημεία» η μείωσή τους επιταχύνεται, αποκαλύπτει νέα μελέτη.
Οι αριθμοί των άγριων πουλιών μειώθηκαν με επιταχυνόμενο ρυθμό στην Καλιφόρνια, τον Μεσοδυτικό και την Μεσοατλαντική περιοχή μεταξύ 1987 και 2021. Σε αυτές τις περιοχές, οι απώλειες συνδέθηκαν με την εντατική γεωργία, σύμφωνα με τη μελέτη.
Αν και η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στις 26 Φεβρουαρίου στην επιθεώρηση Science, δείχνει συσχέτιση μεταξύ των μειούμενων πληθυσμών πουλιών και της εντατικής γεωργίας, δεν αποδεικνύει οριστικά ότι η γεωργία προκαλεί την αυξημένη μείωση ούτε προσδιορίζει ποιες γεωργικές δραστηριότητες μπορεί να ευθύνονται.
Ωστόσο, ενδείξεις εντατικής γεωργικής δραστηριότητας αποδείχθηκαν σταθερά ο καλύτερος προγνωστικός παράγοντας για την αυξημένη μείωση των πουλιών, κάτι που παραλληλίζεται με παρόμοιες έρευνες που έγιναν στην Ευρώπη. Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι οι μειώσεις ήταν ισχυρότερες σε θερμαινόμενες περιοχές, υποδηλώνοντας ότι η αύξηση των θερμοκρασιών λόγω της κλιματικής αλλαγής οδηγούσε ορισμένες εξαφανίσεις πουλιών.
Τα πουλιά επιτελούν σημαντικούς ρόλους στο οικοσύστημα, όπως η διασπορά σπόρων φυτών και ο έλεγχος των πληθυσμών εντόμων. Για δεκαετίες, οι επιστήμονες ανησυχούν ότι οι πληθυσμοί των πουλιών μειώνονται λόγω των ανθρώπινων δραστηριοτήτων, τόσο στη Βόρεια Αμερική όσο και παγκοσμίως – μια θλίψη που μοιράζονται πολλά άλλα ζώα. Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό της νέας έρευνας είναι ότι αποκαλύπτει πώς η μείωση στη Βόρεια Αμερική έχει επιταχυνθεί από τα τέλη της δεκαετίας του 1980.
«Δεν μιλάμε για τη μείωση, αλλά για την επιτάχυνση της μείωσης», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, François Leroy, μεταδιδακτορικός ερευνητής στην μακροοικολογία στο The Ohio State University, στην Live Science. «Βλέπουμε ότι αυτή η μείωση γίνεται ολοένα και ταχύτερη με την εντατικοποίηση των ανθρώπινων δραστηριοτήτων».
Ο Leroy και οι συνάδελφοί του χαρτογράφησαν τη μείωση των πουλιών μελετώντας δεδομένα από την Έρευνα Αναπαραγωγικών Πουλιών της Βόρειας Αμερικής (North American Breeding Bird Survey), η οποία είναι μια ετήσια προσπάθεια έρευνας από επαγγελματίες βιολόγους και έμπειρους ερασιτέχνες για την παρακολούθηση των πληθυσμών πουλιών σε όλη τη Βόρεια Αμερική. Ως μέρος της έρευνας, οι συμμετέχοντες περπατούν κατά μήκος συγκεκριμένων διαδρομών και καταγράφουν τα πουλιά που βρίσκουν.
Οι ερευνητές επικεντρώθηκαν σε συγκεκριμένες διαδρομές με επαρκή δεδομένα για τη μέτρηση του ρυθμού μείωσης για 35 χρόνια. Αυτές οι διαδρομές βρισκόταν κυρίως στις ΗΠΑ και περιλάμβαναν 261 είδη πουλιών. Σε όλα τα είδη που ερευνήθηκαν, η συνολική αφθονία των πουλιών μειώθηκε τουλάχιστον κατά 15%, με σημαντικές πτώσεις να τεκμηριώνονται σε περίπου τον μισό (122) από τα είδη και επιταχυνόμενες μειώσεις να αναφέρονται σε περίπου το ένα τέταρτο (63) από τα είδη. Κοινά πουλιά – όπως οι κοκκινολαίμηδες (Agelaius phoeniceus), οι σπίνοι σπιτιού (Haemorhous mexicanus) και οι αμερικάνικες κουρούνες (Corvus brachyrhynchos) – ήταν μεταξύ των αυτόχθονων ειδών που διαπιστώθηκε ότι υπέστησαν επιταχυνόμενη μείωση.
Η μελέτη επικεντρώθηκε στον ρυθμό μείωσης σε συγκεκριμένες διαδρομές, οπότε δεν είναι σαφές πόσα μεμονωμένα πουλιά χάθηκαν σε ολόκληρη την ήπειρο κατά τη διάρκεια της περιόδου μελέτης. Ωστόσο, προηγούμενες έρευνες έχουν διαπιστώσει ότι δισεκατομμύρια πουλιά έχουν εξαφανιστεί τις τελευταίες δεκαετίες.
Μια μελέτη του 2019, που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση Science, εκτίμησε ότι ο πληθυσμός των πουλιών της Βόρειας Αμερικής μειώθηκε κατά 2,9 δισεκατομμύρια μεμονωμένα πουλιά μεταξύ 1970 και 2017. Αυτή η εκτίμηση αντιστοιχούσε σε πτώση 29%, η οποία είναι σχεδόν διπλάσια από τη μείωση 15% που τεκμηριώθηκε στη νέα μελέτη. Ωστόσο, η μελέτη του 2019 κάλυψε επίσης μια νωρίτερη και μεγαλύτερη χρονική περίοδο, κατά την οποία μπορεί να υπήρξαν πιο σοβαρές απώλειες.
Οι άνθρωποι άρχισαν να ερευνούν τα πουλιά της Βόρειας Αμερικής μόνο στο δεύτερο μισό του 20ου αιώνα, αλλά τα σκοτώνουμε άμεσα και έμμεσα για πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Για παράδειγμα, το εμπορικό κυνήγι από ανθρώπους ανάγκασε τα περιστέρκα-αλληλογραφίας (Ectopistes migratorius), ένα είδος που εκτιμάται ότι είχε κάποτε πληθυσμό 3 έως 5 δισεκατομμυρίων, σε εξαφάνιση το 1914.
Τι προκάλεσε την «πουλιμική»;
Η νέα μελέτη έδειξε ότι τα πουλιά υφίσταντο απώλειες όχι μόνο σε επίπεδο είδους, αλλά σε ολόκληρες οικογένειες ειδών και σε διαφορετικά ενδιαιτήματα. Για να κατανοήσουν καλύτερα την ανησυχητική τάση, οι ερευνητές συνέκριναν τα δεδομένα των πουλιών με πιθανούς συνεισφέροντες παράγοντες, όπως η αλλαγή θερμοκρασίας, η βροχόπτωση και οι αλλαγές στην κάλυψη της γης.
Η επιτάχυνση της μείωσης των πουλιών συνέπεσε με μεγάλες εκτάσεις αρόσιμων εκτάσεων και υψηλή χρήση λιπασμάτων και φυτοφαρμάκων, τα οποία είναι σημάδια εντατικής γεωργίας. Αυτό συμφωνεί με έρευνες στην Ευρώπη που έχουν διαπιστώσει ότι η αγροτική εντατικοποίηση έχει επηρεάσει αρνητικά τη βιοποικιλότητα των πουλιών.
Η εντατική γεωργία μπορεί να καταστρέψει, να αλλάξει και να διασπάσει το παραδοσιακό ενδιαίτημα των πουλιών. Η έκταση της γης που χρησιμοποιείται για γεωργία στις ΗΠΑ δεν έχει αλλάξει πολύ από τη δεκαετία του 1980. Η γεωργία έχει γίνει πιο ενοποιημένη σε αυτό το διάστημα, με μείωση στις μεσαίου μεγέθους εκμεταλλεύσεις και μετατόπιση προς μεγαλύτερες γεωργικές λειτουργίες, αλλά χρησιμοποιείται ελαφρώς λιγότερη γη για γεωργία συνολικά. Έτσι, οι απώλειες των πουλιών δεν μπορούν να αποδοθούν αποκλειστικά στην ποσότητα της γεωργικής γης. Ωστόσο, θα μπορούσαν να είναι αποτέλεσμα αλλαγών στις γεωργικές πρακτικές.
Ο Leroy δήλωσε ότι από τη νέα μελέτη, δεν είναι δυνατόν να πούμε ποια συγκεκριμένη πρακτική στη γεωργία είναι η χειρότερη για τις απώλειες των πουλιών. Ωστόσο, σημείωσε ότι από προηγουμένως δημοσιευμένες μελέτες, φαίνεται ότι η χρήση φυτοφαρμάκων είναι ένας από τους κύριους ύποπτους.
Μια μελέτη του 2023, που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση PNAS, διαπίστωσε ότι η χρήση φυτοφαρμάκων και λιπασμάτων ήταν το κλειδί για την αγροτική εντατικοποίηση να είναι η κύρια πίεση πίσω από τις περισσότερες πτώσεις των πληθυσμών των πουλιών, ιδιαίτερα στα πουλιά που τρέφονται με ασπόνδυλα. Τα περισσότερα εξαφανιζόμενα είδη πουλιών εξαρτώνται από έντομα για τροφή, και τα έντομα μειώνονται δραματικά καθώς σκοτώνονται μέσω της χρήσης φυτοφαρμάκων. Τα πουλιά καταναλώνουν επίσης άμεσα φυτοφάρμακα.
Ο Leroy δήλωσε ότι θα ήθελε να δει τι σκέφτονται οι αγρότες σχετικά με τη συσχέτιση μεταξύ της αγροτικής εντατικοποίησης και των απωλειών των πουλιών. Αυτός και οι συνεργάτες του σημείωσαν επίσης στη μελέτη ότι η γεωργία θερμαίνει τα τοπία μειώνοντας την ποσότητα της βλάστησης και αλλοιώνοντας τις ιδιότητές της, κάτι που μπορεί στη συνέχεια να ενισχύσει τις επιπτώσεις της θέρμανσης στα πουλιά.
Ενώ τα ευρήματα ήταν κυρίως κακά νέα για τα πουλιά, υπήρχαν και ορισμένες αισιόδοξες στιγμές. Για παράδειγμα, οι ερευνητές βρήκαν κάποιες τοπικές αυξήσεις στους πληθυσμούς των δασικών πουλιών, οι οποίες πιθανότατα ωφελήθηκαν από την αναδάσωση παλαιών αγροτικών εκτάσεων. Υπήρχε επίσης μια μικρή περιοχή γης ακριβώς βόρεια των συνόρων ΗΠΑ-Καναδά, όπου η συνολική αφθονία των πουλιών αυξήθηκε – η μόνη περιοχή όπου συνέβη αυτό. Ωστόσο, ο Leroy δήλωσε ότι «δεν είχε ιδέα» γιατί συνέβη αυτό.
«Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Καναδάς τα πηγαίνει καλύτερα, γιατί αν κοιτάξετε άλλες περιοχές του Καναδά, υπήρξαν επίσης κάποιες σημαντικές μειώσεις», πρόσθεσε.